С одной стороны, Хуо Дуаньминь в приподнятом настроении, мечтая о горячих источниках, направилась в императорские покои. С другой — Ци Чжэнь в это самое время перерыл её комнату в поисках чего-то. Вскоре он нашёл совершенно новый браслет и подумал: «Видимо, это подарок от того негодяя Хуо Иханя». Ци Чжэнь хихикнул, спрятал браслет в рукав и, откинув занавеску, вышел наружу:
— Не стану ждать императрицу. Отправляюсь обратно во дворец.
Слуги Павильона Фэньхэ в очередной раз удивились: приход и уход Его Величества всегда были столь необычны! Очень странно!
Дуаньминь, устремлённая к горячим источникам, естественно, пришла в императорские покои, а Ци Чжэнь, стремясь спрятать «труп», отправился в кабинет императора. «Бах!» — раздался звук, и прекрасный браслет мгновенно отправился в небытие. Ци Чжэнь закопал его в цветочном горшке и засмеялся:
— Вот так-то правильно!
— Где императрица?
Лайфу сконфуженно ответил:
— Её Величество ждёт вас в покоях, чтобы вместе отобедать.
Ци Чжэнь кивнул:
— Тогда отправимся туда. Не стоит заставлять её долго ждать. Императрица — особа крайне обидчивая и обожает плакать. Мне не хочется с ней связываться.
Такие слова, конечно, никто не поверил. Совершенно никто!
Дуаньминь послушно сидела в кресле, ожидая императора. Увидев, как он вошёл, она собралась встать и поклониться, но Ци Чжэнь остановил её. Его лицо смягчилось:
— Мать тебя не отчитывала?
Дуаньминь поспешно замотала головой. Она же не самоубийца, чтобы осмеливаться говорить плохо об императрице-матери при императоре! Если бы она так поступила, то уж точно поторопила бы собственную кончину.
— Мать обошлась со мной чрезвычайно добротно.
Она подошла ближе:
— Ваше Величество, позвольте мне помочь вам снять одежду.
Ци Чжэнь явно прибыл откуда-то далеко — на нём всё ещё был большой плащ, и он выглядел уставшим и запылённым.
Ци Чжэнь с удовольствием позволил Дуаньминь позаботиться о себе. Вскоре они уселись рядом.
— Сегодня ты останешься здесь, — произнёс Ци Чжэнь.
Дуаньминь удивлённо взглянула на него. Лицо императора было серьёзным, тон — абсолютно искренним:
— Я подумал, что вчера ты так и не смогла как следует насладиться горячими источниками. Лучше остаться здесь сегодня и хорошенько расслабиться.
Дуаньминь чуть не расплакалась от счастья.
Ци Чжэнь заметил её оцепенение:
— Что? Не хочешь?
Он уже собирался отменить своё решение, но Дуаньминь вдруг схватила его за руку и взволнованно воскликнула:
— Ваше Величество, прошу вас, позвольте мне остаться!
Ци Чжэнь довольно улыбнулся. Вот так-то и надо!
— Это ведь то, о чём другие только мечтают. У тебя нет причин отказываться. Всё-таки в императорском дворце всего два места с горячими источниками: одно здесь, другое у императрицы-матери. А у неё там совсем не так просторно, как здесь.
Дуаньминь мысленно вздыхала: «Вы все такие счастливые! А меня никто не спрашивает! Я же тоже обожаю горячие источники, особенно зимой — это просто небесное блаженство!»
Но…
— Ваше Величество, сюда никто другой не приходил?
Имея в виду, конечно, других наложниц или фавориток. Ведь если это «то, о чём другие только мечтают», значит, другие всё-таки мечтают об этом.
Ци Чжэнь недоумённо посмотрел на неё и честно признался:
— Сюда, конечно же, никто другой не приходил. Я ещё других считаю грязными!
Дуаньминь засияла от радости. «Благодарю вас, Тутовник, что не считаете меня грязной!» А главное — никто сюда не заходил! От этого становилось ещё приятнее. Она, впрочем, тоже не особо любила чужих.
— Хи-хи! Ваше Величество слишком добр ко мне!
Ци Чжэнь, конечно, оценил этот поток сладких слов:
— Естественно! Ты же моя императрица и должна отличаться от других.
Дуаньминь придвинула свой стул поближе к нему и лукаво улыбнулась:
— Раз я так отлична от других, не могли бы вы позволить мне приходить сюда почаще?
Ци Чжэнь опустил на неё взгляд. Дуаньминь почувствовала, как сердце у неё дрогнуло, и, робко покачав его руку, заговорила слащавым голоском:
— Ну пожалуйста, пожалуйста! Согласитесь, Ваше Величество!
Когда Ци Чжэнь всё ещё молчал, Дуаньминь отпустила его руку, уже готовая сдаться. «Видимо, это не сработает. Ци Чжэнь не подходит для такого стиля!» — подумала она. Но прежде чем она успела окончательно отстраниться, голова императора наклонилась, и он поцеловал её в губы.
— Хорошо.
Хуо Дуаньминь смотрела на спящего рядом Тутовника, который сладко посапывал и даже пускал слюни, и чувствовала себя полнейшей дурой. Она — самая глупая женщина в Великой Ци, и даже спорить нечего!
Как она вообще могла поверить словам этого извращенца-императора?
Он сказал: «Я же думаю о твоём благе! Останься!» — и она поверила.
Он сказал: «Источник такой большой, вдвоём купаться быстрее!» — и она снова поверила.
Он сказал: «Лежать на нефритовом ложе — одно удовольствие. Попробуй!» — и она поверила в третий раз!
А потом… потом её полностью «съели», до косточки разобрали. Конечно, она хотела угодить Тутовнику, но не до такой же степени, чтобы каждый день падать замертво от усталости! Глядя на его лицо, Дуаньминь злилась.
— Дуаньминь…
— Э-э… Ваше… Ваше… Ваше Величество! Вы не спите? — испуганно прошептала она.
Ци Чжэнь одним движением перебросил руку через её плечо и прижал к себе, уткнувшись лицом в её шею.
— Дуаньминь… чмок-чмок!
Дуаньминь аж вздрогнула. «Это… сон?»
Хорошо ещё, что во сне он говорит: «Дуаньминь, чмок-чмок!», а не «Дуаньминь, умри!» — последнее бы точно напугало до смерти. Хотя и «чмок-чмок» звучит довольно жутковато.
— Ваше Величество… вы… спите? — осторожно спросила она.
В ответ — лишь ровное дыхание. Дуаньминь осторожно ткнула пальцем ему в щёку. Он что-то промычал и ещё сильнее прижался к ней.
«Ох…»
Наблюдая за его поведением, словно за маленьким зверьком, Дуаньминь почувствовала, будто открыла дверь в новый мир.
Оказывается, император во сне такой же, как и все обычные люди.
Она не отрывала от него глаз, будто открывая в нём что-то новое — или, скорее, понимая, что он всё-таки человек. И чем дольше она смотрела, тем больше увлекалась.
Он действительно красив: нежная кожа, длинные ресницы, а когда улыбается, на щеке появляется крошечная, почти незаметная ямочка. Дуаньминь осторожно потрогала эту ямочку. Он не шевельнулся, и ей стало ещё интереснее. У Цайди тоже есть ямочка — наверное, это наследственное от прежнего императора.
Все в их семье невероятно красивы. Интересно, будет ли их ребёнок похож на него?
При этой мысли Дуаньминь покраснела и похлопала себя по щекам, строго напомнив себе: «Хуо Дуаньминь, будь благоразумна!»
Но если у них родится малыш, похожий на него, это будет замечательно! Он ведь так красив, и их ребёнок уж точно унаследует все лучшие черты обоих родителей. Как здорово!
Дуаньминь начала мечтать…
Картина первая: милый, но надменный мальчик холодно заявляет: «Слушай сюда! Если ты не сделаешь меня счастливым, я велю отцу казнить тебя!» Дуаньминь энергично замотала головой. Нет уж, характер точно не должен быть как у Ци Чжэня!
Картина вторая: очаровательная девочка громко рыдает: «Не хочу быть одна! Не хочу быть одна!» Дуаньминь снова замотала головой. И это тоже не подходит! Характер не должен быть как у неё самой. Хотя ей и не хотелось признавать, но в детстве она и правда была шумной, капризной и плаксивой — не очень-то привлекательной!
Ладно. Каким бы ни был ребёнок, он всё равно будет их любимым чадом!
Дуаньминь наконец успокоилась и ровно легла на спину. Физическая и умственная усталость давали о себе знать — она чувствовала, что тоже изрядно вымоталась. Поколебавшись, она осторожно обняла Ци Чжэня, и уголки её губ сами собой приподнялись в улыбке. Она не заметила, как и он слегка улыбнулся. Так они и заснули, крепко прижавшись друг к другу…
…………
Во дворце всегда ходили слухи, но сейчас главной новостью было то, что императрица-мать вернулась, а императрица Дуаньминь каждую ночь остаётся в покоях императора.
Сама Дуаньминь тоже недоумевала: как так получилось, что она постоянно там ночует? Надо бы хорошенько разобраться в этом вопросе. К счастью, императрица-мать одобрила её поведение, заявив, что всё это ради продолжения императорского рода. Какое благородное объяснение! Даже те, кто пытался подкинуть ей «глазную мазь» — намекнуть на зависть или недовольство, — были немедленно подавлены императрицей-матерью в самом зародыше. А семья Хуо тут же поддержала её, заявив: «Кто посмеет обидеть императрицу хоть на волос — вся его семья будет уничтожена!» Семья Хуо всегда была мстительной и чрезвычайно преданной своим.
Дуаньминь считала, что в этом нет ничего плохого, но теперь нельзя было так открыто демонстрировать своё влияние. Ведь за спиной семьи Хуо стоят император и императрица-мать, каждый с обнажённым мечом, готовые в любой момент нанести удар!
Подумав об этом, Дуаньминь решила, что на Празднике середины осени обязательно поговорит с отцом и братом и убедит их не вести себя столь вызывающе. В конце концов, они — подданные, а Ци Чжэнь и императрица-мать — государи!
В Павильоне Фэньхэ.
— Госпожа, вы пойдёте сегодня в горячие источники? — весело спросила Айцзинь, поддразнивая Дуаньминь. Ведь теперь та каждую ночь проводила у императора, и её собственные покои превратились в пустое украшение.
Дуаньминь сердито взглянула на неё. Она была совершенно подавлена. Теперь она даже не смела заикаться о горячих источниках! Источник в покоях Ци Чжэня — это чёрная дыра, огромная чёрная дыра! Стоит ей туда войти — как «Чёрный Горный Старец» Ци Чжэнь тут же её «съедает»!
С горьким чувством Дуаньминь пригрозила Айцзинь:
— Ты осмеливаешься насмехаться над своей госпожой? Пожалуй, я отправлю тебя в Управление по наказаниям!
Управление по наказаниям не едят, но оно «ест» людей. Айцзинь прекрасно понимала, что госпожа не отправит её туда на самом деле, но решила подыграть — Дуаньминь явно была слишком напряжена.
Увидев, как Айцзинь покорно склонила голову, Дуаньминь расхохоталась.
Айинь, наблюдая за игрой госпожи и сестры, почувствовала превосходство своего интеллекта.
— Госпожа, сегодня я проверила подготовку Дворцового управления к Празднику середины осени. Всё почти готово. Думаю, если мы будем следовать плану, серьёзных проблем не возникнет, — сказала Айинь, воспользовавшись моментом, когда госпожа вернулась в свои покои.
Дуаньминь кивнула:
— Я тебе доверяю. Кстати, как обстоят дела у наложницы Ли и наложницы Ци? Не хочу, чтобы они подвели меня.
Хотя, скорее всего, не посмеют, но кто их знает?
Айинь поспешила ответить:
— Не беспокойтесь, госпожа. Всё под контролем. Уверена, наложница Ли и наложница Ци не осмелятся ничего подстроить — ведь сейчас во дворце находится императрица-мать.
Императрица-мать — поистине страшная фигура. Страшная настолько, что даже наложницы объединились с императрицей против общего «врага». Дуаньминь не знала, считать ли это своим счастьем или несчастьем.
— Когда же я стану такой же, как императрица-мать? Столько достоинства и власти… — мечтательно вздохнула она.
Айцзинь и Айинь молчали…
Это же врождённое качество!
Проведя немного времени в Павильоне Фэньхэ, чтобы «напомнить о своём существовании», Дуаньминь отправилась на главное поле боя — к императору. Ей сказали, что сегодня он принимал её отца и брата. Может, удастся их встретить? Это было бы замечательно!
Она неторопливо подошла к кабинету императора и как раз увидела, как отец и брат выходят наружу.
Дуаньминь мысленно запустила фейерверк. Какая удача!
Хуо Ци, увидев дочь, широко улыбнулся:
— Министр Хуо Ци кланяется Её Величеству императрице! Да здравствует императрица тысячу, десять тысяч лет!
Закончив церемонию, Хуо Ци и Хуо Ихань поднялись.
Дуаньминь улыбнулась:
— Как поживаете, отец и брат?
Хуо Ци:
— Благодаря милости Вашего Величества, всё отлично! Но, госпожа, вы за последнее время немного похудели.
Он был недоволен. Разве его дочь не в фаворе? Почему она худеет? Кто осмелился урезать ей пайки?
Дуаньминь захотелось выругать Ци Чжэня. Если бы не его ночные «тренировки», она бы точно не похудела! Но, конечно, она не могла сказать такое отцу — это было бы слишком неприлично.
Поэтому она соврала:
— Весной хочется спать, осенью — усталость, летом — дрёма. Сейчас у меня осенняя усталость, и я почти ничего не ем. Отсюда и худоба!
Хуо Ци возмутился:
— Чепуха! Говорят, осенью нужно набирать жирок на зиму. Как ты можешь худеть?
Дуаньминь, видя его недовольство, посмотрела на брата в поисках поддержки. Хуо Ихань уловил её взгляд, вздохнул и обратился к отцу:
— Отец, Дуаньминь с детства плохо набирает вес. Разве что лицо у неё всегда круглое и пухлое. Но, заметьте, в любом случае она остаётся прекрасной.
— Моя дочь разве может быть некрасивой! — гордо воскликнул Хуо Ци.
Он получил дочь в преклонном возрасте, да ещё и от любимой женщины, поэтому она была для него самым драгоценным сокровищем на свете. Даже если бы Хуо Дуаньминь выглядела как демон, в глазах Хуо Ци она всё равно была бы первой красавицей в мире. А уж тем более сейчас, когда его дочь — очаровательная и изящная молодая женщина.
http://bllate.org/book/2640/289134
Готово:
