— Отец, мы же во дворце, — тихо напомнила Хуо Дуаньминь.
Хуо Ци взглянул на дочь и всё ещё остался недоволен. Ну и что с того, что они во дворце? Его девочка похудела — разве он не вправе об этом сказать?
— Подожди, я пришлю тебе бады.
Дуаньминь сконфузилась. Да что они, совсем с ума сошли? Во дворце разве чего-то не хватает?
— Папа…
Хуо Ци понял, к чему она клонит, но упрямо махнул рукой:
— Слушайся меня. Обязательно пришлю. Во дворце столько людей — в питании наверняка не всё гладко.
Дуаньминь от изумления раскрыла рот и уставилась на отца. Это что, её мудрый и прозорливый родитель? Да вы сами-то верите в такие слова?
Она вновь обратилась за помощью к своим родным. Хуо Ихань слегка приподнял уголки губ и усмехнулся:
— Раз отец хочет прислать, пусть присылает. У нас в семье и так всего вдоволь. Ты рада, отец рад — разве не прекрасно? Не стоит думать о том, что подумают другие.
Дуаньминь с отчаянием посмотрела на отца и брата. Нетрудно понять, почему в её сне император и императрица-мать так их недолюбливали — они и вправду чересчур самонадеянны!
Ведь в большой семье именно осторожность и осмотрительность позволяют дойти до конца. У них же совершенно нет чувства безопасности! Ууу, как же ей грустно!
— Дуаньминь, ты пришла? — раздался голос Ци Чжэня.
У Дуаньминь по спине пробежал холодок. Ой, появился Великий Злодей… Что делать? Спасите!
* * *
Дуаньминь грациозно поклонилась и, улыбаясь, взяла Ци Чжэня под руку, приторно-сладко произнеся:
— Ваше Величество, как вы здесь оказались? Я пришла навестить вас и случайно встретила отца с братом. Надеюсь, они вас не рассердили?
Увидев такое поведение Дуаньминь, Хуо Ци и Хуо Ихань подняли глаза к небу: неужели солнце сегодня взошло на западе?
Ци Чжэнь был весьма доволен:
— Глупышка, как они могут рассердить Меня? Генерал Хуо и молодой генерал Хуо — оба опора государства. А вот ты — только и умеешь, что ежедневно устраивать беспорядки.
«Опора государства, а вы всё равно собираетесь их уничтожить! Хотя это и сон, но мои сны почти всегда сбываются!» — мысленно возмутилась Дуаньминь, но внешне продолжала весело улыбаться:
— Я ведь всего лишь девочка. Что с того, что я иногда ошибаюсь? Главное, чтобы отец и брат были в порядке — тогда я спокойна. Ваше Величество, мой отец и брат — воины, у них грубоватый нрав и они не слишком церемонны в общении. Наверное, в столице они часто кого-то задевают. Я постоянно за них переживаю. Вы же мой муж — пожалуйста, присматривайте за ними!
«Вот видишь, для Дуаньминь Я всё ещё величествен и могущественен. Иначе бы она не обратилась ко Мне за помощью», — начал фантазировать Ци Чжэнь, но всё же нахмурился и сказал:
— Не говори глупостей. Кого они могут обидеть?
(«Мама дорогая, они обижают только Меня!»)
Дуаньминь почти полностью прижалась к Ци Чжэню:
— Мне всё равно! Пусть вы присматриваете за отцом и братом!
От её прикосновений Ци Чжэнь почувствовал приятную дрожь:
— Ладно, ладно, всё будет по-твоему.
Эта сцена поразила стоявших рядом Хуо Ци и Хуо Иханя. Что это было?! Они что, прямо здесь… флиртуют?!
Хуо Ихань опустил голову — его лица не было видно.
— Кхм-кхм, — Хуо Ци начал оглядываться по сторонам, потом, наконец, сказал: — Ваше Величество, Ваше Величество, у нас ещё дела, не будем вас больше задерживать во дворце.
Дуаньминь кивнула:
— Хорошо.
Ци Чжэнь почувствовал, что она ведёт себя странно, и бросил на неё взгляд, но тоже кивнул:
— Можете идти.
Он даже не упрекнул Дуаньминь за то, что она первой нарушила этикет, заговорив до него.
Хуо Ихань последовал за Хуо Ци, лишь мельком взглянув на Дуаньминь, и они оба поклонились, уходя.
Дуаньминь проводила взглядом уходящих отца и брата. Вдруг она почувствовала чей-то пристальный взгляд. Не нужно было гадать — это, конечно же, Великий Злодей Ци Чжэнь. Она тут же заискивающе подняла лицо:
— Ваше Величество, хоть я и прошу вас присматривать за ними, но если они всё же наделают глупостей, не церемоньтесь! Бейте, ругайте — не щадите меня! Ведь дерево без обрезки не вырастет прямым!
Ци Чжэнь рассмеялся:
— Откуда ты такие выражения берёшь? И почему ты так уверена, что они обязательно наделают глупости?
Дуаньминь теребила пальцы:
— Я не уверена! Я просто говорю «возможно». Отец и брат преданы трону и стране — в этом нет сомнений. Но они совершенно не умеют ладить с людьми. Ещё с детства мне приходилось за них волноваться. Я ведь единственная женщина в нашей семье — сколько нервов я на них потратила! А теперь я вышла замуж, и за ними некому приглядывать. Как мне не переживать?
Ци Чжэнь только хмыкнул и не стал комментировать.
Дуаньминь вздохнула:
— Не знаю, когда брат наконец найдёт мне невестку. Если бы у него появилась жена, которая бы помогала ему, я, пожалуй, смогла бы быть спокойной. Ах!
Она помнила: в своём сне брат до самой смерти оставался холостяком.
Услышав это, Ци Чжэнь удивлённо посмотрел на неё. Дуаньминь и вправду выглядела обеспокоенной, но Ци Чжэнь вдруг повеселел и уже не мог скрыть улыбку:
— Дуаньминь, за твоего брата я возьмусь лично. Найду ему высокородную невесту из знатного дома.
Что? Дуаньминь недоумённо уставилась на Ци Чжэня. Тот кивнул:
— Я сам подберу ему достойную партию.
После краткого замешательства Дуаньминь просияла:
— Прекрасно! Ваше Величество, вы так ко мне добры!
— Ты же Моя императрица. Быть добрым к тебе — естественно, — подумал Ци Чжэнь, едва сдерживая смех. «Хуо Ихань, теперь ты попался Мне в руки! Обязательно подберу тебе невесту, совершенно не похожую на Дуаньминь. Умру от смеха, глядя, как ты будешь мучиться!»
Дуаньминь сконфузилась. Когда он вообще был к ней добр? Совсем недавно пропал её новый браслет — она даже подозревала, что этот извращенец разбил его и закопал где-то во дворце. Как же ей грустно!
С тех пор как она стала чаще общаться с Ци Чжэнем — или, точнее, изменила своё отношение к нему — она словно открыла дверь в новый мир. «Ха-ха, картина слишком прекрасна, смотреть страшно!»
Ой! Она же совсем забыла! Отец снова собирается присылать бады во дворец! Не рассердится ли император?
Дуаньминь, обнимая руку Ци Чжэня, направилась с ним к кабинету императора и весело сказала:
— Ваше Величество, отец только что сказал, что видит, как вы изнуряете себя трудами и совсем похудели. Он хочет прислать вам бады!
(«Ура! Молодец, умница!»)
Ци Чжэнь опустил глаза на Дуаньминь. Та захлопала ресницами:
— Правда-правда! Я же сказала ему: во дворце всего в изобилии, зачем вам что-то присылать? Но отец настаивал. Говорит: «Пусть Его Величество и высокого рода, но в конце концов Он — мой зять. Родной отец заботится о зяте — разве не естественно?»
(«Отлично! Именно так и надо говорить!»)
Ци Чжэнь слегка прищурился:
— Он добр.
(«Ура! Он понял!»)
Дуаньминь не знала, как убедить императора отбросить предубеждение против её отца. Она лишь надеялась, что сможет смягчить отношения между ними и изменить трагическую судьбу семьи Хуо!
Сны не обязательно сбываются, но они — предупреждение. Такой шанс дан не каждому!
— Ваше Величество, позволите сделать вам массаж?
Ци Чжэнь нахмурился:
— Раз ты так настаиваешь… ладно.
Дуаньминь мысленно возмутилась: «Я вовсе не настаивала! Я просто заискиваю! Если вам не нравится — так и скажите, откажитесь! Что за странности!»
Но с горящими глазами она принялась массировать ему плечи.
Ци Чжэнь прикрыл глаза и явно наслаждался. «В последнее время Дуаньминь стала такой понятливой! Прекрасно. Наверное, потому что Я её особенно балую? Я знал, что Моя доброта обязательно тронет её сердце. Вот, смотрите!»
«И ещё она хочет выдать Хуо Иханя замуж! Похоже, она и вправду его не любит. Как же Я доволен!»
Такая мысль наполнила Ци Чжэня светом и радостью.
— Дуаньминь.
— Что прикажет Ваше Величество? — нежно спросила она.
(«Дуаньминь, давай останемся такими навсегда, хорошо?»)
— Дуаньминь.
Дуаньминь закатила глаза, но ещё больше смягчила голос:
— Ваше Величество, что случилось? Может, я слишком сильно нажимаю?
Ци Чжэнь рассмеялся:
— Нет, массаж неплох. Не знал, что у тебя такой талант.
Дуаньминь поспешила сказать:
— Тогда я буду делать вам массаж каждый день!
Её тон был настолько подобострастен, что Ци Чжэнь снова обрадовался:
— Хорошо!
На мгновение в комнате воцарилась тишина.
Через некоторое время Ци Чжэнь вновь окликнул:
— Дуаньминь.
Дуаньминь уже злилась: «Мама дорогая, если вам что-то нужно — говорите прямо! Зачем постоянно звать меня по имени? Вы что, издеваетесь? Что вам нужно, скажите наконец!»
— Муа-муа!
Дуаньминь на мгновение опешила, а потом, слегка смущённо и тихо, прошептала:
— Муа-муа!
* * *
Дни летели быстро. Последнее время, вероятно из-за возвращения императрицы-матери, во дворце царила необычная гармония. Даже император с императрицей, обычно не слишком ладившие, теперь жили в согласии. Те, кто раньше завидовал императрице, теперь скрипели зубами от злости, а наложницы Ли и Ци, ранее считавшиеся фаворитками, с облегчением вздыхали. Каждую ночь они «собирали жемчужины» — занятие, от которого у них болели спины и души не было.
Именно из-за такого настроения наложницы Ли и Ци особенно старались организовать празднование Праздника середины осени. По сравнению с непредсказуемым императором, им казалось безопаснее ладить с императрицей. Та, правда, не слишком их жаловала, но хотя бы не мучила.
Дуаньминь выслушала отчёты наложниц Ли и Ци и кивнула:
— Раз всё готово, я спокойна. Завтра приходите пораньше — вдруг что-то упущу, вы подстрахуете.
Наложницы Ли и Ци поспешно согласились.
Наложница Ли улыбнулась:
— Ваше Величество может не волноваться. Мы всё сделаем наилучшим образом.
Дуаньминь улыбнулась в ответ, но добавила:
— Стремиться к совершенству, конечно, хорошо. Но если будут мелкие недочёты — не стоит слишком переживать. Мы ведь не боги. Даже мужчины порой ошибаются на официальных приёмах, а уж мы, девушки, тем более можем что-то упустить. Конечно, я не говорю, что можно халатно относиться к делу. Главное — чтобы не было серьёзных сбоев.
Наложницы Ли и Ци поспешно закивали:
— Мы поняли, Ваше Величество. Можете быть спокойны.
Они прекрасно понимали: императрица может позволить себе говорить о мелких ошибках, но они — нет. Если они позволят себе такую вольность, им нечего делать во дворце. Ведь у императрицы за спиной стоит вся семья Хуо, а их отцы и братья — всего лишь мелкие чиновники девятого ранга.
Говорили, что Ци Чжэнь странно выбирает фавориток: все высокопоставленные наложницы — дочери мелких чиновников, а дочерей сановников третьего ранга и выше он даже не замечает. За исключением императрицы Хуо Дуаньминь, других знатных девушек он не терпит. Ходили слухи, что император опасается чрезмерного усиления внешних родственников и Хуо Дуаньминь — предел его терпения, компромисс, на который он пошёл. Остальных он даже не хочет принуждать себя терпеть.
Конечно, на самом деле всё обстояло иначе, и «фаворитки» об этом прекрасно знали.
Все они думали одно и то же: «Мама дорогая, да мы вовсе не хотим быть фаворитками!»
Наложницы Ли и Ци ещё немного побеседовали с Дуаньминь, заметили, что та выглядит уставшей, и с сочувствием попрощались. («Это всё последствия „сбора жемчужин“», — думали они.)
Когда они ушли, Дуаньминь наконец потянулась во весь рост.
— Ваше Величество, вы устали. Отдохните немного. Наложницы Ли и Ци сегодня проявили такт, — сказала Айцзинь. В последние дни они часто приходили с отчётами о подготовке к празднику, и их отношение было образцовым. Айцзинь начала относиться к ним лучше.
Глаза — зеркало души, и Айцзинь ясно видела: в глазах наложниц Ли и Ци не было зависти. Если они и впредь будут верно следовать за их госпожой, Айцзинь не станет их ненавидеть, даже если они и соперничают за милость императора.
Дуаньминь не замечала перемен в настроении Айцзинь. Она чувствовала себя выжатой, как лимон! В последнее время император, похоже, вступил в период… повышенной активности. Каждую ночь он требовал её внимания. Она ведь человек! Да ещё и та, кого редко баловали вниманием. Внезапно такое обилие… Ей было и утомительно, и тошнит от переедания.
Беззаботно махнув рукой, она рухнула на кровать. Она почти не спала в своей постели — какая же это жизнь! Как же всё печально!
— Всё же мой Павильон Фэньхэ самый уютный, — пробормотала она.
http://bllate.org/book/2640/289135
Готово:
