Под светом фонаря травинки отливали глубоким изумрудом, слегка дрожали и издавали едва уловимый шелест — будто в темноте кто-то невидимый осторожно полз вдоль земли. Цыфу всполошилась и вскочила, но тут же взяла себя в руки, подхватила Чжао Линси под локоть и последовала за Чжан Туанем. По дороге она не удержалась и спросила:
— Скажите, господин Чжан, откуда вы узнали об этих слухах?
Чжан Туань долго молчал, взвешивая каждое слово, и наконец тихо ответил:
— Услышал случайно от стражников, когда мы приближались к долине. Запомнил.
Цыфу, не спуская глаз с тропы под ногами, всё же нашла силы уточнить:
— Если долину назвали Хайшэгоу из-за множества змей, почему позже переименовали её в Хайсигоу? Ведь незнающий человек может ошибиться и отправиться туда — разве это не опасно?
— Причины переименования я не слышал, — ответил Чжан Туань, ещё ниже опустив фонарь, чтобы свет лучше ложился на землю, и добавил: — Если у принцессы в долине нет неотложных дел, лучше поскорее отсюда уехать.
Цыфу тут же кивнула в знак согласия.
Чжао Линси шла, погружённая в размышления, как вдруг вдалеке раздался глухой грохот — будто рухнуло здание.
— Пойдём посмотрим, — сказала она, остановившись. Чжан Туань уже собрался двинуться вперёд, но она остановила его жестом и повернулась к Цыфу: — Не подходи близко. Сбегай быстро и возвращайся.
Цыфу кивнула и, подобрав полы, поспешила вперёд.
— Чего ты боишься? — спросила принцесса, заметив тревогу на лице Чжан Туаня. — Даже если в отряде есть предатель, он метит в меня. Тебе-то чего страшиться?
В руке она небрежно держала мешочек с жёлтым мышьяком и склонила голову, внимательно глядя на него.
Чжан Туань молчал. Боится ли он? Сам не знал. Чжао Линси в Юаньнане безжалостно казнила чиновников, чуть не вызвав восстание в двух провинциях. Даже если после её смерти император в гневе устроит резню, это ничто по сравнению с тем, что она сделала бы, оставшись в живых. Он уже совершил преступление, обманув государя, и теперь не боялся быть причастным к её гибели.
Он не успел додумать, как Цыфу уже вернулась.
— Принцесса, луаньчэ врезалась в дерево и разбилась, — доложила Цыфу, тоже чувствуя неладное. — После остановки коней отвели на кормёжку, а колёса луаньчэ заклинили, чтобы повозка не покатилась. Перед тем как я поднесла горячую воду, я лично проверила — колёса были надёжно зафиксированы.
— Значит, кто-то тайком снял клинья, желая свести меня в могилу «несчастным случаем», — холодно произнесла принцесса и уже собралась идти разбираться, но Чжан Туань встал у неё на пути.
— Умоляю, принцесса, сдержите гнев, — сказал он, возвращая ей фонарь. — Луаньчэ разбита, задерживаться в долине опасно. Я не знаю, зачем вы прибыли сюда, но ночью здесь полно змей и ядовитых тварей. Лучше уехать в ближайшую станцию и уже там разбираться с виновными.
— В отряде кто-то рекомендовал это место, мол, красиво, — с горькой усмешкой ответила она. — Юань Дунхуэй заранее прибыл сюда и всё подготовил. Как вы думаете, с таким-то отрядом доживу ли я до станции, чтобы там устраивать разборки?
Чжан Туань нахмурился и спросил:
— Были ли на пути другие покушения?
— Нет, — ответила она и тут же поняла, к чему он клонит.
С момента выезда из лагеря Юаньнаня прошло немало времени, и состав отряда не менялся. Если бы кто-то хотел её убить, зачем ждать до этого момента?
* * *
Поднялся шум — стражники бросились спасать обломки луаньчэ. Когда всё разобрали, они в ужасе обнаружили, что принцессы нет на месте. Юань Дунхуэй примчался и, созвав людей, приказал зажечь факелы и прочесать долину в поисках Чжао Линси.
Вдали загорелись факелы, соединившись в огненный змей, осветивший уголок долины.
Цыфу опустила фонарь, освещая лишь землю под ногами, чтобы вовремя заметить ползущих змей или насекомых.
— Принцесса, вернёмся? — тихо спросила она.
Юань Дунхуэй уже направлял людей на поиски. Спрятаться в долине можно, но, как сказал Чжан Туань, здесь полно ядовитых тварей. Да и прятаться в темноте — не выход.
Принцесса задумалась и спросила:
— Чжан Туань, откуда ваши спутники-стражники?
— Двое из управы Линбэя, трое — из столицы.
Его обвиняли в подделке императорской печати и подлоге указа, поэтому местные власти не имели права судить его. После обсуждения в Государственном совете был назначен императорский чиновник, который повёз Чжан Туаня в столицу под стражей. Управа Линбэя выделила более десятка стражников для сопровождения. Однако селевой поток унёс почти весь отряд, и в живых осталось лишь несколько человек.
Хотя Чжан Туань и виновен в обмане государя, он поступил так ради блага народа — стабилизировал ситуацию в Линбэе и предотвратил хаос. Все, кто знал об этом, уважали его. Перед отъездом Ван Хуань лично просил стражников беречь Чжан Туаня. Те заботились о нём, вызывали лекаря, давали лекарства — благодаря этому он и выглядел теперь почти здоровым.
Вспомнив об этом, Чжан Туань почувствовал боль в сердце: даже если бедствие было неизбежно, эти стражники погибли ни за что, и их тела так и не нашли.
Принцесса не знала всей этой истории и, услышав число стражников, задумчиво спросила:
— Можно ли им доверять?
Чжан Туань не мог ответить сразу. Он подавил скорбь и начал размышлять.
Если до этого на пути не было покушений, а опасность возникла только в Хайсигоу, значит, злоумышленник хочет, чтобы смерть принцессы выглядела как несчастный случай. Это не работа патриотов или мстителей.
Ранее в Лу Чжи и под Уаньчжоу тоже были инциденты: первый выглядел как покушение на императорского инспектора, случайно задевшее принцессу; второй — как вспышка гнева у голодных беженцев, которую можно было свалить на Чжао Линчэ. Чжао Линчэ давно сопровождает принцессу, месяцами живёт в одном лагере — если бы он хотел её убить, сделал бы это гораздо проще. К тому же Чжан Туань не верил, что Чжао Линчэ способен на убийство родного брата или сестры.
Сегодня днём стражники упоминали маршрут: принцесса сознательно обошла ближайший путь, заехала в Наньлин, чтобы навестить жену Наньлинского князя, и три дня гостила в резиденции. Потом, несмотря на дальний путь, она то и дело сворачивала, чтобы любоваться горами и реками.
Раньше она сама обвиняла Чжао Линчэ, а теперь избегает земель Наньлина — это странно. Неужели два разных заговора? Или кто-то боится, что в Наньлине Чжао Линчэ раскроет их замысел?
Если стражник, посоветовавший посетить Хайсигоу, и Юань Дунхуэй, заранее осмотревший долину, действовали по чьему-то приказу, то этот человек отлично знает принцессу и не является обычным высокопоставленным лицом. Несколько имён промелькнуло в мыслях Чжан Туаня, и его лицо стало ещё мрачнее. К счастью, вокруг было темно, и никто этого не заметил.
Наконец он взглянул на огненный змей, уже приближающийся к ним, и сказал:
— Если принцесса считает, что мне можно доверять, то этим пятерым стражникам тоже можно верить.
Она взглянула на него, потом приказала Цыфу:
— Подними фонарь выше.
В темноте вспыхнул свет. Один из стражников сразу заметил его, доложил Юань Дунхуэю, и тот, подобрав полы, бросился к ним, раздвигая траву по сторонам. Трое стояли на месте, ожидая. Вскоре стража подоспела.
Не дав Юань Дунхуэю извиниться, принцесса резко сказала:
— Юань Дунхуэй, ты осмелился!
Тот, ничего не понимая, в страхе опустился на одно колено:
— Ваше высочество, я не сумел защитить вас. Прошу наказать!
— За неспособность защитить — сорок ударов палками, — сказала она, взяв факел и наклонившись, чтобы пламя почти коснулось его уха. Жар обжигал кожу, и по виску Юань Дунхуэя потек пот, сверкая в огне.
Она внимательно вгляделась в его лицо, улыбнулась и легко произнесла:
— А за то, что без моего разрешения взял в отряд преступника, — ещё сорок ударов.
Юань Дунхуэй уже заметил Чжан Туаня рядом с принцессой и теперь не мог оправдываться. Он лишь поблагодарил за милость. Чжан Туань, сам переживший палочные наказания во дворце, знал: восемьдесят ударов оставят даже воина тяжело раненым, и тот уже не сможет участвовать в заговоре. Он проглотил слова, которые уже готов был произнести.
Принцесса, заметив его замешательство, подняла бровь:
— Хочешь просить пощады?
— Нет, — ответил Чжан Туань. — Но если командир получит тяжкие увечья, кто поведёт отряд в столицу?
— Я сама поведу, — сказала она, шагая вперёд с факелом. — Передайте приказ: немедленно сворачиваем лагерь и выступаем.
— Но, ваше высочество, — возразил Юань Дунхуэй, — луаньчэ разбита, её нужно починить.
— Цыфу, возьми две смены одежды. Всё остальное — бросаем, — приказала принцесса, не замедляя шага. — Оставьте четверых для наказания. А луаньчэ пусть остаётся для раненого командира.
Чжан Туань и Цыфу последовали за ней к лагерю.
Стражники разнесли приказ. В Хайсигоу началась суета: гасили костры, строились в колонну и покидали долину. Чжао Линси села на коня, впереди шёл стражник с факелом, Чжан Туаню тоже дали коня.
Отряд неторопливо двигался по дороге, но вскоре стражники начали падать — сначала один за другим, потом целыми группами. Лекарь осмотрел их и доложил: их укусили ядовитые твари, но ранки были такими мелкими, что никто не обратил внимания. В жару укусы насекомых — обычное дело, и стражники не придали значения. Но теперь яд уже действовал, и спасти их было невозможно.
Услышав доклад, Чжао Линси крепче сжала мешочек с жёлтым мышьяком, и её лицо стало ледяным.
Чжан Туань не мог смотреть, как гибнут люди, и предложил:
— Ваше высочество, ядовитые твари боятся огня. Мы уже вышли из долины — давайте разобьём лагерь и зажжём костры. Пусть все проверят друг друга на укусы, чтобы вовремя оказать помощь.
Лекарь поддержал:
— Господин Чжан прав. Лучше сейчас проверить всех, чем рисковать в темноте. У кого симптомы слабые или яд действует медленно, ещё можно спасти. В пути лекарств нет — если яд подействует, будет поздно.
— Сначала осмотри его, — смягчилась принцесса, указывая на Чжан Туаня. Затем приказала разбивать лагерь и проверять всех на укусы. Раненые выстроились к лекарю, здоровые — чередовались на дежурстве.
Когда лекарь осмотрел последнего, уже был час «Чоу». Кроме тех, кто умер сразу, ещё у десятка стражников обнаружили укусы — всех успели вылечить. Чжао Линси не могла уснуть и, скучая, сидела рядом с Чжан Туанем, наблюдая, как лекарь осматривает раны.
Укусы были крошечными и скрытыми. Глядя на них, принцесса всё больше злилась. Если бы не её внезапное желание искупаться в горном озере, где она встретила Чжан Туаня и узнала правду о Хайсигоу, эти раны могли бы оказаться на ней самой.
— Принцесса, — обеспокоенно сказала Цыфу, — раны у стражников почти незаметны. Позвольте мне тщательно осмотреть вас — на всякий случай.
Принцесса кивнула. Цыфу с фонарём осмотрела каждую складку одежды и, убедившись, что всё в порядке, успокоилась. Затем, несмотря на её протесты, принцесса сама осмотрела Цыфу и, убедившись, что и у неё нет укусов, вышла из палатки.
Был час «Чоу», небо усыпано звёздами.
Вылеченные стражники подошли к принцессе и, кланяясь, поблагодарили за спасение.
Она махнула рукавом и отпустила их.
Цыфу, глядя им вслед, улыбнулась:
— Принцесса, вы их спасли. Теперь, даже без наград, они готовы за вас в огонь и в воду.
— Они и так обязаны за меня в огонь и в воду, — равнодушно ответила принцесса.
— Раньше — по долгу, теперь — по доброй воле, — с лёгкой радостью сказала Цыфу.
Принцесса не обратила внимания и спросила:
— Нашли ли стражника, который говорил, что родом из Хайсигоу?
— Господин Чжан поручил стражникам незаметно расспросить. Четверо таких стражников уже отравились: один в бессознательном состоянии, трое умерли.
— Все укушены?
— Лекарь подтвердил: у всех — следы укусов змей.
Эти четверо помогали заманить её в Хайсигоу. Они должны были знать правду о долине, но все пострадали от змей — странно. Может, они просто выполняли приказ и сами не знали, что ждёт их в долине? Или...
Догадавшись, она тут же приказала:
— Позовите лекаря.
http://bllate.org/book/2633/288652
Готово:
