Юнхэ слегка вздрогнул, глядя на плотную стопку платков в её узелке — это были те самые платочки, которые она всегда носила с собой, чтобы вытирать ему пот.
Он почувствовал запах трав, поднёс один платок к носу и спросил:
— Откуда этот запах?
— Фуцзинь Инжу сказала, что у тебя часто выступает сыпь. Если купаться в отваре полыни, станет легче. Все эти платки я прокипятила в полынной воде.
Он крепко обнял её, и её лицо тут же вспыхнуло, слова застряли в горле.
— Мэйли, — прошептал он ей на ухо.
— Где Юнхэ? — раздался снаружи повозки холодный и резкий голос.
Евнух замялся, не зная, что ответить.
— Бабушка вот-вот тронется в путь, а его и след простыл! — фыркнул Цзинсюань.
— Здесь! — Юнхэ тут же откликнулся, неохотно отпуская Мэйли и выпрыгивая из кареты.
Мэйли прикрыла пылающие щёки, дыхание сбилось.
— Соберись! — прикрикнул Цзинсюань. — В такое время ещё здесь торчишь! Отряд уже выступил!
— Есть! — Юнхэ, зная, что виноват, не стал оправдываться.
— Так чего ждёшь? Бегом! — нетерпеливо бросил Цзинсюань. — А Жуйин?
— Цзинсюань-гэ! — другой юноша в мягких доспехах жёлтого знамени подбежал, весь в страхе и замешательстве.
— Вы с ним вместе идите впереди и расчищайте путь для бабушки. Я поеду вперёд, к десятой версте. Не тяните резину!
Мэйли молча слушала, как он отчитывает подчинённых. Этот тон был ей знаком до боли.
Солнце стояло в зените, в карете было душно. Мэйли приоткрыла занавеску, чтобы впустить прохладный ветерок. Они уже выехали за город — по обе стороны дороги тянулись зелёные холмы и леса, а вдали расстилались поля с нежной зеленью молодых всходов, от чего на душе становилось легко и радостно.
Она прислонилась к стенке кареты, наслаждаясь, как свежий ветерок ласкает лицо, и погрузилась в весеннюю зелень пейзажа. Из-за бессонных ночей её клонило в сон, и покачивание кареты в сочетании с чистым воздухом постепенно убаюкивало. Она задремала, прислонившись к оконной раме.
Спустя неизвестно сколько времени кто-то осторожно разбудил её. Она приоткрыла глаза и увидела улыбающееся лицо Юнхэ. Он наклонился в карету и взял её за плечи.
— Выходи, сегодня здесь разобьём лагерь, — сказал он, почти подхватывая её и помогая выйти.
Выйдя из кареты, Мэйли поняла, что из-за её сна все уже собрались на небольшой ровной площадке. Их слишком близкое расположение вызвало немало холодных и осуждающих взглядов. Юнхэ, казалось, этого не замечал: он всё ещё держал её за руку и нахмурился, разглядев красный след на её лбу от давления оконной рамы. Мэйли попыталась вырваться, но он сжал её пальцы ещё крепче. Она торопливо подмигнула ему, и только тогда он, наконец, огляделся и, неохотно отпустив её руку, отступил.
Сяочжуань всё это видела и одобрительно улыбнулась, посмотрев на фуцзинь Инжу. Та лишь тихо вздохнула, ответила улыбкой бабушке и, бросив взгляд на сына, безнадёжно отвернулась, чтобы поговорить с другими фуцзинями.
Цзинсюань подошёл с группой молодых аристократов, чтобы проконтролировать разбивку лагеря, и холодно взглянул на Юнхэ, всё ещё стоявшего рядом с Мэйли.
Юнхэ недовольно скривился, улыбнулся Мэйли и поспешил к Цзинсюаню, чтобы получить задание.
Наблюдая, как он с видом серьёзного и собранного человека принимает приказ и уходит проверять окрестности, Мэйли невольно улыбнулась — он напоминал шаловливого ученика, который старается казаться примерным перед учителем.
Но, отведя взгляд, она вдруг увидела, что Цзинсюань смотрит на неё со льдом в глазах. Она на миг замерла, а затем спокойно стёрла улыбку с лица. Она уже сделала всё, как он просил: держалась от него подальше, забыла его и старалась найти своё счастье. Зачем же он смотрит на неё с таким отвращением?
Она прошла мимо, не глядя по сторонам, и с облегчением поняла: как бы он ни смотрел на неё теперь — ей всё равно. Она наконец-то свободна. Улыбка снова тронула её глаза и губы. Она глубоко вдохнула ароматный воздух предместья — и почувствовала, будто вот-вот взлетит от лёгкости и свободы.
Палатки быстро поставили: впереди не было подходящего места для ночёвки в течение целого дня пути, а среди свиты было много женщин. Император с элитой восьми знамён двинулся дальше, а бабушка осталась с дамами отдыхать на этом месте.
Лагерь выбрали идеально: ровная травянистая площадка у подножия горы и у реки. Всего в нескольких шагах от лагеря журчала прозрачная речка. Девушки, уставшие от дороги, с восторгом побежали к воде — освежиться и смыть дорожную пыль.
Мэйли нарочно подождала, пока большинство вернётся, и только тогда неспешно направилась к реке. К вечеру над лагерем уже вились дымки костров, а на берегу остались лишь повара и солдаты, набиравшие воду или моющие овощи. Она помолчала, любуясь пейзажем. После Наставительного дворца она особенно ценила бескрайние леса и равнины или тихие сельские виды — они дарили ей неописуемое чувство покоя.
Она присела на корточки и, наполовину играя, наполовину всерьёз, стала полоскать платки. Она давно перестала пользоваться косметикой и, в отличие от других девушек, не боялась воды — с удовольствием плеснула себе в лицо, и прохлада реки подняла ей настроение. Она даже засмеялась, снова и снова зачерпывая воду и разбрызгивая её вокруг. В лучах заката брызги искрились, и в этот момент в её сердце не было ни боли, ни унижения, ни покорности — она словно вернулась в детство, когда была такой же беззаботной и весёлой.
— Тебе, видно, очень весело.
Насмешливый, ледяной голос, произнесённый юной девичьей интонацией, звучал особенно зловеще.
Мэйли не сразу обернулась. Она выжала платок, вытерла лицо и лишь тогда, когда улыбка исчезла с губ, поднялась и посмотрела на говорившую.
Как и ожидалось, Иньди не пришла одна.
Мэйли чуть приподняла бровь — ей хотелось усмехнуться, но не получилось. Иньди, забывшая, что сама в своё время была мастерицей устраивать драки и обижать слабых, теперь стояла перед ней с вызовом. Мэйли поочерёдно оглядела других девушек того же возраста: все смотрели на неё с презрением, но в глазах читалась робость — иначе бы не пришли толпой. Когда-то она с Цзыцинь так же завидовали Жэйюй, которая пользовалась успехом у мужчин, и хотели «проучить» её, но тоже не осмеливались идти вдвоём.
Цзинсянь стояла позади этой группы с холодной усмешкой, явно намереваясь просто понаблюдать за зрелищем. Очевидно, она пришла лишь ради развлечения. Мэйли взглянула на её злобу и усмешку — Цзинсянь всё ещё не оправилась от удара, нанесённого ей ранее. Мэйли тихо вздохнула.
— Ты! — Иньди ткнула в неё пальцем. — Держись подальше от Юнхэ!
Мэйли не стала оправдываться. Пока помолвка, назначенная бабушкой, оставалась лишь негласным соглашением, она не имела права и не хотела об этом говорить первой.
— Разве ты не влюблена в брата Цзинсюаня? — вмешалась Санчжу, получив строгий взгляд от кузины и решив, что молчать — значит быть нелояльной. — Тогда иди и люби его! У него ведь ещё нет фуцзинь!
— Да! — подхватили другие. Раз заговорили, девушки начали перебивать друг друга, будто соревнуясь, кто обидит больнее.
— Неужели ты такая ветреная? Весь Пекин знает, что ты без ума от брата Цзинсюаня!
«Ветреная»...
Из всех оскорблений это слово отозвалось в ней особенно горько. Какая ирония: теперь, когда она наконец отпустила прошлое и открыла сердце новому, её называют ветреной!
— Неужели... — прошептала она, глядя в сгущающиеся сумерки, — мне ещё недостаточно расплатиться за ту ошибку?
Её тихий голос вдруг заглушил все остальные. Девушки замолкли, будто им в рот воды набрали.
Все с трудом сдерживали слова. Да, все знали: из-за того, что брат Цзинсюань отверг её, её отправили в Наставительный дворец на целых два года. Это было ужасно. Они могли насмехаться над её бедностью или привычками, выработанными в заточении, но не могли прямо издеваться над разбитым сердцем. Ведь каждая из них тоже мечтала о своём «он».
— В общем... — Иньди, чувствуя, что проигрывает, злилась ещё больше, — держись от Юнхэ подальше!
— Вы ошибаетесь, — раздался мужской голос позади девушек. — Это я сам хочу быть рядом с ней.
Юнхэ неизвестно откуда появился и, судя по всему, уже давно стоял за их спинами. Его лицо было сурово, почти пугающе.
Он уставился на Иньди:
— Слушайте сюда: я люблю её и собираюсь на ней жениться. Если ещё раз увижу, как вы её обижаете или слышу, как её оскорбляете, не посмотрю, что вы девушки.
Иньди была глубоко ранена его тоном. Её лицо покраснело от гнева.
— Ты хочешь на ней жениться? — закричала она, тыча пальцем в Мэйли. — Ты хоть знаешь, как она унижалась, бегая за братом Цзинсюанем? Ей-то самой ты не нужен! Просто брат Цзинсюань отверг её, вот она и кокетничает с тобой!
— Заткнись! — Юнхэ шагнул к Иньди, и его ярость напугала девушек — они попятились. Мэйли испугалась: он же вспыльчив и простодушен! Если ударит Иньди, последствия будут серьёзными. Она бросилась удерживать его — как можно драться с девушками?
Неужели... — у неё сжалось сердце. — Иньди попала в больное место?
Хотя Иньди и старалась казаться бесстрашной, увидев настоящий гнев Юнхэ, она задрожала от страха.
— Сегодня я вас прощаю, — грозно сказал Юнхэ, обводя взглядом побледневших девушек. — Но если ещё раз услышу, как вы её оскорбляете, или увижу, как обижаете — не пожалею!
Мэйли крепко держала его за руку, пытаясь унять гнев, и в то же время ей было и смешно, и трогательно от его наивной угрозы.
Юнхэ так открыто встал на её защиту перед всеми девушками, что Иньди потеряла и лицо, и достоинство. Она разрыдалась и, закрыв лицо руками, убежала.
Цзинсянь скрежетала зубами, наблюдая за этой сценой. В её душе вновь вспыхнула ярость: ведь и в Зале Тайхэ тот мужчина тоже публично унизил её, защищая другую женщину! Из-за этого она навсегда потеряла лицо перед всем двором, чиновниками и знатью.
Её глаза налились кровью, она зловеще усмехнулась и, резко взмахнув рукавом, ушла.
Юнхэ всё ещё тяжело дышал от злости:
— Такие противные — и выйдут ли замуж?
Мэйли горько улыбнулась:
— Тебе не стыдно ссориться с девушками? Ты же взрослый мужчина.
— И что с того? Разве взрослый мужчина обязан молчать?
Она крепче сжала его руку и опустила глаза. В такие моменты она не смела смотреть ему в лицо — ведь из-за неё он терпит насмешки и злость.
— Тебе... важно то, что они сказали?
Она не могла повторить их слова — слушать было больно, но повторять вслух — ещё мучительнее.
Юнхэ нахмурился, не ожидая такого вопроса:
— Мэйли, ты всё ещё любишь брата Цзинсюаня?
Он спросил прямо, без обиняков.
Мэйли замерла, не зная, что ответить.
— Мне нужно знать только это.
Она опустила глаза и покачала головой:
— Нет. Больше не люблю.
Она не знала, почему не может смотреть ему в глаза, говоря это. Ведь её чувства к Цзинсюаню были настоящими, пусть и глупыми и постыдными, но теперь всё позади. Однако отрицать их с холодной решимостью она не могла.
— Отлично! — Юнхэ не заметил её колебаний. Получив ответ, которого хотел, он тут же рассеял злость и радостно чмокнул её в щёчку.
Мэйли испуганно огляделась, боясь, что слуги видели это неприличное проявление нежности. Юнхэ тихо засмеялся, и она, смущённо взглянув на него, тоже улыбнулась. Какой же он всё-таки ребёнок!
Подошло время ужина, у Юнхэ ещё много дел. У ворот лагеря Мэйли сама подтолкнула его уходить, чтобы Цзинсюань снова не упрекал его за медлительность.
Она уже собиралась зайти в свою палатку, как вдруг услышала холодную усмешку. Сумерки уже сгустились, и, обернувшись на звук, она увидела Цзинсюаня, прислонившегося к тенистой стороне палатки.
Мэйли слегка нахмурилась и сделала реверанс:
— Счастья вам, князь Цин.
Не желая продолжать разговор, она потянула полог, чтобы войти внутрь.
http://bllate.org/book/2632/288573
Готово:
