Су Цзынин был заядлым поклонником зрелых женщин. Он нахмурился, уставившись перед собой с видом полной серьёзности:
— Просто потому что я маленький! А малыши ведь такие надоедливые. Э-э-э…
Он внимательно разглядел Цайди, надулся и заявил:
— Выглядит, конечно, довольно мило, но уж точно не красавица! Мне нравятся императрица и императрица-мать.
Эти слова заставили императрицу-мать и Дуаньминь расцвести от удовольствия. Ци Чжэнь скривился: «Такой крошечный, а уже умеет льстить женщинам! Что с ним будет, когда вырастет? Непременно надо его закалять — и точка!»
Хотя мальчик и сказал, что она не красавица, Цайди нисколько не обиделась. В конце концов, кому охота выходить замуж за такого сопливого малыша!
Именно в этот момент в зал вошла Лу Лянь вместе с матерью Цзынина. Дуаньминь внимательно осмотрела госпожу Су. Та не была ослепительной красавицей, но всё же выглядела весьма привлекательно.
Госпожа Су поклонилась и тут же строго одёрнула сына:
— Иди сюда немедленно! Как ты смеешь так докучать Её Величеству императрице-мать?
Императрица-мать мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Цзынин — очень милый ребёнок.
Получив похвалу, Цзынин тут же гордо задрал подбородок.
Госпожа Су ещё больше занервничала: при стольких важных особах в зале нельзя было вести себя вольно.
— Иди же скорее!
Цзынин уставился в потолок. Дуаньминь с интересом наблюдала за этой сценой и подумала про себя: «Интересно, будет ли мой ребёнок таким же очаровательным?»
— Госпожа Су, ваш сын совсем не стесняется чужих. Вы его прекрасно воспитали! — весело сказала Дуаньминь.
Госпожа Су поспешила ответить:
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество. С детства он такой — ничего не боится и всегда тянется к красивым женщинам. Мы с ним совершенно ничего не можем поделать.
Дуаньминь прикрыла рот платком и ещё громче рассмеялась:
— Цзынин ведь уже похвалил нас! Такой сладкоязычный мальчик.
Госпожа Су бросила взгляд на хмурое лицо императора, потом на улыбающихся императрицу-мать и императрицу — и поняла: «Конечно, всем женщинам приятно слышать комплименты… Но только не при императоре!»
Ци Чжэнь заметил её взгляд и кашлянул:
— Скажите, начал ли Цзынин учёбу?
Госпожа Су поспешно ответила:
— Да, начал. Пока не нанимали стороннего учителя — занимается с господином Чжоу.
Этот господин Чжоу был известнейшим учёным своего времени, старшим учеником отца императрицы-мать. Его знания были поистине велики, но он никогда не шёл на государственную службу. Даже покойный император приглашал его, но тот вежливо отказался.
Ци Чжэнь снова обиделся: «Что за дела! Моего отца он не захотел послушать, а к вам пришёл учить этого сорванца! Это уж слишком!»
— Сейчас на границах неспокойно, — произнёс он. — Мальчикам лучше больше заниматься боевыми искусствами, чтобы в будущем служить стране.
Дуаньминь мысленно вздохнула: «Мой сон оказался правдивым! Неужели Цзынин теперь бросит книги и возьмётся за меч? Хотя, конечно, это преувеличение… Но император действительно не церемонится!»
— Как насчёт того, чтобы отдать его в обучение к семье Хуо? — продолжил Ци Чжэнь. — Генерал Хуо прозван богом войны не зря. Взгляните на Хуо Иханя — его методы явно верны.
(«Кусаю платок… Признавать не хочется, но Хуо Ихань и правда отлично воюет. Как же обидно!»)
Дуаньминь удивлённо посмотрела на Ци Чжэня:
— Вы хотите, чтобы мой отец стал его наставником?
Ци Чжэнь:
— Почему нет?
«Как я могу сказать „нет“?» — подумала Дуаньминь, выдавая вымученную улыбку.
— Конечно, нет! Просто… я очень удивлена. Пусть мой отец учит его… Это, конечно, хорошо.
Императрица-мать внимательно наблюдала за императором и императрицей и через некоторое время тихо рассмеялась, в глазах её мелькнуло понимание.
— Раз император так решил, — сказала она, — то на пиру сообщите об этом господину Су. Такие дела нельзя решать только с женой — она ведь не вправе принимать подобные решения.
Дуаньминь улыбнулась:
— Тогда поздравляю отца с таким замечательным учеником!
* * *
Дуаньминь никак не ожидала, что Ци Чжэнь обратит внимание именно на её отца. Но раз Цзынин станет учеником отца, это, пожалуй, даже к лучшему. Ци Чжэнь предложил это спонтанно, но все остались довольны. Императрица-мать радовалась: это укрепит положение семьи Су. Дуаньминь тоже была счастлива: будущий бог войны теперь из их лагеря! Это означало, что их семьи теперь связаны узами, и если императрица-мать вдруг задумает что-то против них, ей придётся хорошенько подумать. «Слёзы счастья! Как же здорово!»
Госпожа Су была в восторге: в Великой Ци больше ценили воинов, чем учёных, и даже канцлер не осмеливался спорить с генералом Хуо. Для её сына это был невероятно важный шаг. Ци Чжэнь, разумеется, был доволен больше всех — ведь идея была его!
Все присутствующие были в прекрасном настроении, когда начался пир. Дворяне и их семьи заметили, что высочайшие особы выглядят особенно радостными.
— Да здравствует Его Величество! — раздался хор голосов, и все преклонили колени.
Ци Чжэнь:
— Вставайте. Прошу всех садиться.
Дуаньминь задержалась у императрицы-матери и опоздала к началу пира. Увидев, что её отец уже прибыл, она мысленно собралась: «Надо поговорить с ним».
Ци Чжэнь, почувствовав её взгляд, чуть поджал губы: «Что это она смотрит? На Хуо Иханя? Не нравится мне это!»
— Сегодня праздник середины осени, — произнёс император, оглядывая собравшихся. — Вы здесь как на семейном ужине, так что не стоит быть слишком скованными. Пусть все веселятся и пьют на здоровье!
Он поднял бокал, и все последовали его примеру.
Выпив, Ци Чжэнь заговорил:
— Хотя сейчас и наступили мирные времена, границы всё ещё тревожат враги. Каждый мужчина нашей страны должен с детства осваивать боевые искусства. Недавно я встретил в палатах императрицы-матери сына господина Су, Цзынина, и заметил, что у него отличные задатки. Мне пришла в голову мысль: не согласится ли генерал Хуо взять к себе ещё одного ученика?
Едва он договорил, в зале воцарилась тишина. Хуо Ци на мгновение замер, затем встал и, склонив голову, сказал:
— Разумеется, я согласен, Ваше Величество.
(«Император просто навязывает своё решение! Ведь Цзынин — племянник его жены, естественно, ближе к сердцу!»)
Все взглянули на господина Су. «Да он просто притворялся скромнягой!» — подумали они. А господин Су скрипел зубами: «Я и правда не хотел этого! Кто знал, что жена с сыном зайдут к императрице-матери — и вот такой сюрприз! У нас в семье все учёные, а теперь мой сын будет размахивать мечом? Это же совсем не в духе!»
Хуо Ци согласился, и госпожа Су толкнула сына. Цзынин, ничуть не смущаясь, подошёл к Хуо Ци, упал на колени и трижды ударил лбом в пол.
— Учитель! Примите поклон от ученика!
Не дожидаясь ответа, он сам поднялся и добавил:
— Тётушка-императрица невероятно красива!
Лесть получилась безупречной!
Хуо Ци расплылся в улыбке:
— Какой замечательный мальчик! Вот, возьми это в знак нашего союза.
Он снял со своего пальца перстень с печаткой и протянул Цзынину.
Эта сцена больше напоминала сватовство, чем церемонию посвящения в ученики. Даже в обычных семьях при поступлении в ученики к мастеру боевых искусств всё проходило иначе. «Ох уж эта семья Су, — думали окружающие, — сплошные хитрецы!»
Дуаньминь с восторгом смотрела на Цзынина: «Маленький бог войны теперь из нашей команды! Это значит, что наши семьи теперь связаны. Если императрица-мать решит что-то затеять, ей придётся дважды подумать!»
— Поздравляю, отец! — сказала она, сияя.
Ци Чжэнь взял её за руку. Дуаньминь удивлённо обернулась. Ци Чжэнь мягко произнёс:
— Я ведь нашёл твоему отцу отличного ученика, верно?
Дуаньминь чуть не поперхнулась.
(Ци Чжэнь думал: «Не смей смотреть в ту сторону! Там же Хуо Ихань! Ууу…»)
(Дуаньминь думала: «Никто не умеет так искажать реальность, как вы, Ваше Величество!»)
(Дворяне думали: «Ууу… Мы тоже хотим отдать детей в ученики!»)
Хотя все только думали про себя, Дуаньминь с видом глубокой трогательности сказала:
— Ваше Величество слишком добры к нашей семье.
Ци Чжэнь:
— Кстати, пусть твой отец обучает прямо во дворце. Пусть Цайди и Цзынин учатся вместе. Как тебе?
Он повернулся к Хуо Ци:
— Генерал Хуо, не возражаете ли вы обучать ещё одного ученика? Ведь одна овца — две овцы — всё равно пасти!
Хуо Ци: «Это разве овцы? Да и вообще… Ваше Величество, вы правда хотите, чтобы ваша прекрасная сестра занималась боевыми искусствами? Кто тогда на ней женится? И почему вы сами всё решаете?»
Но вслух он сказал:
— Разумеется, я согласен.
Цайди растерялась: «А зачем мне учиться боевым искусствам?»
(Император: «Хе-хе-хе! Пусть Цайди и Цзынин учатся вместе, и тогда она обязательно выйдет за него замуж! Отличный план! Ни за что не позволю своей дочери выходить за этого старого лиса Цзынина! Такой льстец точно не станет моим зятем! Моя дочь от Дуаньминь будет самой прекрасной в мире!»)
Все поняли замысел императора — он был слишком прозрачен!
— Ваше Величество! — поспешно встал канцлер Линь.
— Говорите, — ответил Ци Чжэнь («Ну, погоди, мелкий Линь! Ты мне помешал смотреть на Дуаньминь!»).
Канцлер Линь:
— Мой внук как раз в возрасте, когда начинают учиться. Раньше я думал, что ему достаточно домашнего образования в литературе. Но сейчас, услышав мудрые слова Вашего Величества, понял: мои взгляды были узки и недальновидны. Осмелюсь просить разрешения отдать внука Цзяжуня на обучение боевым искусствам, чтобы он в будущем мог служить стране.
Ци Чжэнь наклонил голову, подумал и сказал:
— Разрешаю.
Хуо Ци: «Ох…»
Дуаньминь: «Отлично! Ещё один ученик!»
Императрица-мать безмолвно смотрела на сына: «Как же мне надоели эти затеи!»
— Ваше Величество, — сказала она, — столько детей ежедневно во дворце — это неудобно.
Ци Чжэнь не понял:
— Почему?
— Пусть живут во дворце! Места предостаточно. А по праздникам пусть возвращаются домой. Как вам такое решение? — предложил он, гордясь своей находчивостью. («Я такой заботливый император! А ещё… если собрать детей важных чиновников во дворце, они точно не посмеют замышлять измену! Как же я до этого додумался? Всё благодаря Дуаньминь! Она — моя удача!»)
— Ваше Величество!..
— Ваше Величество!..
С разных сторон посыпались просьбы. Возможность поселить ребёнка во дворце считалась величайшей честью. К тому же, если ребёнок зарекомендует себя хорошо, это принесёт семье дополнительные преимущества. А если у императора родится наследник, их дети будут расти рядом с ним!
Ци Чжэнь легко соглашался на все просьбы. В итоге набралось пять мальчишек, плюс Цайди — всего шестеро детей.
Императрица-мать окончательно сдалась: «Как же я родила такого чудака?»
— За всеми этими детьми нужно присматривать, — сказала она. — Я стара и немощна, после праздника снова уеду в монастырь. Пусть императрица займётся этим.
Ци Чжэнь серьёзно кивнул:
— Мать, вы и не должны утруждать себя. Дуаньминь, ты — императрица, так что проследи за ними.
Дуаньминь улыбнулась:
— Конечно, Ваше Величество. Будьте уверены, всё будет так, как вы хотите. Но раз они будут жить во дворце, нельзя же учить их только боевым искусствам. Может, найдёте им ещё одного учителя? Всё-таки «Четверокнижие и Пятикнижие» забывать нельзя. Сильное государство должно быть сильным и в военном, и в культурном плане.
Дворяне с восторгом смотрели на императрицу: «Да здравствует императрица!»
Ци Чжэнь задумался, потом кивнул:
— Ты права. Я подумаю и найду для них лучших наставников. Ведь это будущее Великой Ци!
Дворяне чуть не заплакали от умиления. Те, кто не успел попросить или у кого не было подходящих детей, чувствовали себя очень одиноко. «Как же император до этого додумался? В истории такого никогда не было!»
Но это было прекрасной возможностью!
Ци Чжэнь, видя радость на лицах чиновников, тоже слегка улыбнулся.
— Кхм-кхм, — кашлянула императрица-мать. — Я стара, не выдержу долгого пира. Продолжайте веселиться и любоваться луной. Я пойду отдыхать.
(Это не было неожиданностью — обычно она и так уходила после краткого появления.)
Ци Чжэнь встал, чтобы проводить мать. Дуаньминь тоже хотела встать, но императрица-мать остановила её жестом. Дуаньминь тут же села — она была внимательной невесткой.
Ци Чжэнь помог матери уйти, но, оглянувшись на Дуаньминь, многозначительно посмотрел на неё: «Ты там сиди тихо! Никаких вольностей!»
Дуаньминь растроганно подумала: «Ваше Величество, не волнуйтесь! Я всё поняла — буду держать всё под контролем!»
Их мысли совершенно не совпали!
http://bllate.org/book/2640/289137
Готово:
