Он резко вытянул руку, грубо втащил её в укромный угол между шатрами и больно сжал пальцами её подбородок.
— Хватит изображать незнакомку, Мэйли. Разве мы с тобой такие чужие, принц Цин?
В его глазах пылало такое презрение, будто он вот-вот вспыхнет от ярости.
Она отвела взгляд.
— А разве плохо быть чужими?
Он ещё сильнее сжал ей подбородок, заставляя поднять лицо.
— Ты должна чётко понимать: два года в Наставительном дворце — это твоя собственная неудача. Ты сама наступила на человека. Это не имеет ко мне ни малейшего отношения.
Он наклонился ближе. Она стала такой худой — её когда-то пухлое, яблочное личико превратилось в изящное девичье лицо. Большие глаза смотрели прямо на него, мягкие и влажные, отчего сердце невольно сжималось. Он раньше не замечал, насколько яркими и прекрасными были её глаза.
— Ага, — слабо улыбнулась она. — Я ведь уже говорила тебе об этом. Зачем же ты так злобно повторяешь это снова?
— Всё, что ты заплатила за ту ошибку, — почти с жестокостью произнёс он, — не имеет ко мне ни малейшего отношения.
Она вздрогнула. Значит, он тогда слышал.
В полумраке он всё же заметил, что её остренький подбородок уже посинел от его пальцев, и невольно ослабил хватку.
— Твой мужчина — просто смехотворен. Выскочил и наговорил всякой чепухи, из-за чего женщины теперь ещё сильнее тебя ненавидят. — Он насмешливо усмехнулся. — Прямо как дурачок.
Она холодно смотрела на этого ослепительно красивого мужчину. Да, в его глазах уловки и хитрости Юнхэ выглядели по-детски наивными, словно у глупого мальчишки. Возможно, Юнхэ своими поспешными словами лишь усугубил ситуацию, но разве это имело значение?
Она тоже холодно улыбнулась ему, и эта улыбка словно ужалила его.
— Как бы то ни было, когда мне понадобилась поддержка, он выступил вперёд, — сказала она с лёгкой гордостью.
Его глаза резко сузились, губы сжались в тонкую линию.
— Почему ты колебалась, отвечая на его вопрос? — холодно спросил он, проводя пальцем по её подбородку.
Они стояли слишком близко. Она почувствовала лёгкий аромат жасмина, исходящий от него. Этот запах был ей знаком: она чувствовала его на Суин. Бабушка даже хвалила этот аромат за его изысканность и неповторимость — это был самый дорогой жасминовый экстракт, одна маленькая бутылочка стоила столько, сколько дом Цяньванфу тратил за несколько месяцев.
Он, казалось, видел и слышал всё. Даже то, чего Юнхэ не заметил, он разглядел.
Она усмехнулась. Он всегда стоял в стороне, наблюдая со стороны.
— Потому что мне стыдно. Мне стыдно перед Юнхэ.
Он долго смотрел на неё, затем громко фыркнул и отпустил её.
— Прекрасно.
Весенний полдень уже жарил по-летнему, раскаляя повозку изнутри. Из-за отсутствия подходящего места для стоянки пришлось ехать весь день без остановок, чтобы к вечеру добраться до запланированного лагеря. Единственная возможность отдохнуть была у каждого по отдельности — кто уставал или у кого возникали дела, мог отъехать в сторону от основного обоза и, отдохнув, догнать остальных.
От долгой езды ноги онемели. Мэйли вышла из кареты и медленно пошла вдоль дороги под тенью деревьев, чтобы размять затёкшие конечности и вдохнуть свежий воздух. Колонна двигалась медленно — женщины составляли большую часть обоза, — поэтому Мэйли не боялась отстать и наслаждалась прогулкой.
Неподалёку тоже остановилась карета, и из неё вышла Суин — очевидно, ей тоже стало душно. Заметив Мэйли, она на мгновение замялась, а затем слабо улыбнулась.
Мэйли вежливо ответила ей улыбкой.
К её удивлению, Суин велела своей пустой карете следовать за колонной, а сама осталась ждать, пока Мэйли подойдёт. Та сразу поняла: Суин хочет с ней поговорить. Она тихо улыбнулась.
Служанки Суин, умные и сообразительные, по одному лишь жесту хозяйки поняли её намерение. Когда Мэйли и Хунлин приблизились, они быстро поклонились и, взяв Хунлин под руки, отвели в сторону, оживлённо болтая.
Мэйли и Суин обменялись улыбками и пошли рядом по тенистой дороге. Из-за узости пути проезжавшие повозки едва не задевали их. Суин, идущая снаружи, испугалась, но Мэйли лишь улыбнулась и поменялась с ней местами. Суин благодарно улыбнулась в ответ и не стала отказываться.
— Сестра Мэйли… — Суин впервые заговаривала с ней наедине, и это обращение далось ей с трудом.
Рядом с Суин аромат жасмина стал ещё отчётливее. Мэйли слегка прищурилась, вспомнив вчерашний вечер: Цзинсюань прикоснулся к её подбородку с лёгкой фамильярностью, и тогда у неё возникло странное чувство. Он только что был с этой прекрасной женщиной, а потом подошёл к ней с холодными упрёками. Это было по-настоящему смешно.
— Ты… — Суин помолчала, не зная, как завести разговор, и наконец решительно подняла брови. — Ты всё ещё любишь Цзинсюаня?
Мэйли посмотрела на неё. Какой в этом смысл? Её чувства и желания никогда не имели значения. Её сердце всегда игнорировали и презирали.
Суин смутилась под её взглядом и отвела глаза, делая вид, что любуется пейзажем вдали.
— В юности все совершают глупости, — мягко сказала Мэйли. — Но когда повзрослеешь, всё проходит. Перестаёшь лезть туда, куда не следует.
Брови Суин не разгладились. Она опустила глаза на дорогу, будто вся поглотилась ходьбой.
— Прости меня, сестра Мэйли, — вдруг искренне извинилась она. — Я не должна была спрашивать тебя об этом.
Она подняла глаза и посмотрела прямо на Мэйли.
Мэйли покачала головой, давая понять, что не держит зла.
Внезапно раздался топот приближающихся копыт. Мэйли отступила в сторону, чтобы пропустить всадников, и невольно подняла глаза. Это были Цзинсюань и Юнхэ, догонявшие обоз сзади.
Цзинсюань замедлил коня и холодно взглянул на Мэйли, которая уже опустила глаза, прежде чем мягко улыбнуться Суин.
— Почему сошла с повозки? — спросил он тихо, почти нежно.
— В карете душно и жарко, — надула губки Суин, глядя на него снизу вверх. Несколько дней пути под солнцем загорели его кожу, придав ему ещё больше мужской силы. Его изысканная красота в сочетании с загаром делала его похожим на небесного воина — настолько величественным и опасным, что дыхание перехватывало.
Он улыбнулся и сошёл с коня с такой грацией, что это было приятно смотреть. Проходя мимо Мэйли, он снова бросил на неё взгляд, но увидел, что она уже смотрит на Юнхэ и улыбается ему. Та самая улыбка! Та тёплая, полная нежности улыбка! Она плакала и смеялась перед ним, смотрела с обожанием, капризничала и кокетничала… но никогда не дарила ему такой тёплой улыбки!
Если бы она хоть раз так на него посмотрела… разве он стал бы тогда так её ненавидеть?
Теперь она уже не та глупая, надоедливая девчонка, а нежная, как вода, девушка с выразительными глазами.
Разве она не говорила, что любит его? Разве не клялась выйти за него замуж? Почему же она никогда не смотрела на него так?
Именно она сама всё испортила, а получалось, будто он предатель!
Он холодно фыркнул, резко дёрнул поводья, и конь, всхрапнув от боли, встал на дыбы. Мэйли испугалась, отшатнулась и ударилась спиной о дерево. Лицо её исказилось от боли, улыбка исчезла. Он хмыкнул — ему стало легче.
— Тебе, наверное, ещё жарче, — сказала Суин с сочувствием, догоняя его. — Всё время на ветру и под солнцем.
— Ничего, — буркнул он.
Суин закашлялась от пыли, поднятой конём, и её хрупкие плечи задрожали. Цзинсюаню стало жаль её. Он снял с седла флягу и протянул ей. Суин радостно взяла её, но никак не могла вытащить пробку. Цзинсюань тихо рассмеялся, ласково поддразнив её за слабость, и открыл флягу сам.
Суин пила воду и улыбалась, глядя за его спину. Цзинсюань нахмурился и обернулся. Мэйли вытирала пот со лба Юнхэ. Высокий Юнхэ наклонился, чтобы ей было удобнее.
Мэйли сердито посмотрела на Юнхэ. Она переживала за него, а он, похоже, совсем не волновался. Она аккуратно оттянула ворот его рубашки, проверяя, нет ли сыпи.
— Не будь таким беспечным! Если простудишься, где я возьму столько полыни для ванн по дороге?
Она ворчала, но Юнхэ вдруг резко схватил её за руку и вытащил из воротника.
Она удивлённо посмотрела на него и увидела, что он покраснел. Она замерла, поняв, насколько её жест был двусмысленным, и тоже покраснела от досады, отвернувшись.
Увидев её смущение, он весело рассмеялся.
Мэйли закатила глаза, бросила на его сапоги сердитый взгляд и побежала к своей карете. Юнхэ ещё немного посмеялся на месте, а потом побежал за ней. Проходя мимо коня Цзинсюаня, он вежливо кивнул ему и Суин. Цзинсюань бросил на него ледяной взгляд, и Юнхэ тайком скривился: теперь, когда сам Цзинсюань провожает свою будущую жену, он не должен сердиться, что Юнхэ немного отвлёкся!
— Юнхэ и Мэйли так хорошо ладят, — тихо сказала Суин, глядя на Юнхэ, идущего рядом с каретой Мэйли и о чём-то тихо беседующего с ней.
Мэйли высунулась из окна и протянула ему маленький кувшинчик. Юнхэ запрокинул голову и сделал глоток, после чего с облегчением выдохнул так громко, что они услышали даже на расстоянии нескольких шагов:
— В такую жару кислый узвар — настоящее блаженство!
Суин почувствовала лёгкую горечь.
— Сестра Мэйли умеет заботиться о других.
Цзинсюань фыркнул:
— Она… «умеет»! Она только умеет создавать мне проблемы!
Он мрачно смотрел на изящный профиль Мэйли, на её тёплую улыбку, обращённую к Юнхэ, и вдруг почувствовал прилив ярости.
Колонна медленно продвигалась вперёд, когда Юнхэ вдруг тихо рассмеялся. Мэйли удивлённо посмотрела на него. Он кивком указал вперёд, и она последовала за его взглядом. Неподалёку у дороги стояла понурая лошадь, жуя траву, а рядом с ней — ещё более унылый хозяин. Цюйцюань, маленький мальчик в крошечных доспехах Жёлтого знамени, походил на игрушечного воина — мило и забавно. Он уныло смотрел на проезжающие повозки.
— Сестра Мэйли! — он тоже заметил её и уже собирался подбежать, но, увидев следующих за обозом Цзинсюаня и Суин, скис и остался на месте, обиженно надув губы и явно боясь Цзинсюаня.
Цзинсюань холодно фыркнул, давно заметив его жалкое состояние.
— Что случилось? — насмешливо спросил он, прищурившись на мальчика.
— Не… не успеваю за братьями, — тихо пробормотал Цюйцюань, не поднимая глаз.
— Я же говорил тебе остаться дома и играть! Зачем ты сюда влез? — отчитал его Цзинсюань, не считаясь с тем, что тому всего девять лет.
Цюйцюань надулся, готовый расплакаться, но Цзинсюань строго посмотрел на него:
— Спрячь слёзы! Ты ещё хочешь служить императору? Стыд и позор! Где твои слуги?
— Не… не могу найти, — всхлипнул Цюйцюань, стараясь не плакать, но его плечи всё равно дрожали.
Цзинсюань презрительно фыркнул:
— Ничего не умеешь, кроме как вредить! Садись в карету Суин и езжай с ней. Больше не хочу тебя видеть!
Цюйцюань косо глянул на Суин, стоявшую за спиной Цзинсюаня, и твёрдо, хоть и тихо, сказал:
— Я хочу быть с сестрой Мэйли!
Не дожидаясь ответа, он бросил свою лошадь и, словно обезьянка, юркнул в карету Мэйли.
Мэйли улыбнулась, но Цзинсюань бросил на неё сердитый взгляд.
— Юнхэ, отведи его лошадь слугам впереди и прикажи выделить ему отдельную карету, — холодно приказал он.
Юнхэ кивнул с улыбкой, сел на своего коня и повёл лошадь Цюйцюаня.
— Если ещё раз увижу, как ты шалишь и устраиваешь беспорядки, сразу отправлю домой! — крикнул Цзинсюань в сторону кареты.
Суин подошла и потянула его за рукав, смеясь: неужели он собирается ссориться с ребёнком? Тогда сам станет ребёнком.
Мэйли помогла Цюйцюаню снять доспехи. Мальчик облегчённо вздохнул и чуть не заплакал от облегчения. Мэйли погладила его по голове с лёгким упрёком:
— Зачем вообще сюда приехал? Если хочешь в Чэндэ, пусть отец отдельно отправит тебя!
http://bllate.org/book/2632/288574
Готово:
