— Кто? — Дуаньминь засунула палец в ухо. Кого он имеет в виду? Неужели она ослышалась?
— Моя кузина, Ваньжу. Она такая нежная и кроткая, просто идеально подходит молодому генералу Хуо. Один — твёрдый, как сталь, другая — мягкая, как шёлк. Разве не прекрасная пара? — Ци Чжэнь всё больше убеждался в гениальности своей идеи и даже почувствовал, что стал невероятно милым!
Дуаньминь…
Ты разве не хочешь на ней жениться? Видимо, её сны не всегда сбываются. Но ведь Су Ваньжу — не нежный цветок, а настоящая хищница, да ещё и опасная! Что будет, если она войдёт в семью Хуо? Это точно хорошая идея?
— Тебе не нравится? — тут же нахмурился Ци Чжэнь, и его настроение переменилось с солнечного на пасмурное.
Дуаньминь серьёзно ответила:
— На самом деле, я думаю, ваша кузина не очень подходит.
Хотя брак Су Ваньжу с семьёй Хуо был бы выгоден: связь с кланом Су гарантировала бы, что императрица-мать не станет строить козни семье Хуо, да и самой Су Ваньжу не пришлось бы искать дорогу во дворец. Выгодно вдвойне. Но из-за снов Дуаньминь постоянно казалось, что Су Ваньжу страшная. А вдруг, попав в их дом, та устроит там полный хаос?
Сны — не всегда правда, но и не всегда ложь. Нужно всё тщательно обдумать. Однако, уже отвергнув однажды способности императора в подборе имён, теперь она отвергает и его предложение о браке. Дуаньминь остро почувствовала, что государю это точно не понравится. Поэтому она осторожно смягчила тон:
— Дело в том, что я лично не встречалась с госпожой Су, но слышала, будто она очень нежная девушка. А вы же знаете, мой отец и брат — простые воины. Я боюсь, что им будет не по пути.
Ци Чжэнь всё ещё хмурился:
— А что твоему брату нужно? Разве не идеально? Они ведь дополнят друг друга.
Дуаньминь внимательно следила за выражением лица императора. Да, он явно недоволен. С ним непросто угодить!
— Мой брат — воин, — осторожно продолжила она, подмигнув. — Я боюсь, как бы случайно… ну, вы понимаете… что тогда?
Ци Чжэнь растерялся:
— Не понимаю.
Дуаньминь мысленно закатила глаза, прикусила губу и выпалила:
— Ну, как бы он её не покалечил! А мы ведь не потянем такой иск!
«Прости меня, брат, — прошептала она про себя. — Прости, что клевещу на тебя!»
Ци Чжэнь тут же распахнул глаза:
— Так твой брат — насильник?! Ему нравится мучить других?!
Дуаньминь чуть не споткнулась. «Государь, откуда вы это взяли? Нет же!»
— Нет-нет! — поспешила она замахать руками. — Я говорю «если»! Просто на всякий случай! Ведь мой брат — воин, немного грубоват. И вообще, это решение не за мной. Может, лучше сначала узнать мнение самой госпожи Су? Или устроить им случайную встречу, посмотреть, как они друг к другу отнесутся?
Она с облегчением выдохнула. Разговаривать с императором — тяжёлый труд! Такой вариант, наверное, подойдёт. Лучше не решать за брата и не осуждать Су Ваньжу без оснований.
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости без причины, — торжественно заявил Ци Чжэнь. «Твой брат — жестокий маньяк! Как я могу подвергать нежную кузину такому риску? Ни за что не позволю ей прыгать в огонь!»
— Но ведь можно всё устроить незаметно! — возразила Дуаньминь. — И потом… ваше величество, что это за выражение лица? Мой брат точно не насильник и никого не мучает! Я сказала «если», а не «обязательно»!
Дуаньминь чувствовала, как сама себе наступила на горло.
Ци Чжэнь рассеянно бросил:
— Верю тебе.
«Конечно, не верю ни на грамм! Вы же одна семья — ты, естественно, его прикрываешь. Ах, Ци Чжэнь, я думал, Хуо Ихань — образцовый молодой человек, а оказывается, совсем нет! Ха-ха-ха! Отличное настроение!»
* * *
На следующий день Ци Чжэнь был в прекрасном расположении духа, и даже на встрече с наставниками его лицо светилось радостью. Те, стоя внизу, чувствовали себя крайне неловко и не осмеливались произнести ни слова. Дуаньминь, сидевшая рядом с императором, готова была прикрыть лицо платком от стыда. «Какая же я дура! Как я могла сказать такое? Теперь меня точно неправильно поняли! Ох, как же неловко!»
— Прошу садиться, — начал Ци Чжэнь. — Полагаю, вы уже в курсе всех деталей. Изначально я хотел поручить организацию академии императрице, но, учитывая разницу полов и неудобства в общении, решил, что если у вас возникнут вопросы, вы можете обращаться ко мне напрямую. Бытовые мелочи передавайте Лайфу или Айинь — служанке императрицы. Мы с ней всё уладим.
Все молча кивнули.
— Я пригласил вас, господа, потому что высоко ценю ваш талант, — продолжил Ци Чжэнь. — Нам важно воспитать настоящих людей для будущего, а не просто отбывать время. Поэтому прошу вас учить искренне, а не спустя рукава, и уж тем более не делать поблажек из-за личных симпатий. Иначе вы опозорите самих себя.
Все снова молча кивнули.
Ци Чжэнь, глядя на этих «деревянных чурок», мысленно колол их иголками: «Раз в месяц будет экзамен, и никаких поблажек! Трое подряд не сдавших — покидают академию. Это наше условие, и нарушать его нельзя. Во время экзаменов я или императрица обязательно будем присутствовать — это знак уважения к ученикам».
И снова — молчаливые кивки.
Ци Чжэнь приуныл. «Что это за люди? Как с ними вообще можно работать?!»
— Ладно, уходите, — махнул он рукавом.
Все встали и, строго поклонившись, вышли.
Ци Чжэнь проводил взглядом Хуо Иханя и едва заметно усмехнулся.
От этого странного взгляда Хуо Иханю стало не по себе. «Почему у меня мурашки по коже?» — краем глаза он оглянулся на императора, недоумевая. «Неужели я что-то нарушил?»
Дуаньминь чувствовала себя полной дурой. «Сколько же я навредила брату! Как теперь всё исправить?!»
Когда все ушли, Ци Чжэнь обернулся к Дуаньминь и улыбнулся:
— Люди не всегда такие, как кажутся!
Дуаньминь… «Не хочу с тобой разговаривать! Где стена? Пустите, я в неё врежусь!»
Другие подкапывают отцов, а она — брата на сто лет вперёд!
— Ваше величество, мой брат…
— Понял, — перебил Ци Чжэнь. — Не волнуйся, я подберу ему жену, которая выдержит любые удары.
Дуаньминь: «Мой брат не маньяк! Правда! Не надо так со мной! Всё моя вина!»
Ци Чжэнь в воображении уже строил планы: «Ага! У кого из моих врагов есть дочь?»
С тяжёлым сердцем Дуаньминь распрощалась с императором. Лучше пойти к детям. Завтра начинаются занятия.
Она разместила малышей в дворе Чжулань, недалеко от своего павильона Фэньхэ. Едва она вошла во двор, как увидела: малыши сидят рядком и едят фрукты!
Услышав доклад, все встали и поклонились. Дети были воспитаны и тоже последовали примеру. Дуаньминь велела им подняться и ласково спросила:
— Как спалось ночью?
Без матерей дети выглядели уныло и робко молчали.
Цайди спросила:
— Сестра, можно мне тоже переехать сюда?
Она была единственной, кто жил не в Чжулане — ведь она принцесса и имела собственные покои.
— Почему? — удивилась Дуаньминь.
— Я же старшая сестра! Должна заботиться о них. Посмотри, они такие маленькие!
Кроме Го Жуя, который был её ровесником (хотя и младше на месяц), все остальные были младше Цайди.
— Ты хочешь за ними ухаживать? Отлично! — улыбнулась Дуаньминь. — Давайте назначим двух старших: одна — за девочками, другой — за мальчиками. Кто хочет вызваться добровольцем?
Дети недоумённо переглянулись. Цайди тут же подбежала к двум малышкам и взяла их за руки. Те не сопротивлялись.
Су Цзынин растерянно спросил:
— Что значит «вызваться»? Похоже на ругательство. Мама говорит, это грубо.
Все рассмеялись. Дуаньминь прикрыла рот платком. «Я же императрица, должна быть благородной! Но… ха-ха, как же смешно!»
— Это не ругательство, — пояснила она. — Просто кто-то хочет добровольно взять на себя ответственность и заботиться о других. Это большая честь!
— Я! — поднял руку Су Цзынин.
Но тут же Го Жуй тоже сказал:
— Я самый старший. Я буду заботиться о братьях и сёстрах.
Он выглядел очень мужественно!
Су Цзынин посмотрел на него. Все уже ждали ссоры, но мальчик весело подбежал к Го Жую:
— Жуй-цзюй самый лучший!
Дуаньминь была поражена. «Мир взрослых слишком сложен, а детский — так чист!»
— Отлично! — объявила она. — За мальчиков отвечает Жуй-цзюй, за девочек — Цайди. Все согласны?
— Да! — хоть и тихо, но дружно ответили дети.
— Ваше величество! — окликнул её маленький толстячок Юй Аньань.
— Что случилось, Аньань?
Аньань посмотрел на Цайди:
— Я девочка! Хочу быть с принцессой-феей!
Дуаньминь чуть не упала. «Ну конечно, нельзя возлагать больших надежд на детей моих друзей!»
Го Жуй серьёзно сказал:
— Ты мальчик.
Аньань обиженно отвернулся:
— Я хочу быть с принцессой! Я могу быть девочкой! — Он огляделся и прицелился в Е Ейтянь: — Сестрёнка, дай мне юбку! Я надену — и стану девочкой!
Дуаньминь ухватилась за руку Айцзинь. «Кто-нибудь, поддержите меня, а то я умру от смеха!»
Е Ейтянь громко заявила:
— Ты такой толстый, мою юбку не влезешь!
Аньань не сдавался и обратился к Ван Мэнши, которая была пухленькой:
— Тогда, пухляшка, дай мне свою! Рост не важен.
Мэнши была самой младшей!
— Я вчера ничего не ела, похудела! А ты такой толстый — не влезешь! — резко отказалась она.
Дуаньминь смеялась ещё громче. Мэнши вовсе не была толстой — просто маленькая и миловидная.
Получив второй отказ, Аньань повернулся к Дуаньминь:
— Тогда, ваше величество, дайте мне вашу юбку!
Дуаньминь растерялась!
— Мальчики должны быть мальчиками, — строго сказала Цайди. — Ты не девочка, и юбка тебе не поможет.
Аньань расстроился:
— Тогда я буду Цветочком! Хочу быть с тобой!
Дуаньминь чуть не упала со смеху!
Цайди в отчаянии воскликнула:
— Цветочек — это собака!
— Гав-гав! — В этот момент во двор ворвалась белая собачка. Ван Мэнши визгнула:
— А-а-а!
Но Е Ейтянь одним прыжком схватила пёсика. Тот недовольно вырывался. Все на мгновение замерли.
Лицо Дуаньминь стало холодным:
— Как смотрели за собакой? Вдруг напугает детей!
Хотя, кроме Мэнши, никто особо не испугался, императрица была разгневана.
Служанка тут же подбежала:
— Простите, ваше величество! Я вывела Хуахуа погулять, а она вырвалась! Простите!
Дуаньминь кивнула Айинь. Та приказала:
— Уведите их.
Маленькие слуги увезли и служанку, и собачку. Е Ейтянь гордо подняла голову:
— Я не боюсь!
Дуаньминь похвалила:
— Молодец, Ейтянь. Айцзинь, отведи её переодеться и умыться. А ты, Мэнши, иди ко мне. Не бойся, всё хорошо!
Цайди тоже обняла Мэнши:
— Не бойся, Мэнши! Я не позволю Хуахуа подходить к тебе. Но не переживай, она не кусается.
Утешённая, Мэнши улыбнулась сквозь слёзы:
— Я больше не боюсь!
Дети так легко утешаются.
Мальчики тоже окружили Мэнши, заговорив все разом. Дуаньминь заметила, что после этого инцидента дети стали ближе друг к другу, и с облегчением вздохнула.
— Проверь ту служанку, — тихо приказала она Айинь.
— Слушаюсь, — ответила та.
http://bllate.org/book/2640/289147
Готово:
