Айцзинь стояла у двери и с трудом сглотнула — комок застрял в горле. Если сейчас доложить, это всё равно что открыто пойти против императора! Впрочем, наложница вряд ли осмелится что-то сказать — пусть терпит.
За окном уже сгущались сумерки, а Дуаньминь всё ещё уютно устроилась в палатах Цайди. Она оглядывала комнату: впервые сюда заглянула и, честно говоря, не одобряла обстановку. Совсем не похоже на девичью спальню.
— Слушай-ка, когда вернёшься, обязательно поставь здесь горшок с кумкватом. Очень уж он на счастье! У нас дома отец с братом каждый Новый год привозят целую кучу таких деревьев.
Ци Чжэнь резко обернулся к Лайфу. Тот тут же закивал — он всё понял! Обязательно позаботится, чтобы в Павильоне Фэньхэ появилось побольше кумкватов!
Император был доволен такой сообразительностью и неспешно двинулся дальше, вглубь покоев. Он ведь не «подслушивал» — просто шёл медленно. Очень медленно!
— И ещё, — продолжала Дуаньминь, размахивая руками, будто указывая на карту, — замени эти занавески на нежно-розовые. Ты же девочка! Зачем тебе бордовые? Цвет какой-то старомодный. Мне самой бордовый никогда не нравился.
Видимо, Дуаньминь вела себя слишком непринуждённо, и Цайди уже не так боялась её. Робко, но всё же возразила:
— Мне нравятся такие, как у вас в палатах… цвета яичного желтка.
Дуаньминь ласково улыбнулась:
— Так ведь это я сама их выбирала! Красиво, правда? У меня всегда отличный вкус. Когда я ещё не вышла замуж, все хвалили мою одежду и украшения. Давай я попрошу Айцзинь подобрать тебе такой же наряд.
Император прищурился. «Чёрт возьми, какой-то безмозглый повеса тут разносит комплименты направо и налево? Дуаньминь — моя! Хвалить её может только я! Стоит мне узнать, кто это, — прикончу на месте!»
— Спасибо, сестра по мужу, — прозвучал из комнаты лёгкий, звонкий голосок Цайди. Но Ци Чжэнь уже не слышал ничего, кроме слов Дуаньминь.
— Не знаю, надолго ли тебя отправят… Всё равно хорошо повеселись! Таких шансов больше не будет. В дворце тебе ведь не с кем играть. Бедняжка… А у меня, помню, когда отец с братом возили меня на границу, было столько друзей! И не только дети — у меня ещё была собачка, очень милая и преданная. Звали её Дуаньдуань, Хуо Дуаньдуань.
Услышав про собаку, Цайди широко распахнула глаза:
— Такие, как в собачьем питомнике? Я разок туда заглянула тайком… Они там страшные!
Дуаньминь кивнула:
— Да нет же, они замечательные! Собаки очень верные. Вот Дуаньдуань такая — сразу понимала, кто её хозяйка, и всегда крутилась рядом. А вот брата не любила. Как только он ко мне подходил, она начинала лаять. Брат говорил, что Дуаньдуань — плохая собака.
Она замолчала, и в глазах мелькнула грусть:
— Но Дуаньдуань умерла… Брат хотел подарить мне другую собачку, но я отказалась.
— Почему? — удивилась Цайди, моргая большими глазами.
— Потому что другая — это уже не Дуаньдуань.
«Видимо, Хуо Дуаньдуань была по-настоящему умной собакой», — одобрительно кивнул Ци Чжэнь. «Оказывается, я её недооценил! Всё, что не любит Хуо Иханя, — точно хорошее! И человек хороший, и собака хорошая!»
— Ваше величество? Вы как сюда попали? — Дуаньминь, не успев ещё до конца опечалиться, вдруг увидела у двери Ци Чжэня в тёмно-синей императорской мантии. Она была поражена.
Ци Чжэнь прокашлялся:
— Пришёл проведать Цайди. А ты тут откуда? Здоровье поправилось? Если нет, не стоит шататься по дворцу — заразишь девочку. Она ведь ещё ребёнок, не то что взрослые: у них иммунитет слабее.
(«Ты сама-то не простудишься? Почему так не бережёшь себя?» — кричал внутри него голос, но на лице царило полное спокойствие.)
Цайди обычно видела императора лишь издалека, а тут он стоял совсем рядом. Она замерла от изумления, а услышав его «заботливые» слова, покраснела до корней волос.
— Не волнуйтесь, ваше величество, — быстро ответила Дуаньминь. — Я уже почти здорова. Просто подумала: раз Цайди скоро уезжает из дворца, а я для неё как мать, то должна помочь собраться, чтобы ничего не забыла.
Как же она умна! Но… уезжает? Только познакомилась с этой милой девочкой — и уже расставаться?
— Уезжает? Кто сказал? — нахмурился Ци Чжэнь. — Я об этом ничего не знаю.
Дуаньминь недоумённо посмотрела на него.
«Бах!» — Лайфу споткнулся и рухнул на пол.
Он мгновенно вскочил и начал кланяться:
— Простите, ваше величество! Простите! Это я нечаянно… простите!
Ци Чжэнь великодушно махнул рукой:
— Встань. Впредь будь осторожнее. Такое поведение не соответствует достоинству государства.
«Да уж, — подумал Лайфу, не поднимая головы, — даже моя неуклюжесть теперь угрожает государству…»
Дуаньминь нахмурилась:
— Но ведь во всём дворце ходят слухи, будто вы отправляете Цайди в монастырь Аньшань к императрице-матери. Разве не так? Я даже уже собрала ей вещи.
Она открыла шкаф, чтобы показать.
Ци Чжэнь почернел лицом. «Чёрт! Она и правда собрала! Значит, это не просто слухи!»
— Ничего подобного не будет, — твёрдо сказал он. — Цайди всего шесть лет. Зачем отправлять ребёнка в такую глушь? Кто там будет за ней ухаживать? Мать отдыхает в монастыре из-за болезни, а не потому что… Я ни за что не отдам туда маленькую девочку.
Он сделал паузу и добавил:
— Цайди — принцесса. Пора ей начать учиться. В императорской семье не принято считать, что «женщине ум ни к чему». Напротив, образованность — честь для знатной дамы. Я подумаю, какого наставника выбрать для неё.
(«Если не захочешь учиться — приди ко мне сама! Ха-ха! План „Б“ уже готов!»)
Цайди, будучи ребёнком, не совсем поняла, но посмотрела на Дуаньминь. Та вдруг засияла и схватила императора за руку:
— Так вы разрешаете Цайди учиться? Это замечательно!
Ци Чжэнь чуть не споткнулся:
— Ты… сказала «замечательно»?
Он даже ушами зашевелил — неужели не ослышался? Кто вообще радуется учёбе?
Дуаньминь энергично закивала:
— Конечно! Ваше величество — мудрейший из правителей! Все говорили, что фраза «женщине ум ни к чему» — полная чушь, но меня называли грубиянкой. А вы думаете так же! Чем больше знаешь, тем шире кругозор. Настоящая достойная жена — не та, что красива, а та, что умна и образованна. Я сама хотела учиться вместе с братом, но отец не разрешил. Так что теперь я очень рада, что Цайди получит такое право!
Ци Чжэнь мысленно вздохнул: «Хорошо, что не разрешили учиться вместе с Хуо Иханем! Но, Дуаньминь, почему ты такая… необычная? Ты что, специально выводишь меня из себя?»
Император был подавлен. Настолько, что даже не мог есть. Он оперся подбородком на ладонь и тоскливо произнёс:
— Дуаньминь, как ты вообще думаешь?
Почему каждый раз его мечты о том, как она придёт и умоляюще попросит его, рушатся в прах?
Он решает отправить Цайди прочь — она радуется. Он отменяет это решение — она снова радуется! Откуда в ней столько радости? Это же невыносимо!
«Моя императрица не понимает моих чувств», — подумал Ци Чжэнь с горькой тоской. «Как же заставить её прийти ко мне с мольбой, нежной и покорной?»
А тем временем в Павильоне Фэньхэ Дуаньминь тоже недоумевала:
— Айцзинь, разве не весь дворец твердил, что император отправляет Цайди в монастырь Аньшань? Почему он говорит, будто ничего не знает? Кто осмелился подделать указ?
Айцзинь тоже находила это странным. Говорили ведь, что именно Лайфу распустил слух… Но он же не посмеет! Подделка указа — смертная казнь. А император даже не собирается расследовать…
Внезапно Айцзинь поняла:
— Ваше величество… А вдруг это и правда он сам сказал, а потом передумал и теперь отрицает?
«Боже мой, учитывая его поведение, это более чем вероятно!»
— Но ведь это император, — задумчиво сказала Дуаньминь. Помолчав, добавила: — Хотя… чем больше думаю, тем больше склоняюсь к твоей версии.
Айцзинь и Айинь, стоявшие рядом, не выдержали и тихонько хихикнули. Да уж, всё именно так!
Но Дуаньминь не была из тех, кто долго мучается сомнениями. Раз неясно — значит, не стоит думать. Махнув рукой, она прогнала эту мысль, как лёгкое облачко.
Зато Цайди остаётся во дворце — это прекрасно! Она сможет как следует воспитать эту яркую, живую девочку, чтобы та не выросла мрачной и несчастной.
— Айцзинь!
— Слушаю, ваше величество.
— Прикажи кухне ежедневно отправлять императору укрепляющие отвары. Он так много трудится ради государства, а я — императрица. Мой долг заботиться о его здоровье.
На этот раз Айцзинь не прыгала от радости, как вчера. Спокойно кивнула и вышла.
Ци Чжэнь, увидев в кабинете императора миску с отваром, судорожно дернул уголком рта. Он всё меньше понимал Дуаньминь.
Через некоторое время он поднял глаза на всё ещё стоящую на коленях Айцзинь:
— Твоя госпожа ещё что-нибудь сказала?
— Да, ваше величество. Она сказала, что вы ежедневно утомляетесь, и, будучи императрицей, она обязана заботиться о вашем здоровье.
Ци Чжэнь поднял бровь:
— Она? Заботится обо мне?
Айцзинь задрожала:
— Именно так, ваше величество.
— Хе-хе! — Его усмешка заставила всех в комнате поежиться. Почему-то каждый раз, когда император так смеялся, становилось не по себе.
— Ступай. Лайфу, скажи наложнице Ли, что сегодня она проведёт ночь с императором.
Айцзинь молча вышла, но в душе уже прокляла наложницу Ли последними словами. Императора ругать нельзя — остаётся только винить эту лисицу, которая околдовала государя!
«Ну и грудь у неё большая! И что с того!»
Когда Айцзинь ушла, Ци Чжэнь сбросил ледяную маску и раздражённо посмотрел на Лайфу:
— Иди же! Чего стоишь? Я же сказал — к наложнице Ли!
Лайфу: «…» — и пулей вылетел из комнаты.
Оставшись один, Ци Чжэнь выпил отвар и фыркнул:
— Хуо Дуаньминь, что ты задумала? Думаешь, мне нужны ежедневные укрепляющие средства? Неужели считаешь, что я… несостоятелен? Вот в чём дело! Поэтому и посылает отвары — боится сказать прямо! Но я всё понял! Я же не дурак!
Он начал постукивать пальцами по столу, другой рукой подперев подбородок.
— У меня же всё было отлично! Откуда такие мысли? Неужели в прошлый раз я… не справился? Нет, невозможно! Я от природы одарён! Просто тогда ты была больна целый месяц, и я щадил тебя. Вместо благодарности ты ещё и сомневаешься в моих силах! Это уже слишком!
Разгневанный, он даже перестал говорить «я» в третьем лице.
— Раз ты сомневаешься в моих способностях, я заставлю тебя проглотить муху! Пойду к наложнице Ли! Хе-хе! Пусть ревнует! Как только испугается — сразу станет добрее.
Он представил, как Дуаньминь надувает губки от ревности, и расхохотался. Ему очень нравилось, когда она злилась и хмурилась!
Чем больше он думал, тем веселее становилось. Он даже бросил разбирать указы и начал расхаживать по кабинету.
«Она обязательно приревнует. Придёт ко мне, будет ласковой и нежной, умолять простить. А я в этот момент подарю ей щенка. Назову его Ци Дуаньдуань. Она будет в восторге!»
Он залился смехом:
— Гениально! Я просто гений!
Лайфу вернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как император, стоя у чайника, хохочет, уперев руки в бока. Слуга мысленно застонал: «Все видят только, как вор ест мясо, но не видят, как его бьют! Я точно такой же — все думают, что мне повезло быть приближённым к императору, а на деле… Боже, даже „чёрт“ и „блин“ теперь сама собой говорю! От него всё это переняла!»
— Устал, — объявил Ци Чжэнь, вновь облачившись в императорское величие. — Отведи наложницу Ли в мои покои.
http://bllate.org/book/2640/289126
Готово:
