Ци Чжэнь шёл, поддерживая императрицу-мать, а евнухи и служанки следовали за ними на почтительном расстоянии.
— Чжэнь, как ты сам к этому относишься?
— Я знал, матушка непременно спросит об этом именно сейчас, — ответил Ци Чжэнь с лёгкой улыбкой. — На самом деле у меня три причины принять такое решение.
— О? Расскажи.
— Во-первых, ради надёжности. Если дети сановников останутся при дворе, те не посмеют и помыслить о предательстве.
Лицо императрицы-матери стало серьёзным. Спустя долгую паузу она кивнула:
— Похоже, я действительно состарилась — до меня даже не дошло подумать об этом. Ты отлично поступил, Чжэнь.
— Во-вторых, мне уже не так молодо. Если получится, я хочу завести несколько детей с Дуаньминь. Она — императрица, и лишь её дети станут законными наследниками престола. А если рядом будут малыши, это принесёт удачу.
Императрица-мать улыбнулась и одобрительно кивнула.
— В-третьих, рано или поздно и я состарюсь. Дуаньминь — не вы, матушка: ей не хватит ни сил, ни авторитета, чтобы управлять страной от имени ребёнка. А если и её не станет… Разве не разумно заранее готовить для моего сына верных и способных людей? Если они вырастут вместе, их связь будет крепче обычных уз между государем и подданным!
Императрица-мать остановилась и мягко улыбнулась:
— Похоже, я могу спокойно уехать в монастырь на покой. Мой Чжэнь… ты действительно повзрослел!
☆
Поведение императора и императрицы открыло перед всеми чиновниками дверь в новый мир. Все единодушно решили: это прекрасно!
Конечно, проживание детей при дворе имело и недостатки, но в целом плюсов было гораздо больше. Да и для самих детей это сулило лучшее будущее.
Вспомнив слова императрицы, чиновники ещё больше убедились: поселить детей во дворце — лучший выбор. Пусть даже самый талантливый из них обладает ограниченными связями, но при дворе они получат наставников самого высокого уровня. Одна мысль об этом делала их будущее ослепительно светлым.
— Сестрица… — в толпе всеобщего ликования Цайди выглядела озадаченной. Нахмурившись и подняв своё личико, она подошла к Дуаньминь.
Дуаньминь притянула её к себе:
— Что случилось?
Цайди закусила губу:
— Зачем мне учиться воинскому искусству?
Глупышка. Дуаньминь усадила девочку к себе на колени и терпеливо объяснила:
— Подумай сама: если бы ты сейчас подралась с Су Цзынином, кто бы победил?
Личико Цайди сразу обвисло:
— Хотя я старше его по возрасту, всё равно он бы выиграл.
Она была честной девочкой.
Дуаньминь кивнула:
— Именно так. Но если ты начнёшь заниматься боевыми искусствами, исход уже не будет предрешён. Даже девочке нельзя ограничиваться лишь поэзией и цветами весны с осени. Это прекрасно, но не решает всех проблем. Иногда, чтобы усмирить хулигана, лучше всего поднять кулак.
Цайди слушала с непониманием:
— Значит, если кто-то не слушается, я могу его ударить? Но ведь братец говорил: «Побеждай добродетелью»?
Дуаньминь очень не хотела порочить репутацию Ци Чжэня при ребёнке, но… Ци Чжэнь, разве ты сам такой? Конечно же, нет!
— «Побеждай добродетелью» — это работает лишь с благородными людьми. С подлыми же, если начнёшь с ними рассуждать о морали, они сочтут тебя слабаком и станут ещё наглей. В такие моменты уместно показать кулак — и ты одержишь полную победу.
Цайди кивнула: поняла! Теперь всё ясно!
— Тогда я хочу учиться!
Она приняла решение очень серьёзно: больше никто не посмеет её обижать.
Дуаньминь ласково погладила её по голове. Умница!
— Цайди, ты очень сообразительная!
Тут все чиновники и их семьи дружно уставились в небо, делая вид, что ничего не видели. Ваше величество, вы откровенно вводите ребёнка в заблуждение! Хорошенькая девочка, которая учится драться и бить обидчиков… От одной мысли об этом мурашки по коже.
Однако Хуо Ци и Хуо Ихань сияли от гордости: Дуаньминь права как никогда!
Когда Ци Чжэнь вернулся, он сразу почувствовал странную атмосферу. Бесстрастно заняв своё место, он спросил:
— Цайди, как ты здесь оказалась?
Дуаньминь улыбнулась:
— Цайди не понимала, зачем девочке учиться боевым искусствам. Я как раз объясняю ей.
Ци Чжэнь бросил на Дуаньминь многозначительный взгляд и спросил Цайди:
— Ты поняла то, что сказала тебе сестрица?
Цайди энергично закивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки:
— Поняла! Теперь никто не посмеет меня обижать. Кто осмелится грубить — я его прикончу!
Она даже сумела сделать вывод сама.
Все присутствующие чуть не спрятались под столы: нас здесь нет!
Неужели император разгневается при всех?
Но Ци Чжэнь одобрительно кивнул:
— Твоя сестрица отлично тебя наставила.
Что?! Ваше величество, вы что сказали?
Это же совсем не тот тон!
Цайди радостно засмеялась:
— Сестрица — самая лучшая!
Ци Чжэнь потрепал её по волосам:
— Девушки нашей императорской семьи должны быть именно такими — отважными и решительными. Слабость и жалобы вызывают лишь презрение. Ты — младшая сестра, и единственная из сестёр, кто ещё не выдан замуж. Я не хочу, чтобы ты страдала в доме мужа.
Щёки Цайди зарделись. Она быстро спрыгнула с колен Дуаньминь и бросилась обнимать Ци Чжэня за шею.
— Братец и сестрица — самые лучшие! Меня никто не обидит! Я не только прогоню злодеев, но и помогу братцу бороться с ними!
Ци Чжэнь на мгновение замер от неожиданности, но затем уголки его губ дрогнули в улыбке:
— Братец верит в Цайди.
— А я буду защищать императора! — не отставал Су Цзынин, крича снизу. — И буду оберегать императрицу!
Чёрт возьми! Первое ещё можно простить, но второе — что за бред? Мою императрицу нужно защищать тебе? Ци Чжэнь похмурился.
— Учитесь хорошенько. А кого защищать — пока не ваша забота.
Отец Су Цзынина схватился за лоб. Остальным невдомёк, но он-то знал: его зять, то есть его величество, человек крайне мстительный. Цзынин, ради всего святого, перестань мечтать об императрице! Пусть ты и ребёнок, такие слова звучат неуместно!
— Ваше величество совершенно правы, — быстро вмешался он. — Цзынин, иди к матери. Разве тебе место бегать тут без дела?
Су Цзынин боялся отца. Надув губы, он топая ногами, побежал к матери. Та крепко сжала его руку: такого непоседу обязательно надо держать за руку, иначе он убежит куда-нибудь ещё.
— Ты бы меньше доставлял хлопот, — тихо предупредила она.
Пока они перешёптывались, к госпоже Су подкрался какой-то мужчина.
— Дядя! — тихо окликнул его Су Цзынин, подражая матери.
Увидев брата, госпожа Су удивилась:
— Чжэньго, что ты здесь делаешь?
Юй Чжэньго поднял большой палец:
— Цзынин, ты просто молодец! Дядя тебе кланяется.
Госпожа Су: … Что это значит?
— Да в чём дело?
Юй Чжэньго, прозванный Юй Сяопан, детский друг Хуо Дуаньминь, заискивающе улыбнулся:
— Сестрёнка, давай поговорим. Сходи к мужу и попроси его хлопнуть императору — пусть и моего Сяопана примут учиться во дворец.
Что? Госпожа Су не поверила своим ушам.
— Повтори?
— Я хочу, чтобы мой Сяопан тоже учился при дворе. Попроси мужа поговорить с императором. Императрица точно согласится — ведь мы с ней с детства дружим! Только вспомни, сколько раз я от неё в детстве ловил — она не откажет!
Госпожа Су глубоко вздохнула. Неужели брат совсем оглох?
— Ты собираешься сказать императору, что дружил с императрицей с детства? Ты хочешь умереть поскорее?
Юй Чжэньго выпятил грудь:
— У меня нет никаких задних мыслей. Его величество — человек справедливый.
Госпожа Су пристально посмотрела на него. Она начала подозревать: не из-за ли этой «детской дружбы» император недавно его и наказал? Неужели он где-то проболтался?
Ладно, спрашивать бесполезно — всё равно не признается.
— Хорошо, обсудим это дома. А сейчас веди себя прилично — это же дворец! Иди на своё место.
— Есть! — бодро отозвался он.
Эта сцена казалась незначительной, но Ци Чжэнь сразу всё заметил. Вспомнив, что Юй Сяопан — родной брат госпожи Су, он мысленно фыркнул: «Чёрт, дядя и племянник одинаково раздражают! Потом разберусь с тобой!»
— Дуаньминь.
Дуаньминь склонила голову и улыбнулась:
— Ваше величество желаете что-то сказать?
Ци Чжэнь слегка кашлянул, уставился вперёд и, не глядя на неё, произнёс:
— Рыбные головы выглядят очень свежими.
А? Дуаньминь растерялась. Что это значит?
Лайфу глубже вжался в тень. Он ничего не видел, ничего не слышал и ничего не знал! Но, ваше величество… Вы уж слишком очевидны! Смотреть на это невозможно!
Дуаньминь не понимала. Ци Чжэнь начал злиться и фыркнул носом.
В следующее мгновение Дуаньминь всё поняла. Она поспешно встала и положила кусок рыбы в тарелку Ци Чжэня:
— Попробуйте, ваше величество.
Ци Чжэнь слегка усмехнулся, с видимым неудовольствием взглянул на рыбу, но всё же съел её.
— Императрица слишком любезна.
«Чёрт побери! — подумала Дуаньминь. — Кто-нибудь, не мешайте мне! Я сейчас прикончу этого напыщенного фальшивомонетчика!»
Она мысленно представила, как бьёт его, но тут же вспомнила сон, где Ци Чжэнь холодно насмехался над ней. Вся её ярость мгновенно рассыпалась в прах. Дуаньминь вздрогнула и поспешно надела на лицо угодливую улыбку:
— Это мой долг, ваше величество. А вот это блюдо — попробуйте! Я сама отведала и нашла его идеально кисло-сладким, очень освежающим.
«Умру от кислоты!» — подумала она, кладя маринованную сливу прямо на палочки, чтобы покормить императора.
Ци Чжэнь едва заметно усмехнулся и съел сливу.
Э-э… немного кисловато!
— Ваше величество, как вам вкус? Восхитительно, правда? — Дуаньминь сияла. — По-моему, вкус просто идеален.
Она тут же взяла ещё одну сливу:
— Вот, ещё одну!
Ци Чжэнь послушно проглотил и вторую.
Спустя некоторое время он выплюнул обе косточки и серьёзно посмотрел на Дуаньминь:
— Императрица считает вкус идеальным?
Дуаньминь улыбалась:
— Конечно! — «Умру от кислоты! Но я не скажу, что специально тебя мучаю! Жуй, несчастный, свой кислый пир!»
Ци Чжэнь снова посмотрел на тарелку со сливами, потом на Дуаньминь. Та сложила руки перед собой и выглядела очень послушной.
Он снова посмотрел на тарелку. Дуаньминь занервничала: «Неужели он заставит меня съесть всю эту кислятину? Нет-нет-нет! Я же сама себе яму копаю!»
— Как вам суп «Нефрит и белый нефрит»? — внезапно спросил Ци Чжэнь.
Дуаньминь ответила, почти не думая:
— Очень вкусный!
Ци Чжэнь провёл пальцем по подбородку:
— Ты так считаешь?
Дуаньминь кивнула.
Суп «Нефрит и белый нефрит» был перекисленным.
Ци Чжэнь откинулся на спинку кресла и улыбнулся:
— Позовите врача.
Раз Дуаньминь так любит кислое, значит, она, наверняка… беременна!
«Ура! — мысленно ликовал он. — Я всегда прав! Как же я хорош!»
Действительно, истинный Сын Неба — что пожелает, то и получает. Хе-хе-хе…
Автор поясняет:
Это произведение не содержит персонажей из будущего или прошлого. Действие происходит в вымышленном мире без привязки к реальным историческим эпохам. Так как основной акцент сделан на лёгкий и юмористический стиль, язык повествования приближён к современному.
☆
Никто не понимал, что происходит, но Ци Чжэнь выглядел крайне обеспокоенным. Увидев, как врач бегом приближается, он торопливо приказал:
— Быстро осмотрите Дуаньминь! Она в последнее время стала есть много кислого — наверняка беременна. Это, конечно, мои заслуги! Великолепно!
Что?! Беременна?!
Дуаньминь почувствовала, будто земля уходит из-под ног. Тутовник, ты хотя бы спросил меня! Так вот, без спроса, объявлять — это нормально?
Врач немедленно начал пульсовую диагностику. В зале воцарилась гробовая тишина.
Дуаньминь хотела что-то сказать, но в последний момент сдержалась. «Пусть лучше врач сам скажет ему — я ведь вовсе не беременна! Откуда вообще такие мысли?»
Врач нахмурился, внимательно исследуя пульс. Через некоторое время на его лбу выступила капля пота.
— Доложите, — приказал Ци Чжэнь с нетерпением.
http://bllate.org/book/2640/289138
Готово:
