Чжан Цзюньсюань, младший внук господина Чжана, улыбался всем без исключения — по виду обычный жизнерадостный мальчуган.
Е Ейтянь, дочь Великой принцессы и господина Е, а значит, племянница императора, часто играла с Чжан Цзюньсюанем: их семьи жили по соседству. Даже сейчас, оказавшись во дворце, дети успели перешепнуться пару слов.
Ещё двое — внучка господина Чжоу Ван Мэнши и двоюродный брат Су Цзынина Юй Аньань — были помладше.
Императрица Дуаньминь окинула взглядом всех восьмерых. Хотя она видела их впервые, уже сейчас было ясно: у каждого — свой характер.
— Раз дети попали во дворец, я лично прослежу за их благополучием, — сказала она, сделав паузу. — Однако здесь действуют свои правила. Мы не можем допустить, чтобы вместе с детьми сюда хлынул поток людей. Учитывая, что все они ещё малы, я обсудила этот вопрос с Его Величеством, и мы решили: каждая семья вправе прислать по одной служанке для ухода за ребёнком. Разумеется, дворцовые служанки также будут назначены в достаточном количестве. Если у кого-то возникнут претензии к назначенной служанке, обращайтесь к моей доверенной девушке Айинь. Я лично разберусь в ситуации.
Госпожи переглянулись и поспешно улыбнулись:
— Благодарим Ваше Величество за заботу!
Дуаньминь мягко улыбнулась:
— По правде говоря, мне не следовало бы говорить об этом, но я подумала: дети — это сердце каждой матери. Вам, наверное, так же тяжело отпускать их, как и им — покидать дом. Я просто хочу вас успокоить. Не волнуйтесь.
— Мы понимаем, — сказала госпожа Су, прикрыв рот платком с выражением искреннего смущения. — Жить во дворце детям даже лучше, чем дома. Мы совершенно спокойны. Хотя… они ведь ещё такие маленькие и, наверное, доставляют Вашему Величеству немало хлопот.
Остальные дамы согласно закивали.
Дуаньминь покачала головой с улыбкой:
— Не стоит говорить о хлопотах. Вы ведь знаете: если кто-то не пройдёт проверку, ни я, ни Его Величество не станем проявлять снисхождение!
Госпожи поспешно заверили её в понимании.
— Разумеется, к трём девочкам требования по боевым искусствам будут другими, нежели к мальчикам, — добавила Дуаньминь.
Великая принцесса улыбнулась:
— Тогда мы ещё раз благодарим Ваше Величество!
Великая принцесса всегда была вежлива и сдержанна с императрицей. Хотя она и была старшей сестрой Ци Чжэня, матерью она не была: её родная мать, юная супруга прежнего императора, скончалась вскоре после его восшествия на престол. Новой императрицей стала девушка из скромного рода Су. Все тогда шептались, что император выбрал её, чтобы избежать усиления влияния родни, но со временем стало ясно: именно благодаря этой женщине трон укрепился, а наследник Ци Чжэнь смог спокойно занять своё место. Сначала Великая принцесса думала, что императрица-мать просто удачлива, но позже поняла: у неё есть настоящая сила!
По сравнению с императрицей-матерью ей куда приятнее общаться с нынешней императрицей. Та, хоть и из знатного рода, лишена коварства. Семья Хуо слишком могущественна — именно поэтому Хуо Дуаньминь выросла такой беззаботной и наивной!
— Сестра, зачем же так церемониться? — сказала Дуаньминь. — Ейтянь, ты помнишь тётю?
Е Ейтянь склонила голову и посмотрела на мать. Великая принцесса одобрительно кивнула, и девочка тут же произнесла:
— Я вас не помню… Вы и правда моя тётя?
Дуаньминь не удержалась и рассмеялась, но тут же сделала вид, будто обиделась:
— Как же так? Мы же встречались на Новый год!
Е Ейтянь, добрая от природы, поспешила утешить:
— Не грустите! Я обязательно запомню вас теперь. Вы такая красивая — я точно не забуду! Просто тогда я была совсем маленькой.
Она даже объяснила! Дуаньминь моментально растаяла от нежности.
— Тогда обещай: не забывай тётю. Иначе мне будет очень грустно.
Девочка серьёзно кивнула:
— Обещаю! Я запомню вас в сердце и никогда не забуду.
— Она точно не забудет! Я помогу ей запомнить! — подхватил Чжан Цзюньсюань.
Дуаньминь посмотрела на матерей детей и ещё громче рассмеялась. Все присутствующие тоже заулыбались.
Насмеявшись вдоволь, императрица сказала:
— Я как раз собиралась попросить Цайди больше заботиться об Ейтянь и Мэнши, но, похоже, у нас уже нашёлся рыцарь, готовый защищать дам!
Дети слушали, но мало что понимали. Зато Цайди тут же отозвалась:
— Сестра невестки, я буду заботиться о них! Обо всех! Я же старшая сестра!
Великая принцесса посмотрела на её личико и вспомнила своё детство. Похоже, судьба свела их не случайно: все дети рода Ци, хоть и рождены разными матерями, удивительно похожи друг на друга.
Она почти не помнила Цайди: та родилась уже после её замужества, и они виделись разве что на Новый год. Если бы не недавняя встреча в середине осени, Великая принцесса, возможно, и вовсе забыла бы о существовании этой младшей сестры.
— Ты не старшая сестра, — с улыбкой сказала Дуаньминь, подперев подбородок ладонью. — Ты тётушка для Ейтянь. Кстати, вы очень похожи. Обе — настоящие красавицы.
Великая принцесса мягко возразила:
— Ваше Величество подшучиваете над сестрой.
Цайди же громко и серьёзно заявила:
— Это не шутка! Сестра невестки говорит правду — мы и вправду красавицы!
Все снова расхохотались! Цайди растерялась — она искренне не понимала, над чем смеются.
Тем временем Юй Аньань, сидевший рядом и сосавший палец, пробормотал:
— Всё, что говорит фея-сестра, — правда!
Сцена становилась всё более суматошной, но от этого смех звучал ещё громче…
Ци Чжэнь, до этого притаившийся под окном, наконец поднялся, отряхнул одежду и, показав Лайфу знак рукой, бесшумно удалился…
Стражники сделали вид, что ничего не заметили…
Ци Чжэнь: «Дуаньминь прекрасно справляется с ситуацией. Я спокоен!»
***
На следующий день.
Когда всё было устроено, дети наконец поселились во дворце. Дуаньминь разместила их всех в одном дворе — так было удобнее. Хотя в Великой Ци и соблюдали строгое разделение полов, императрица считала: дети ещё малы, да и некоторые правила чересчур суровы. В детстве она сама часто играла с мальчиками и ничуть от этого не пострадала — выросла солнечной и прекрасной девушкой. К тому же совместные игры помогают мальчикам и девочкам корректировать недостатки характера друг друга.
Ци Чжэнь наблюдал, как Дуаньминь весело напевает себе под нос и с аппетитом ест, и с подозрением подумал: неужели она так радуется из-за того, что Хуо Ихань скоро придёт во дворец учить детей? Чем больше он об этом думал, тем мрачнее становилось его лицо.
— Миньминь.
— А? — Дуаньминь подняла глаза и, улыбаясь, положила ему в тарелку кусочек овощей. — Попробуйте это блюдо — сегодня особенно вкусно!
Лицо Ци Чжэня мгновенно прояснилось, как после дождя. Он послушно открыл рот. Дуаньминь чуть не выронила палочки от изумления, но всё же покормила его.
— Сегодня ты в прекрасном настроении? — осторожно спросил император, внимательно глядя на неё.
Дуаньминь честно кивнула:
— Конечно! Все дети такие милые! Я просто в восторге от них. Такие мягкие, пушистые… Ах, как же они очаровательны! Наши дети наверняка будут такими же, правда?
Ци Чжэнь улыбнулся:
— Безусловно! Я ведь такой талантливый, а ты так красива — наши дети станут истинными жемчужинами Поднебесной. Ты же знаешь: в нашем роду нет ни одного уродца.
Он гордо закончил и тут же с подозрением посмотрел на Дуаньминь. Если вдруг ребёнок окажется некрасивым, виновата, конечно, её родня. Вспомнив, как Хуо Ци грубо поглощает мясо, Ци Чжэнь почувствовал лёгкую тошноту и поскорее отогнал этот ужасный образ.
Дуаньминь давно привыкла к его самовосхвалениям и не стала спорить — она ведь «бедная жертва» странного императора! Эх, как же тяжко ей приходится!
— Кстати, — вдруг оживилась она, — как мы назовём наших детей?
Ци Чжэнь задумался:
— Если родится дочь, назовём Ци Жуи — «всё исполняется по желанию». А если сын… Хм, как насчёт Ци Цзе? В честь великой победы! Звучит замечательно, верно?
Он смотрел на неё с выражением «я гений, похвали меня».
Дуаньминь…
Имена в точности совпадали с теми, что приснились ей!
— А если родится два сына? Как назвать второго? — не сдавалась она.
Ци Чжэнь отложил ложку и серьёзно задумался:
— Тогда пусть будет Ци Сюань — «победоносное возвращение». Хорошо?
Дуаньминь почувствовала, как сердце сжалось. Нет, совсем не хорошо!
Оказалось, их семья так и не научилась выбирать имена. Вспомнив имена других принцев и принцесс, Дуаньминь молча вздохнула: значения-то неплохие, но звучат как-то… странно.
— Ну как? — Ци Чжэнь надул губы и потянул за рукав Дуаньминь, случайно выдав свою дурашливую сущность.
Но Дуаньминь этого не заметила — она всё ещё пребывала в растерянности из-за имён. Кашлянув, она взяла его за руку.
Ци Чжэнь недоумённо посмотрел на неё: что случилось?
— Ваше Величество, мне не нравятся эти имена. Выберите другие, хорошо? Пусть наши дети не будут носить такие имена, ладно?
Она умоляюще смотрела на него. Эти имена напоминали ей кошмарные сны. Ей казалось: если ребёнок не будет носить такое имя, плохие события не повторятся.
Ци Чжэнь внимательно изучил её лицо и заметил лёгкий страх. Не понимая причины её тревоги, он всё же крепко сжал её руку:
— Тогда как ты хочешь назвать их?
— Как угодно, только не Ци Жуи, не Ци Цзе и уж точно не Ци Сюань! «Великая победа», «победоносное возвращение» — такие имена подходят сыновьям полководцев, но не нашим детям! Они и так станут выдающимися людьми — им не придётся сражаться на полях сражений, правда?
Ци Чжэнь внешне оставался спокойным:
— Тебе не нравятся такие имена?
Дуаньминь кивнула:
— Мне они не по душе.
Ци Чжэнь вспомнил доклад Лайфу: Дуаньминь всегда опасалась чрезмерного могущества их рода. Возможно, слова «великая победа» и «возвращение» задели её чувства? Может, в глубине души она всё ещё робкая девочка, нуждающаяся в защите? Иначе зачем просить отца и брата отказаться от почестей и богатства? Хотя… она и правда странная девушка.
Ладно, не девушка уже… Вспомнив, как именно она перестала быть «девушкой», Ци Чжэнь почувствовал, как лицо залилось румянцем. Эх, как же неловко!
— Хорошо, — мягко сказал он. — Раз тебе не нравятся эти имена, не будем их использовать. Я ведь такой талантливый — мгновенно придумаю другие, прекрасные имена.
Дуаньминь облегчённо улыбнулась. Вдруг ей пришло в голову: Ци Чжэнь, оказывается, не такой уж чудак, каким кажется. Часто он очень чутко относится к её чувствам. Она поспешно положила ему ещё еды:
— Ваше Величество, попробуйте ещё!
— С удовольствием! — отозвался Ци Чжэнь, сияя от счастья.
Лайфу, стоявший в углу, мысленно зарос грибами: «Ваше Величество, вы — настоящая волшебница! Только что Его Величество был мрачен, как туча, а теперь улыбается, как подсолнух! Ваше умение незаметно поднимать настроение императору вызывает у нас благоговейное восхищение!»
— Завтра я встречусь с двумя наставниками, — сказал Ци Чжэнь после ужина, занимаясь бумагами, пока Дуаньминь читала книгу рядом. — Приходи и ты.
— Хорошо. Благодарю Ваше Величество, — ответила она.
Ци Чжэнь усмехнулся:
— За что ты меня благодаришь?
Дуаньминь тут же подошла к нему сзади и начала массировать плечи:
— За то, что даёте мне возможность увидеться с отцом! Другие наложницы такого счастья не имеют.
Ци Чжэнь откинулся в кресле, расслабившись:
— Твои братья тоже придут.
— Кстати, о брате… — Дуаньминь надула губы. — Ваше Величество помнит, что обещали мне?
Ци Чжэнь нахмурился: что он обещал?
Увидев его растерянность, Дуаньминь обиженно произнесла:
— Какой вы злой! Вы же обещали найти хорошую невесту для моего брата! А теперь делаете вид, что забыли. Вам совсем не важны мои просьбы! Ууу…
Ци Чжэнь расцвёл, как цветок. Внутри он хохотал: «Ха-ха-ха! Хуо Ихань, и тебе досталось!»
Он притянул Дуаньминь к себе и усадил на колени:
— Как я могу забыть просьбы Миньминь? Не волнуйся, я обязательно найду тебе замечательную невестку. Кстати… как насчёт моей двоюродной сестры?
Бедная двоюродная сестра! Вот тебе и «подходящая кандидатура»!
http://bllate.org/book/2640/289146
Готово:
