Дуаньминь покачала головой:
— У меня нет доказательств. Но если хорошенько подумать, зацепки всё же есть. По идее, Ци Сюэцзин — госпожа Хуэй, но посмотри, как она смотрит на императора… Ой-ой-ой, да в глазах просто вода стоять готова! Думаю, возможно, сначала она лишь хотела выдать себя за госпожу, но, увидев императора, наверняка задумала нечто большее. Более того, я даже начинаю подозревать, что у неё есть связи с мятежниками. Иначе зачем она так упорно ходатайствует за них?
Чем дальше Дуаньминь говорила, тем больше убеждалась в своей правоте.
— Неужели так? — спросил Хуо Ихань с сомнением, но лицо его уже потемнело от гнева.
— Не уверена, есть ли у кого-то ещё доказательства, но отсутствие у меня улик не означает, что их нет у других. Если правда всплывёт позже, наш род Хуо окажется в куда большей беде. Лучше сейчас всё выяснить. Если она подлинная госпожа — прекрасно. Если нет — успеем принять меры.
Хуо Ихань встал:
— Этим займусь я. Если окажется, что она лжёт, я их не пощажу.
С этими словами он уже собрался уходить.
— Брат, — окликнула его Дуаньминь.
— Что ещё? — спросил Хуо Ихань.
Дуаньминь лукаво улыбнулась:
— Начни с Му Юньфэя.
Хуо Ихань пристально посмотрел на сестру, будто видел её впервые. Наконец кивнул:
— Вижу, дворец заставляет человека взрослеть быстрее всего. Ты права, Миньминь. С Му Юньфэя начать проще, чем мчаться в Цзичжоу верхом. Я сейчас же этим займусь. Не волнуйся, а ты береги себя — ведь теперь ты не одна.
Дуаньминь кивнула и помахала платочком:
— Знаю-знаю!
— Если будешь постоянно хмуриться и переживать, ребёнок вырастет точь-в-точь как император. И тогда уж совсем не милым будет, — Хуо Ихань никогда не скрывал своего пренебрежения к государю. Патриотизм у него был, но это не мешало считать императора невыносимым.
За окном стоял Ци Чжэнь… Никто не смей его останавливать — он сейчас ворвётся внутрь и придушит этого нахала! Как он смеет так себя вести? Да ещё и в присутствии Дуаньминь распространяться о нём дурное! Царапать его до смерти!
Лайфу изо всех сил обхватил императора за талию, боясь, что тот и впрямь ворвётся в покои. Картина… он даже представить не смел!
Наконец Ци Чжэнь немного успокоился. Он бросил взгляд на руки Лайфу, обхватившие его, и недовольно бросил:
— Отпусти.
Лайфу немедленно повиновался.
Вернувшись в кабинет императора, Ци Чжэнь всё ещё размышлял о словах Дуаньминь. Лайфу стоял рядом, затаив дыхание, и думал: «Неужели государь вовсе не злится?»
Ци Чжэнь действительно не злился. Он подпёр подбородок рукой и, вспоминая Дуаньминь, тихонько захихикал.
«Государь сошёл с ума от злости?» — лихорадочно гадал Лайфу.
Ци Чжэнь: «Моя Дуаньминь — девушка, что скрывает мудрость за простотой. Все остальные ничего не заподозрили, а она сразу увидела подвох с Ци Сюэцзин. Дуаньминь, ты просто молодец!»
— Лайфу.
— Слушаю, ваше величество.
— Не кажется ли тебе, что императрица особенно сообразительна? — спросил Ци Чжэнь с восторженными глазами, переполняясь чувствами, которые некому было выразить.
Лайфу сглотнул. «Ох, да откуда такие вопросы? Государь и правда не такой, как все!»
— Конечно, ваше величество! Госпожа императрица невероятно проницательна. Раз уж она сумела додуматься до такого, значит, её ум поистине остр. Все говорят, что императрица-мать была образцом для подражания, помогая прежнему государю. Но, по мнению вашего смиренного слуги, если бы вам понадобилось, императрица Ци справилась бы не хуже!
Такая восторженная похвала заставила Ци Чжэня расплыться в улыбке.
Он легко постучал пальцем по столу:
— Как я могу позволить Дуаньминь трудиться ради меня? Я буду зарабатывать и обеспечивать семью, а она пусть остаётся прекрасной и цветущей. Хе-хе, хе-хе-хе!
Лайфу опустил голову…
— Моя Дуаньминь всю жизнь жила под защитой отца и брата Хуо, и ей никогда не приходилось сталкиваться с бурями. Теперь, когда она рядом со мной, я ни за что не допущу, чтобы ей причинили боль или огорчили. Её счастье — уже само по себе величайшее утешение для меня, — Ци Чжэнь встал и с нежностью посмотрел в окно.
Лайфу молчал. В такие моменты лучше не вмешиваться — любые слова разрушили бы эту атмосферу.
— Лайфу.
— Слушаю, ваше величество, — Лайфу незаметно вытер пот со лба.
— Дуаньминь, наверное, ревнует. Она сказала, что та фальшивая Ци Сюэцзин смотрит на меня с обожанием… Разве это не ревность? Я знал! Для Дуаньминь я всегда на первом месте!
Лайфу…
— Хотя все они ежедневно пытаются отнять её у меня, никто не сможет победить. Я так хорошо к ней отношусь, а она так сильно меня любит. Мы непременно будем жить в мире и согласии.
Лайфу…
— Раз Дуаньминь так переживает за род Хуо, я помогу ей. Пусть узнает, что её брат далеко не так способен, как я. Я же государь Поднебесной, истинный Сын Неба! Никто не сравнится со мной.
Ци Чжэнь пустился в бесконечные рассуждения, бормоча без умолку. Лайфу чувствовал, что вот-вот упадёт в обморок прямо в уборной. С таким государем жить — одно мучение!
Ещё хуже то, что в его бормотании сквозила непомерная самовлюблённость. «Ох, лучше не смотреть!»
«Госпожа… спасите!»
Ах нет, госпожа тоже не так проста, как кажется. Она заподозрила госпожу Хуэй без единого доказательства и с такой уверенностью велела молодому господину Хуо начать расследование… Лайфу чувствовал, что с ним нехорошо становится!
«В этом дворце слишком много необычных людей!»
«Нет-нет, не „нечисти“, а именно необычных! Осторожнее, Лайфу, а то умрёшь раньше срока!»
— Скажи-ка, Лайфу, разве Дуаньминь не ждёт меня сейчас? Конечно, ждёт!
Лайфу еле сдержал стон. «Неужели нельзя быть чуть менее самовлюблённым и капризным? По-моему, если вы не будете её беспокоить, госпожа будет только рада…» Но вслух он лишь заулыбался, как распустившийся хризантемовый цветок:
— Конечно, ваше величество! Госпожа так вас любит, наверняка каждую минуту ждёт вашего прихода!
Ци Чжэнь прищурился:
— Раз так, дам ей шанс. В Павильон Фэньхэ!
Лайфу мысленно закричал: «Боже мой!»
Государь гордо вышагивал вперёд, словно павлин, распустивший хвост, источая аромат ухаживания, и быстро направился к Павильону Фэньхэ.
* * *
Другие могли гадать, что к чему, но Дуаньминь точно знала: эта госпожа Хуэй наверняка подделка. Хотя внешне она и похожа на ту, из снов, многое не сходится. Конечно, сны могут быть обманчивы — возможно, та во сне тоже была фальшивкой, а эта настоящая. Но все улики указывали на обратное. Настоящая госпожа Хуэй никогда не стала бы смотреть на императора с обожанием и уж точно не стала бы ходатайствовать за мятежников, убивших всю её семью. Какое же у неё должно быть сердце, чтобы просить милости для убийц родных?
Дуаньминь многое обдумывала, но виду не подавала. Прошёл ещё месяц, и в это время Хуо Ихань наконец получил результаты.
Дуаньминь взглянула на лицо брата, холоднее льда, и спросила:
— Она и правда фальшивка?
Хотя вопрос был задан, удивления в её голосе не было — если бы оказалось наоборот, это было бы куда страннее!
Лицо Хуо Иханя стало ещё мрачнее:
— Я уже тайно взял под стражу Му Юньфэя.
Это означало, что и он замешан.
Дуаньминь с досадой покачала головой:
— Теперь надо думать, как объяснить всё императору.
При этой мысли над её головой пролетела целая стая ворон. Дело грозило стать очень непростым.
Хуо Ихань, видя её озабоченность, успокаивающе сказал:
— Не волнуйся, я всё улажу.
Дуаньминь закатила глаза:
— Мы же одна семья! Как я могу не переживать?
Лицо Хуо Иханя смягчилось:
— Ты должна верить в способности брата.
— Я верю тебе, но ты обманул меня! Отец болел так долго, а ты ни слова не сказал, называл это мелочью. Если бы он не пошёл на поправку, ты продолжал бы молчать?
Вспомнив недавнее, Дуаньминь почувствовала себя обиженной. Её собственный брат солгал ей! Невыносимо!
Хуо Ихань потёр нос и промолчал. Дуаньминь фыркнула.
— Государь прибыл…
Дуаньминь поспешила кланяться, но Ци Чжэнь не терпел, когда она кланялась — ведь она в положении!
— Как ты себя чувствуешь сегодня?
Дуаньминь улыбнулась — она всегда была нежной и мягкой:
— Прекрасно, ваше величество. Разве я позволю себе чувствовать себя плохо?
Ци Чжэнь знал её характер и кивнул:
— Главное — беречь себя. Господин Хуо, вставайте.
Хуо Ихань ответил «слушаю» и поднялся, встав в стороне.
— Эй, господин Хуо, вы выглядите неважно. Не заразились ли от болезни генерала Хуо? — тон императора звучал заботливо, но в нём явно слышалась радость.
Такие люди никогда не умеют говорить так, как надо. Хуо Ихань, однако, остался невозмутим:
— Ваш смиренный слуга в полном порядке.
Он уже давно чувствовал лёгкую враждебность императора, но думал, что государь просто недолюбливает его из-за чрезмерных заслуг. Так бывало во все времена — слишком выдающиеся подданные редко приходились по душе правителям.
Ци Чжэнь продолжал улыбаться:
— Кстати, мне нужно кое-что обсудить с вами, господин Хуо. Как раз повезло встретить вас здесь.
Раз государь употребил слово «обсудить», дело явно было серьёзным. Хуо Ихань почтительно ответил:
— Слушаю.
— О делах поговорим позже, в кабинете императора. А сейчас хочу сказать кое-что личное, — Ци Чжэнь посмотрел на Хуо Иханя и широко улыбнулся.
Хуо Иханю почему-то показалось, что в этой улыбке таится что-то зловещее.
— О чём личном? — с любопытством спросила Дуаньминь. Делами она не имела права интересоваться, но личное — другое дело.
Ци Чжэнь опустил ресницы, но тут же снова улыбнулся Дуаньминь:
— Ты ведь сама просила меня об этом. Забыла? Похоже, теперь вся твоя душа занята лишь ребёнком, и даже о брате думать некогда.
«Что за чушь!» — мысленно возмутилась Дуаньминь. Но спорить с императором было глупо.
— Ваше величество, расскажите же!
Её голос прозвучал так мило и кокетливо, что даже Лайфу по коже пробежали мурашки. Хуо Иханю эта манера не нравилась — он еле сдержался, чтобы не потереть руки. Если бы не присутствие государя, он бы точно потер руки.
— Ты ведь просила меня подыскать твоему брату хорошую невесту? — продолжал Ци Чжэнь. — Я долго искал, но подходящей кандидатуры не находилось. А тут, как говорится, на голову упало — прямо в дворец привезли госпожу Хуэй! Если бы не это, я бы и не вспомнил о своей двоюродной сестре. Хотя шестой дядя и другие уже ушли из жизни, госпожа Хуэй всё равно остаётся дочерью герцога и моей родственницей. За Хуо она выйдет с лихвой!
Сказав это, Ци Чжэнь с довольным видом посмотрел на Дуаньминь, которая застыла, будто поражённая громом.
Она и представить не могла, что худшее случится так быстро: государь хочет выдать за её семью эту фальшивую госпожу! Что теперь делать?
— Госпожа Хуэй… госпожа Хуэй… — запнулась Дуаньминь, — я думаю, что…
Но Ци Чжэнь перебил её:
— Ты тоже считаешь, что это прекрасно? Я так и знал — ты будешь в восторге! В конце концов, господин Хуо косвенно спас жизнь Сюэцзин. Это и есть судьба — тысячи ли верёвок, а всё равно свяжет!
«Да при чём тут судьба?! Это же совсем не связано!» — Дуаньминь почувствовала, как ком подступает к горлу, и ей стало тяжело дышать. «Тысячи ли верёвок… Да это же издевательство!»
http://bllate.org/book/2640/289156
Готово:
