Чжао Линчэ показал указ Чжао Линси, но та лишь мельком взглянула и не стала вникать.
Чу Цзин и остальные радовались, однако ненадолго — вскоре их снова охватило беспокойство за положение в Линбэе.
Чжан Туань отправился в Линбэй, чтобы подделать императорский указ. Дабы не вовлекать Чжао Линчэ, он ещё до въезда в город отослал Сюйцина обратно. Однако Сюйцин не ушёл далеко: он остался поблизости, тайно следя за происходящим и регулярно передавая вести Чжао Линчэ. Поддельный указ оказался почти неотличим от подлинного, и чиновники Линбэя действительно поверили, на какое-то время успокоившись. Но раз уж весть уже достигла Юаньнани, она наверняка дошла и до Линбэя, а значит, положение Чжан Туаня стало крайне опасным.
Ранее Чжао Линчэ тайно послал людей в Линбэй, чтобы помочь ему вовремя скрыться, но до сих пор не было ни единого известия. Цинь Луань изводился от тревоги, не находил себе места и, долго колеблясь, всё же отправился к Чжао Линчэ:
— Южный князь Наньлин, раз весть из столицы уже пришла и положение в Юаньнани стабилизировалось, позвольте мне отправиться в Линбэй.
— Этого проступка не скроешь. Если он сам захочет исчезнуть и скрываться до конца дней, я гарантирую ему спокойную жизнь. Но если он не пожелает прятаться, то ни вы, ни я — никто не сможет его уговорить. Мы лишь понапрасну взвалим на себя вину и в будущем сами попадём под раздачу.
Чжао Линчэ понимал его чувства, но мог лишь горько усмехнуться:
— Я уже отправил письмо учителю. Остаётся лишь надеяться, что при вынесении приговора вспомнят его заслуги и смягчат наказание.
Цинь Луань хотел что-то сказать, но в итоге лишь тяжело вздохнул и умолк.
Чжао Линси будто бы полностью забыла о Чжан Туане — не спрашивала и не упоминала. Воспользовавшись порывом ветра, она устроилась в тени, вертя в пальцах сочную вишню, и с улыбкой наблюдала, как солдаты сновали под палящим солнцем. В этом году выпало много дождей, и вишни оказались пресными. Целые корзины их привезли из Уаньчжоу, охладили льдом и доставили в лагерь. Она попробовала лишь две ягоды, а остальное раздала воинам.
Красная вишня вылетела из её пальцев и, подпрыгивая, покатилась по грязи.
Ей всё это уже наскучило, и она приказала возвращаться в столицу.
Чжао Линчэ пока не мог оторваться от дел, поэтому кроме обычной охраны он выделил ещё сотню воинов для сопровождения сестры. Роскошная карета уже несколько дней стояла в лагере. Чжао Линси вместе с Цыфу села в неё и отправилась в путь, прощаясь с южным армейским лагерем. Конвой двигался по главной дороге с большим шумом и суетой, и местные жители, пережившие немало бед, поспешно уступали дорогу.
Карета ехала очень медленно — принцесса наслаждалась путешествием, любуясь пейзажами и радуясь свободе.
В приезд она спешила, а в отъезд неторопливо брела.
К июню конвой достиг Хайсигоу, что в семистах ли от столицы.
Название «Хайсигоу» — «Долина морского заката» — происходило от того, что в часы заката солнечные лучи, отражаясь от росы на траве и листьях, создавали мерцающее море света. Один из охранников, чей дом находился неподалёку, ещё утром с восторгом рассказывал Чжао Линси о красотах долины. Принцесса заинтересовалась и приказала Юаню Дунхуэю отправить людей вперёд, чтобы подготовить ночлег.
Когда карета остановилась у входа в долину, было ещё рано — закат ждать оставалось долго. Чжао Линси вместе с Цыфу прогуливалась по долине, любуясь цветами и деревьями, слушая пение птиц и стрекот насекомых, наслаждаясь чистотой горного воздуха. Охранники охотились на пропитание, двигаясь с особой осторожностью, чтобы не повредить пейзаж и не рассердить принцессу. Повар уже готовил угощения, чтобы подать их к чаю в час заката.
Однако до заката не дождались: один из дежурных охранников поспешно доложил, что встретил отряд чиновников, сопровождающих государственного преступника в столицу. По дороге их настиг оползень — многие погибли или получили ранения, и путь стал крайне трудным. Узнав, что и эта колонна направляется в столицу, они спросили, нельзя ли присоединиться к ним.
Юань Дунхуэй подробно расспросил и понял, что преступник из Линбэя. Хотя точную личность не назвали, догадаться было нетрудно. Уже больше месяца Чжао Линси не упоминала Чжан Туаня — видимо, забыла. Если сообщить ей правду, трудно предсказать её реакцию. Эти чиновники — всё же товарищи по службе, да и сам Чжан Туань несколько дней шёл с ним бок о бок. Не друзья, но и не чужие. В такой беде не стоило добивать человека.
Поразмыслив, Юань Дунхуэй самостоятельно решил разрешить им следовать вместе, но только в хвосте колонны, чтобы принцесса их не заметила.
Те с благодарностью прислали в ответ тыкву с вином. Откупорив её, Юань Дунхуэй почувствовал насыщенный фруктовый аромат. Оказалось, это местное линбэйское фруктовое вино из сезонных ягод. Он даже не успел попробовать — Чжао Линси заметила и забрала всё себе.
К вечеру солнце закатилось, и долина засияла, словно море.
Перед глазами — великолепный пейзаж, на столе — изысканные яства, в чаше — благоуханное вино. Чжао Линси слегка опьянела.
— Принцесса, уже греют воду, — тихо прошептала Цыфу, поддерживая полусонную хозяйку. — Потом я оботру вас тёплым полотенцем — ночью будет удобнее.
В долине горели костры, воины веселились. Чжао Линси зевнула от усталости и пробормотала:
— Как же это сладкое вино оказалось таким крепким...
— Я спрашивала, — ответила Цыфу, укладывая её в карету. — Говорят, это линбэйское фруктовое вино, крепче императорского. Принцесса жадничала, вот и опьянела. Завтра, боюсь, будет нехорошо.
— Пусть повар сварит побольше отрезвляющего чая — выпью две чашки.
Её полузакрытые глаза приоткрылись:
— Откуда у Юаня Дунхуэя линбэйское сладкое вино?
— Наверное, у кого-то из линбэйских воинов при себе было.
— Раньше не видела такого...
Она откинулась на подушку:
— Сходи, узнай.
Цыфу вернулась с ответом:
— Встретился отряд чиновников, пострадавших от оползня. Узнав, что мы тоже едем в столицу, попросили разрешения идти вместе. Юань Дунхуэй согласился, но велел держаться в хвосте. В благодарность они прислали это вино.
Несколько чиновников в хвосте колонны — не беда. Чжао Линси больше не расспрашивала. Цыфу помогла ей снять одежду, и когда вода закипела, стала протирать её тёплым полотенцем. Июньская жара не спадала, а вино усиливало жар — как только тёплое полотенце коснулось шеи, принцесса почувствовала липкую духоту и отмахнулась.
— Слишком горячо? — испугалась Цыфу и проверила температуру.
Чжао Линси отвела влажные пряди с шеи и вдруг сказала:
— Пойдём к роднику.
Днём, гуляя по долине, она заметила родник: из него била прозрачная вода, образуя небольшой пруд, чистый до самого дна. Вода была прохладной — в жару она отлично освежала. Цыфу хотела уговорить её остаться в карете и послать слуг за водой, но принцесса не согласилась. Пришлось взять фонарь и идти вместе.
Родник был недалеко от лагеря, поэтому слуг звать не стали. Под лунным светом они шли по узкой тропинке, и уже через четверть часа услышали журчание воды. Пруд был совсем рядом. В этот миг облака на небе сдвинулись, на мгновение закрыв луну. Но едва они подошли к пруду, ветер разогнал тучи, и лунный свет упал на воду, осветив в ней чей-то силуэт.
Вода в пруду была неглубокой — лишь по пояс. В ней стоял человек в простой белой рубашке, промокшей насквозь и плотно облегавшей тело. Полуразвязанные чёрные волосы тоже были мокрыми, собранными на одно плечо. Влажные пряди извивались, местами образуя завитки, на которых переливались капли, словно чешуя. При лунном свете они напоминали чёрную змею, обвившую шею.
Чжао Линси внимательно всмотрелась, потом толкнула Цыфу, давая знак поднять фонарь.
Услышав шорох, человек в воде резко обернулся.
Брови слегка опущены, взгляд мельком, на носу висит капля, губы сжаты в тонкую линию. Бросив один испуганный взгляд, он снова отвернулся. Капля упала, рука мягко рассекла воду, и на поверхности побежали круги.
Всего один миг — при тусклом лунном свете и слабом свете фонаря — но Чжао Линси сразу узнала его.
— Чжан Туань? — Она взяла фонарь у Цыфу и, приближаясь, остановилась у самой кромки воды, где её туфельки почти касались поверхности.
— Преступник Чжан Туань кланяется принцессе, — сказал он, поворачиваясь и кланяясь в пояс. — Одежда не в порядке, дерзость перед принцессой, помешал вашей ночной прогулке. Сейчас же уйду, прошу простить.
Он шагнул к берегу, и волна плеснула прямо на её вышитые туфли.
— Преступник... — усмехнулась она, будто бы из любопытства спросив: — За какое преступление?
Чжан Туань помолчал. Она прекрасно знала ответ, но всё равно спрашивала — видимо, чтобы унизить. Он не стал уклоняться:
— Подделал императорскую печать и фальсифицировал указ.
— Сейчас июнь. До осеннего приговора осталось немного времени. Отряд, что вёз тебя в столицу, выехал раньше меня, но мы встретились здесь. Неужели надеешься протянуть ещё год?
— Это не вина чиновников, — пояснил он. — По дороге начался ливень, селевой поток перекрыл путь. Многие погибли, большинство ранены. Пришлось отступить к ближайшей станции и ждать, пока расчистят дорогу. Поэтому и задержались.
— Чиновники погибли и ранены, а ты цел? — Она внимательно оглядела его. При свете фонаря сквозь мокрую ткань просматривалась фигура — не только без ран, но и заметно пополневшая, тело стало ровным и крепким. Обычно в дороге худеют, а он, наоборот, набрал вес.
Чжан Туань смутился:
— Перед селевым потоком лошади испугались и потащили повозку с тюрьмой. Это и спасло меня. Несколько чиновников, гнавшихся за повозкой, тоже чудом уцелели.
— Везёт тебе. Но как же так — государственный преступник один наслаждается прохладой родника? Где твои конвоиры?
Она огляделась — вокруг никого.
— Неужели пьют и спят?
— Нет, принцесса, — поспешил ответить он. — Чиновники не пьют. Просто доверяют мне и позволили искупаться. Сейчас же вернусь.
— Постой.
Она вернула фонарь Цыфу, присела на корточки и провела пальцем по воде. Ночью всё ещё держалась жара, но родниковая вода оставалась ледяной. Встав, она сбросила туфли и, ступая по гладким камням, вошла в воду. Цыфу поспешно поставила фонарь и, поддерживая хозяйку, осторожно помогла ей спуститься.
Чжан Туань сделал полшага назад, собираясь обойти её и выйти на берег, но она окликнула его. Он поднял глаза. Единственный источник света — фонарь — стоял за её спиной. Она вышла наспех, в одном белье и лёгкой накидке, с распущенными волосами, без украшений. Свет фонаря мягко проступал сквозь тонкую ткань рукавов, стекая в воду, словно золотой поток.
На мгновение ему показалось, что он снова в императорском дворце, под красными стенами и черепичными крышами, и перед ним — та, что врывается на совет в лучах утренней зари, окутанная ароматом пионов. Чжан Туань замер, опустив руки, и больше не двигался.
Её пальцы ног коснулись воды, и, как только волны достигли ступней, она вздрогнула от холода.
— Принцесса, вода в долине ледяная, — забеспокоилась Цыфу, беря её за запястье. — Простудитесь!
— Девушка права, — подхватил Чжан Туань, приходя в себя. После короткого колебания он снял с пояса мешочек и подал ей: — В долине много змей и насекомых, особенно ночью. Возьмите это.
Волны накатывали, обдавая её ступни.
Когда вода успокоилась, Чжан Туань уже стоял рядом.
Цыфу взяла мешочек. Скорее даже не мешочек, а грубый мешок из простой ткани с неровной строчкой. Она понюхала — от него исходил странный, едва уловимый запах.
— Что это? — Чжао Линси бросила взгляд и, увидев уродливый мешок, нахмурилась.
Чжан Туань почувствовал неладное:
— Внутри кусок жёлтого мышьяка. Носите его — отпугнёт змей и насекомых. Не знаю, надолго ли вы останетесь в долине, но пока здесь — всегда держите при себе такой мешочек.
Голос его дрожал, в словах чувствовалась тревога.
— Почему? — спросила она, поворачивая уродливый мешок в пальцах.
Простой вопрос, но он леденил душу. Информацию о долине он услышал от чиновников, а мешочек получил от них же с наставлением скорее искупаться и вернуться. Но Чжао Линси, остановившись в долине, ничего не знала об опасности и без всякой защиты вышла ночью.
Неужели никто в отряде не знал? Или кто-то нарочно её подставил?
Вспомнив покушение на Цыянь у городских ворот и отравление в банях, Чжан Туань забыл о приличиях. Он быстро вышел на берег, поднял фонарь и стал осматривать окрестности:
— Раньше эта долина называлась Хайшэгоу — «Долина морских змей». Здесь много змей — они ползают по лесу и прячутся в кустах. Когда солнце светит на их чешую, она переливается, как морские волны. Так и дали название.
Он думал, Чжао Линси — своенравная и жестокая, готова пожертвовать подчинёнными ради любопытства. Но оказалось, она сама ничего не знала и оказалась в смертельной опасности.
— Правда ли это? — Она крепче сжала руку Цыфу.
— Слышал мимоходом, не уверен, но лучше перестраховаться, — ответил он, осторожно поднимая одежду и встряхивая её на свету, чтобы убедиться, что там нет змей. Убедившись, что всё чисто, он надел рубашку и, подойдя ближе с фонарём, сказал: — Принцесса, держите мешочек. Я провожу вас до кареты.
Цыфу помогла ей надеть туфли, настороженно оглядываясь.
http://bllate.org/book/2633/288651
Готово:
