Цюйцюань тыльной стороной ладони небрежно вытер слёзы и обиженно надул губы:
— Брат Цзинсюань с семи лет охотился вместе с покойным императором, а мне уже девять! Я тоже хочу быть таким же величественным, как брат Цзинсюань!
Мэйли погладила его аккуратно заплетённую косу:
— Хочешь быть таким, как он?
Ребёнок устал от долгой езды верхом и совсем измучился. Мэйли уложила его, и вскоре он крепко заснул. Она взяла веер и тихонько обмахивала его, вспоминая, как на охоте он и Цюйюань так радостно и нежно бросились к ней при встрече. Казалось, только эти двое искренне радовались её возвращению.
— Где Цюйцюань? — раздался холодный голос, и прежде чем он успел затихнуть, занавеска повозки была грубо отдернута.
Мэйли инстинктивно приложила палец к губам, давая знак не шуметь, чтобы не разбудить мальчика.
В тот же миг она увидела в глазах Цзинсюаня своё отражение.
Она быстро отвела взгляд, тайно досадуя на себя: разве она не примирилась уже со всем? Разве не научилась спокойно смотреть ему в глаза? Почему же от этого внезапного взгляда у неё заколотилось сердце? С насмешкой приподняв бровь, она подумала про себя: «Видимо, он слишком красив».
Цзинсюань бросил взгляд на её веер и фыркнул:
— И что, он теперь герой?
— Пусть поспит, он устал, — спокойно ответила она.
Цзинсюань нахмурился и хлопнул ладонью по раме повозки. Лошади, и без того медленно шагавшие, окончательно остановились.
— А я, по-твоему, не устал? — сердито бросил он.
Мэйли удивлённо распахнула глаза и невольно посмотрела на него. Она никогда раньше не слышала, чтобы он так разговаривал.
— Какой же я стал нянькой! — с раздражением проворчал он. — Всех этих неумёх и болванов мне велят таскать за собой! — В его голосе звучала злость. Мэйли чуть не улыбнулась, глядя на его разгневанное лицо. Всех юных представителей императорского рода насильно приставили к нему под надзор, поручив воспитывать и продвигать по службе, но эти молодые бэйлэ и вправду головной боли стоили. Похоже, впервые он жаловался ей вслух.
Привыкнув к её молчанию, он уже толкал спящего сладким сном Цюйцюаня:
— Вставай, вставай!
Цюйцюань проснулся в ярости, но, увидев над собой хмурого Цзинсюаня, сразу сжался, словно заяц, завидев тигра, и стремглав юркнул за спину Мэйли.
— Иди в свою повозку — сразу за этой!
— Нет! Я хочу ехать с сестрой Мэйли! — капризничал Цюйцюань, извиваясь за её спиной.
Терпение Цзинсюаня иссякло. Он отстранил Мэйли и без церемоний вытащил мальчика наружу, грубо, будто тот не ребёнок, а мешок с песком.
— Неужели тебе не тесно? — громко крикнул он, нахмурившись ещё сильнее.
— Мэйли! — воскликнул Цюйцюань, одновременно злясь и пугаясь, и свободной рукой ухватился за неё. Сила Цзинсюаня передалась и ей: когда он швырнул мальчика с повозки, как мешок с песком, она сама чуть не вылетела вслед за ним вниз головой.
Цзинсюань мгновенно подхватил её. Мэйли побледнела от страха, но он уверенно вернул её на место. Его рука, сжимавшая её предплечье, не разжалась, а наоборот, ещё крепче сдавила. Его пальцы были длинными и сильными, полностью охватывая её тонкую руку, и это было больно. Она слегка вырвалась.
Он нахмурился и отпустил её. Она слишком худая и лёгкая... В дворце Аньнин действительно выдают мясо лишь раз в три дня? Эти проклятые слуги наверняка тайком крадут её пайки!
Цюйцюань, брошенный на землю, зарыдал. Цзинсюань, и без того раздражённый, пнул его ногой в зад:
— Опять ревёшь? Ещё раз пикнешь — пожалеешь!
Мальчик действительно испугался и замолчал. Он уже собирался закатить истерику и кататься по земле, чтобы бабушка прислала кого-нибудь узнать, в чём дело, но теперь лишь глухо всхлипывал.
Этот испуганный, сдерживаемый плач Цюйцюаня больно кольнул сердце Мэйли. Сколько раз она сама хотела плакать, но не смела, проглатывая слёзы внутрь, где их никто не замечал. Она быстро спустилась с повозки и прижала его к себе, ласково поглаживая по спине. Она знала: когда страшно и обидно, хочется лишь одного — чтобы кто-то обнял тебя и подарил ощущение тепла и безопасности.
— Пусть остаётся со мной, — сказала она, не оборачиваясь, с лёгким раздражением в голосе.
Цзинсюань уставился на её хрупкую спину и фыркнул:
— Неблагодарная!
Она лишь крепче прижала к себе Цюйцюаня и больше не оглянулась. Он ушёл, злобно сжав челюсти.
Когда обоз достиг места для стоянки, лагерь уже был готов: солдаты, прибывшие раньше, успели всё разбить. Так как женщины сильно устали от многодневного пути, повозки двигались медленно, и слуги, приехавшие заранее, даже ужин приготовили.
Бабушка пожелала омыться и отдохнуть перед трапезой, а фуцзини и гэгэ разошлись по шатрам, чтобы успеть привести себя в порядок.
Мэйли не чувствовала особой усталости и повела Цюйцюаня гулять вокруг шатра бабушки. Пока мальчик копался в траве, отыскивая что-то, она огляделась: за весь день она так и не видела Юнхэ — наверное, его задержали дела. В этот момент она заметила, как он вышел из одного из шатров. Он тоже увидел её, но не подошёл сразу, а лишь широко и радостно улыбнулся.
За ним из того же шатра вышел Цзинсюань. Он бросил взгляд в сторону Мэйли и что-то тихо приказал Юнхэ, который кивал в ответ. Наконец, закончив распоряжения, Юнхэ, словно получив помилование, быстро зашагал к Мэйли. Цзинсюань же не ушёл, а холодно наблюдал за улыбкой, играющей на её губах.
— Сестра Мэйли, смотри, что я нашёл! — воскликнул Цюйцюань, подбегая с чем-то, зажатым двумя пальцами.
Юнхэ с интересом посмотрел, что за сокровище он принёс. Увидев, как мальчик собирается положить на изящную ладонь Мэйли толстого извивающегося тёмно-коричневого червя, он почувствовал тошноту и резко шагнул вперёд, отбив руку Цюйцюаня:
— Убери это! Отвратительно!
Червяк упал на землю. И Мэйли, и Цюйцюань удивлённо посмотрели на него. Юнхэ хмурился, явно испытывая отвращение, но лицо его слегка побледнело.
— Ха! — не удержалась Мэйли. — Так ты боишься червей!
— Ерунда! — упрямо поднял подбородок Юнхэ. — Я что, мужчина или нет? Как будто мне страшно перед такой гадостью!
Мэйли весело смотрела на него: его отчаянные попытки сохранить лицо казались ей невероятно милыми.
Цюйцюань, виляя, снова подобрал червя и стал тыкать им в Юнхэ, заливаясь смехом:
— Не боишься? Не боишься?
— Убери, убери! — морщась, отбивался Юнхэ, левой рукой даже схватился за рукоять меча, будто собирался выхватить его для защиты.
Мэйли рассмеялась. Её лицо, свободное от тревог и сдержанности, сияло озорством и живостью. Сердце Цзинсюаня дрогнуло: перед ним снова предстала та самая Мэйли — та, что два года назад плакала и смеялась без стеснения, своенравная и живая. Именно такой он её и знал, хотя и раздражался тогда. Эта редкая теперь искренняя, детская улыбка, которую раньше она дарила только ему, теперь расцветала для другого мужчины. Он ведь сам от неё отказался, но почему-то почувствовал лёгкую, необъяснимую ревность. Как смешно… Её улыбки — всё то, от чего он сам отказался.
Он отвёл глаза и уже собирался идти к шатру бабушки, как вдруг увидел, как Суин, свежая и изящная после омовения, опираясь на руку служанки, грациозно приближалась к нему. Он с гордостью и одобрением улыбнулся ей: вот она — женщина, которая ему нравится. Красивая, нежная, всегда ослепительная, в любой момент. От его улыбки её глаза засияли радостью. Она отпустила руку служанки и, словно ласточка, порхнула к нему.
Он ласково провёл тыльной стороной пальца по её нежной щёчке — и нахмурился: палец покрылся тонким слоем пудры. Когда она сияюще смотрела на него, он вдруг вспомнил ощущение гладкой, как нефрит, кожи под пальцами, когда касался подбородка другой женщины.
Его взгляд скользнул с этого восхищённого всеми лица на Мэйли: она взяла червяка у Цюйцюаня, далеко бросила его и, обернувшись к Юнхэ, игриво улыбнулась:
— Ну вот, молодой господин Юнхэ, страшный червяк исчез!
Она говорила с ним, как с ребёнком, даже слегка наклонив голову набок.
Юнхэ хотел было возразить, но, увидев её сияющую улыбку, застыл, не в силах вымолвить ни слова. Его глаза наполнились нежностью.
От такого взгляда Мэйли смутилась и даже покраснела, поэтому поспешила перевести взгляд на Цюйцюаня.
Стоявшая рядом с Цзинсюанем Суин слегка кашлянула, привлекая его внимание:
— Сестра Мэйли такая храбрая! Я бы ни за что не осмелилась трогать червяка руками.
Цзинсюань мрачно промолчал.
— Давай сыграем в игру, — сказала Мэйли, присев и подобрав с земли гладкий камешек. Цюйцюань с энтузиазмом откликнулся и, хоть и не знал правил, побежал собирать похожие камни.
— Угольный карандаш, — попросила она, улыбнувшись Юнхэ. Тот поспешно достал свой карандаш. — Мы ведь вернёмся сюда и снова разобьём лагерь, правда? — серьёзно спросила она.
Юнхэ кивнул, не понимая, к чему она клонит.
Мэйли написала на камне своё имя. Цюйцюань тоже взял карандаш и вывел своё. — В дворце Аньнин я часто придумывала себе развлечения, — сказала она с лёгкой грустью в голосе, беря карандаш снова. — Мне эта игра очень нравилась. — На третьем камне она вывела: «Вернёмся».
— Закопаем эти камни-желания под тем деревом. Когда вернёмся и наши желания исполнятся, мы их выкопаем, — с неловкой улыбкой пояснила она Юнхэ. — Наверное, глупо звучит… Но иметь хоть какую-то надежду — уже утешение.
Глаза Юнхэ сочувственно прищурились. Он не хотел, чтобы она заметила его волнение, и тоже побежал искать камень. Вернувшись, он тщательно вывел на нём своё имя. Взяв за руку Мэйли одной рукой и Цюйцюаня другой, он подошёл к дереву, выкопал небольшую, но глубокую ямку и закопал четыре камня: «Юнхэ», «Мэйли», «Цюйцюань» и «Вернёмся».
Суин с интересом наблюдала за ними:
— Похоже, это очень забавно! Цзинсюань, давай и мы закопаем камень желаний!
Цзинсюань холодно смотрел, как Мэйли и Юнхэ улыбаются друг другу, и презрительно фыркнул:
— Смешно! Если бы это действительно срабатывало, ей бы не пришлось идти в Наставительный дворец.
Ночь уже поздняя, весь лагерь освещали костры, но после многодневного пути все устали и давно легли спать. Кроме патрульных солдат, вокруг почти никого не было.
Мэйли стирала у ручья платок Юнхэ. Весеннее звёздное небо над бескрайней равниной образовывало великолепный свод, от которого захватывало дух. Она сидела на камне у ручья, запрокинув голову, и с восхищением смотрела на безбрежный Млечный Путь.
— Готово, — крикнул Юнхэ с берега, где разводил костёр. Он воткнул в землю два больших рогатых кола, перекинул между ними поперечину и подвесил котёл. Вода в нём постепенно нагревалась, и отвар полыни становился всё гуще.
В свете костра он заметил лёгкую грусть на её лице.
— Что случилось? — подошёл он и нежно обнял её за плечи.
Мэйли прижалась к нему и, глядя в глубокое небо, вздохнула:
— Это небо такое просторное… Я обожаю на него смотреть. Здесь оно гораздо прекраснее, чем в столице или во дворце.
— Так ведь это же просто! — улыбнулся Юнхэ, крепче обнимая её. — В будущем, когда захочешь, я обязательно вывезу тебя за город полюбоваться звёздами.
Мэйли улыбнулась, но не ответила. Возможностей будет всё меньше. Она решила стать хорошей женой, примерной невесткой и заботливой матерью: утренние и вечерние приветствия, домашние заботы, визиты во дворец… Свободного времени на такие беззаботные вечера, скорее всего, не останется.
— Я слышал от отца, — начал Юнхэ, прижимая подбородок к её волосам и мечтательно глядя вдаль, — что император собирается назначить его генерал-губернатором провинций Минь и Чжэ. Тогда я попрошу бабушку и самого императора отпустить меня с отцом в провинцию. И тогда… — его голос звучал полным надежды, — я смогу увезти тебя подальше от этого проклятого Пекина, от всех этих ненавистных людей и дел. Мы будем жить спокойно и свободно несколько лет. Куда бы ты ни захотела поехать — я повезу тебя: красоты Цзяннани, чудеса Минь и Чжэ…
Она подняла на него глаза и с изумлением смотрела на его прекрасное лицо, озарённое мечтами о счастливом будущем для неё. Глубоко тронутая, она с благодарностью смотрела на него, и её глаза наполнились слезами — слезами счастья и признательности. Он был тем самым тёплым пристанищем, которое она так долго искала.
— Юнхэ… — прошептала она, и слёзы потекли по щекам.
— Почему плачешь? — Он уложил её голову себе на руку и нежно смотрел на её прелестное лицо. Её и без того прекрасные глаза, наполненные светом весенней реки и осенней луны, теперь окутались лёгкой дымкой влаги, делая её ещё трогательнее. Его горло дрогнуло, и губы сами собой коснулись этих очаровавших его глаз.
Она была слишком прекрасна, слишком добра… Он отдал бы за неё всё — даже жизнь, не говоря уже о славе и положении.
Она тихо вскрикнула, дрожа всем телом от его поцелуя, но не отстранилась. Неловко, но решительно обвила руками его шею.
http://bllate.org/book/2632/288575
Готово:
