С того самого мгновения, как услышала, что евнух Лайфу вызывает её к императору, наложница Ли уселась на своё место, нахмурив прекрасное личико и погрузившись в мрачные размышления. Её горничная, стоявшая рядом, мягко напомнила:
— Госпожа, поспешите привести себя в порядок! Ведь Его Величество по-прежнему благоволит вам больше всех. Вон, уже прислал за вами!
Наложница Ли бросила задумчивый взгляд на старшую служанку. Никто не мог понять её внутренней муки.
«Бывает так, — подумала она, — что удача оборачивается бедой, а от беды не уйдёшь, как ни прячься». Вздохнув, она поднялась: «Ладно, пойду!»
Она быстро привела себя в порядок и села в паланкин. Тот неторопливо проехал по бесконечным галереям и остановился у дворца Тайхэ, где в это время находился император. Сойдя с паланкина, наложница Ли встала и, скромно опустив голову, выслушала длинную нравоучительную речь дежурного евнуха.
Таков был строгий придворный устав: кроме императрицы, все наложницы считались всего лишь наложницами и не имели права подвергать опасности здоровье императора. Поэтому перед каждым ночным визитом им полагалось выслушивать эту поучительную тираду — даже самой любимой в настоящее время наложнице Ли, чья милость при дворе достигла небывалой высоты, не делали никаких исключений.
— Раба кланяется Вашему Величеству. Да пребудете Вы вовеки благополучны и здоровы, — произнесла она, едва переступив порог.
Ци Чжэнь уже закончил омовение и лениво возлежал на кушетке с книгой в руках. Услышав приветствие, он даже не поднял глаз и холодно бросил:
— Как обычно. Побыстрее заканчивай.
Пальцы наложницы Ли впились в ладони так, что на коже остались следы. В душе она тяжело вздохнула: «Когда же, наконец, этому придет конец?»
Она грациозно скользнула во внутренние покои. Вскоре Ци Чжэнь отложил книгу и махнул рукой — все слуги мгновенно вышли за дверь, оставив лишь Лайфу и дежурного евнуха, ведшего записи. Оба заняли места по обе стороны входа во внешнюю комнату.
Когда император направился внутрь, Лайфу поспешно откинул занавеску, а затем, едва тот переступил порог, тихо прикрыл дверь снаружи. Оба евнуха стояли, устремив взоры в пол и не осмеливаясь поднять глаз.
Ци Чжэнь вошёл и увидел, что наложница Ли стоит у постели. Он недовольно нахмурился, схватил подушку и прижал её к ушам, после чего резко растянулся на ложе и даже опустил шёлковые занавеси вокруг кровати.
Наложница Ли подошла к кушетке у окна и начала раскачиваться, издавая время от времени томные звуки: «М-м-м…», «А-а-а…», «И-и-и…». Будучи уроженкой Цзяннани, она говорила на мягком, мелодичном диалекте У, от которого даже маленькие евнухи за дверью чувствовали, как по телу пробегает сладкая дрожь. Но император, напротив, мирно заснул. Глядя на его ровное, спокойное дыхание, наложница Ли обиженно надула губы — он явно уже крепко спал! А ей всё ещё приходилось изображать страсть. Ведь всё это притворство! Неужели нельзя было просто разрешить ей замолчать через несколько минут? Но нет — строго предписано: обязательно издавать звуки целый час! А-а-а!
После каждого такого «супружеского визита» её голос становился хриплым на несколько дней!
Наложница Ли чувствовала себя глубоко несчастной. Этот ритуал был уже пределом унижения — и физического, и душевного. Но завтра ей предстояло ещё терпеть «заботливые» взгляды других наложниц и их коварные интриги, замаскированные под дружелюбие. От такой жизни всё внутри становилось серым и безнадёжным.
Так она стонала и вскрикивала целый час, пока наконец не замолчала. Прикусив губу, она подумала: «Думаете, на этом всё? Ошибаетесь! Это лишь первый этап!»
Она посмотрела на разбросанные по полу жемчужины и покорно начала собирать их. Император обычно вставал в четвёртую стражу. Если она не соберёт все жемчужины до этого времени, её отца отправят на границу кормить лошадей. А-а-а! Разве может быть такой император?
Наложница Ли поклялась: если бы у неё был шанс выбрать снова, она предпочла бы жить одна! Мужчины? Пусть держатся подальше! Она просто не понимала этого вида — они явно были ей смертельными врагами!
Пока император сладко посапывал во сне, наложница Ли усердно занималась «собиранием жемчуга». Все при дворе думали, что она изнемогает от страсти, и завидовали ей изо всех сил. Но кто знал правду: после каждого такого визита у неё болело горло, ныла спина, сводило ноги!
Это было так печально, что даже слушать больно!
«Собираю, собираю, собираю…»
Ци Чжэнь перевернулся на другой бок и с лёгкой усмешкой пробормотал:
— Дуаньминь, приди и умоляй меня! Мне так нравится смотреть, как ты плачешь! Ха-ха!
«Чёрт возьми!» — мысленно воскликнула наложница Ли. — «Если я хоть каплю позавидую императрице, пусть я стану собакой!»
* * *
Наложница Ли считала, что её судьба вызывает слёзы у всех, кто слышит о ней. Но Ци Чжэнь думал точно так же о себе.
«Моя императрица не понимает меня!» — снова ощутил он знакомую пустоту. Дуаньминь даже не рассердилась! Более того, утром она прислала наложнице Ли тонизирующие снадобья!
«Чёрт! Да это же не яд! Как так? Почему она не ревнует?» — Ци Чжэнь снова погрузился в уныние. «Последнее время Дуаньминь как-то изменилась… Мне совсем не весело!»
Лайфу, стоявший за спиной императора, колебался: стоит ли напоминать ему о его собственном приказе? Ведь утром Ци Чжэнь радостно сказал: «После утренней аудиенции пойдём вместе в питомник кошек и собак, чтобы выбрать для императрицы щенка. Я сам выберу!»
Но всё это рухнуло в прах, как только он узнал, что императрица прислала наложнице Ли снадобья. Он даже велел Лайфу проверить: не пыталась ли императрица отравить наложницу. И, возможно, это было лишь его воображение, но… разве не показалось ему, что, узнав об отсутствии яда, император немного расстроился? Откуда такое чувство?
Император лениво сидел, и Лайфу не осмеливался заговаривать первым.
— Лайфу, мне кажется, я сегодня что-то забыл. Я ведь давал тебе какое-то поручение? — Ци Чжэнь чувствовал, что ничего не хочется делать.
— Ваше Величество, до утренней аудиенции вы сказали, что после неё пойдёте выбирать щенка, — ответил Лайфу, благоразумно избегая упоминания имени императрицы. Он-то знал лучше всех: это была самая больная тема для императора!
«Щенок? Чёрт! Дуаньминь даже не пришла ко мне с милыми просьбами… Какой ещё щенок? Лучше подарить ей змею — пусть испугается!»
Ци Чжэнь мысленно представил, как Дуаньминь визжит от страха, и на душе стало чуть легче. Но тут же образ рассыпался: «Ах да! Она же не боится змей! Она сама говорила, что, прожив на границе, перестала бояться многих животных. Да она даже волка держала!»
Лайфу осторожно следил за тем, как выражение лица императора меняется каждую секунду, и молча стоял в стороне. Ему хотелось просто быть тихим и красивым!
— Пойдём, — наконец поднялся Ци Чжэнь.
«А?» — удивился Лайфу. Он не ожидал, что император не отменит план. Как необычно!
На мгновение Ци Чжэнь действительно хотел отказаться. Но, вспомнив сияющие глаза Дуаньминь, он решил: «Почему бы и нет? Она ведь не приняла щенка от Хуо Иханя. Если примет моего — значит, я для неё важнее?»
«Детские дружбы — ерунда!»
От этой мысли ему стало легче.
(Он, конечно, не задумывался, что от подарка императора не посмеют отказаться.)
Питомник кошек и собак находился в глухом уголке дворца. Услышав о прибытии императора, управляющий поспешил выйти встречать его. Ци Чжэнь сохранял привычное высокомерное выражение лица и, не глядя по сторонам, направился к месту, где держали собак.
— Где щенки, недавно рождённые? — спросил Лайфу.
Ци Чжэнь презрительно взглянул на него: разве это не очевидно?
Управляющий быстро подвёл их к клетке. Ци Чжэнь широко распахнул глаза: десяток снежно-белых комочков крепко прижались друг к другу и мирно спали, не обращая внимания на пришедших.
Заметив интерес императора, управляющий поспешил объяснить:
— Их родили позавчера, сегодня третий день. Хотя они такие крошечные, это очень редкая порода — идеальна в качестве домашнего питомца. — Он подумал: «Ведь императору не для себя — для какой-нибудь наложницы. Такие щенки подходят лучше всего».
— Гав! — внезапно один щенок проснулся и громко лаянул на Ци Чжэня.
Управляющий вспотел: «Разве ты не должен молчать? Зачем геройствуешь? Император сейчас разозлится и прикажет тебя убить!» Будучи любителем собак, он поспешно добавил:
— Щенки ещё малы, их лай обычно бессознателен.
— Гав-гав! — щенок лаял снова, но, казалось, не на императора.
Ци Чжэнь обернулся и увидел вдали, у павильона, маленькую фигурку Цайди, которая стояла, широко раскрыв глаза.
Заметив, что все смотрят на неё, Цайди поспешила подойти и поклонилась:
— Цайди кланяется старшему брату. Да будете Вы благополучны и здоровы!
Ци Чжэнь впервые внимательно взглянул на неё и с удивлением обнаружил, что они похожи. Это была его младшая сестра.
Рядом с ним редко бывали такие юные девочки, и, хотя он не знал, как с ней общаться, постарался выглядеть «доброжелательно».
— Цайди, что ты здесь делаешь? С такой маленькой служанкой тебя никто не охраняет!
— Я просто пришла посмотреть на них. Скоро уйду, ничего страшного, — поспешно ответила она, не отрывая взгляда от щенков.
Ци Чжэнь посмотрел на того самого щенка, который лаял, и тот немедленно завилял хвостом:
— Гав!
«Так он узнаёт тебя?»
Цайди кивнула:
— Я каждый день прихожу смотреть на них. Этот самый живой — он уже узнаёт меня!
Её щёчки порозовели от радости.
Ци Чжэнь внимательно осмотрел щенка, который, переваливаясь, подошёл к решётке:
— М-гав!
— Какой из них самый послушный? — спросил он у Цайди.
Та подошла к клетке и протянула руку, чтобы погладить. Ци Чжэнь хотел что-то сказать, но, увидев её сияющие глаза, проглотил слова.
«Пусть потом хорошенько вымоет руки! Главное — не расстраивать её».
— Я хочу выбрать щенка для твоей невестки. Раз тебе тоже нравятся собаки, выбери себе одну. Будете держать вместе, хорошо?
Цайди резко обернулась, её лицо озарила радость:
— Старший брат… Я тоже могу завести собаку? — её голос дрожал.
Ци Чжэнь посмотрел на неё и вдруг почувствовал мягкость в сердце. Она всё ещё ребёнок. Несмотря на титул принцессы, последние годы она жила в тяжёлых условиях. При мысли об этом он вновь разгневался на дерзких слуг — их обязательно нужно строго наказать!
— Конечно, можешь. Но есть условия.
— Какие условия? — Цайди нервно сжала край одежды.
Ци Чжэнь улыбнулся:
— Ты не должна забывать об учёбе из-за игр с собакой. Я скоро назначу тебе учителя, и тебе предстоит много заниматься. Кроме того, после игр с собакой обязательно мой руки — иначе заболеешь. Сможешь выполнить это?
Цайди подумала и радостно, но серьёзно ответила:
— Старший брат, я смогу! Обязательно!
Ци Чжэнь кивнул и погладил её по голове. Девочка широко улыбнулась.
— Тогда выбирай.
— Я хочу этого! Только его! Его зовут Хуахуа!
«Хуахуа? Она уже дала ему имя?» Ци Чжэнь подумал, что навыки его сестры в выборе имён оставляют желать лучшего. Даже Хуо Дуаньдуань лучше — та хотя бы дала собаке фамилию Хуо. А если бы выбирал он… он бы назвал его Ци Дуаньдуань! Ци…? Чёрт! Как можно давать собаке фамилию императорского рода? Предки наверняка вылезли бы из могил, чтобы задушить его! К счастью, он вовремя одумался — чуть не наделал глупостей!
Лицо Ци Чжэня изменилось. Цайди подумала, что он передумал, и, прикусив губу, потускнела глазами. Ци Чжэнь этого не заметил и просто сказал:
— Пусть будет Хуахуа. Только не с фамилией Ци.
Глаза Цайди снова засияли, но она не поняла: «Зачем собаке фамилия?»
Ци Чжэнь уловил её недоумение и вдруг осознал: «Ага! Она и не собиралась давать ему фамилию».
— Э-э… Я просто так сказал. Просто подумал, что ты могла под влиянием твоей невестки… — «Да, точно! Ты поверь!»
— Императрица прибыла… — раздался голос евнуха.
Дуаньминь шла быстро: услышав, что Цайди и император в питомнике, она испугалась, что Ци Чжэнь разгневается на сестру за самовольное посещение такого места и накажет её. Поэтому поспешила «спасать ситуацию».
Но, подойдя ближе, она немного успокоилась: они выглядели вполне гармонично.
— Раба кланяется Вашему Величеству, — сказала она, слегка поклонившись.
http://bllate.org/book/2640/289127
Готово:
