Старый лекарь, опираясь на давнюю традицию, не стал упорно отказываться, лишь поблагодарил и спокойно принял дар, после чего вышел.
Мэйли с лёгким недоумением взглянула на Цзинсюаня и Юнхэ, всё ещё стоявших в шатре, улыбнулась — и промолчала.
Юнхэ понял её без слов.
— Тогда и мы пойдём. Отдохни как следует.
Он уже собрался откинуть полог, но Цзинсюань оказался проворнее и первым вышел наружу.
Ужин подали в огромном шатре. Длинные низкие столы соединили в единый настил, и все сидели на кожаных циновках, поджав ноги, — в духе прежних времён, до завоевания Китая, с грубоватым шармом маньчжурских обычаев. Два ряда столов стояли рядом: один — для женщин, другой — для мужчин. Молодёжи особенно нравилось такое расположение: места спиной к спине почти сплошь заняли юноши и девушки.
Мэйли усадили на второе место справа от Великой императрицы-вдовы. Она молча опустилась на своё место — пришла лишь поесть. Цзинсянь, как всегда, занимала самое почётное место слева от бабушки, и на этот раз не стало исключением. Она время от времени бросала взгляд на Мэйли, будто её собственное высокое положение давало ей какое-то преимущество.
Мэйли никогда не ладила с компанией Цзинсянь, и особенно после того, как та стала злобно на неё нацеливаться из-за Цзыцинь. Поэтому нынешнее поведение её не удивило.
Гости почти все собрались, даже сам император и бабушка заняли свои места, но место рядом с Мэйли всё ещё оставалось пустым. Слуги уже начали подавать горячие блюда, когда наконец Суин вошла в шатёр вслед за Цзинсюанем и, под руководством служанки, села на самое почётное место справа от Великой императрицы-вдовы. Цзинсюань устроился за ней. Мэйли сначала почувствовала лёгкое смущение — он сидел слишком близко, настолько близко, что его локоть задевал её, когда он поворачивался, чтобы поговорить с бабушкой или Суин.
Но вскоре она успокоилась и слегка улыбнулась: бабушка заботливо расспрашивала Суин о её ране и интересовалась уловом Цзинсюаня на охоте. Никто не обращал на неё внимания, никто не собирался с ней разговаривать. Значит, она снова напрасно тревожилась.
Юнхэ, занятый весь день распоряжениями за пределами шатра, вошёл лишь перед началом трапезы. Канси велел ему сесть рядом с Цзинсюанем. Мэйли слегка наклонилась, чтобы освободить ему место, и Юнхэ тихо поблагодарил её с улыбкой. Повернувшись, она заметила Цзыюя с другой стороны. Жэйюй, будучи беременной, не приехала, и он сидел в одиночестве. Мэйли улыбнулась ему, и Цзыюй кивнул в ответ.
Она остро почувствовала сочувствие в его взгляде и молча отвернулась. Хотя уже привыкла к такому, всё равно было больно — особенно когда так смотрел кто-то близкий.
— Мэйли, тебе нужно хорошенько подкрепиться, — неожиданно обратилась к ней Сяочжуань, до этого разговаривавшая с Суин. — Лицо у тебя бледное.
Мэйли почувствовала, как все вокруг стали внимательнее её разглядывать из-за этих слов бабушки. Она покорно кивнула, не желая вступать в разговор.
Санчжу, сидевшая рядом, то и дело весело поворачивалась, чтобы посмеяться и поболтать с бэйцзы Фучэнем, сидевшим за её спиной, и нередко случайно толкала Мэйли. Та слегка нахмурилась: раньше она и не задумывалась, как неудобно соседям, когда кто-то без стеснения вертится за столом. Неудивительно, что девушки, сидевшие рядом с ней в детстве, всегда сердито на неё косились.
Когда подали все блюда, император и бабушка сказали несколько слов, и началась шумная трапеза. Из-за тесноты слуги не подавали еду, и Мэйли растерялась, глядя на свою чашу: левая рука была ранена, и она не могла держать её, а стол стоял так низко, что наклоняться к нему было бы неловко и некрасиво. К счастью, прямо перед ней лежали маленькие лепёшки. Она взяла одну и медленно ела — вкусные, с мясной начинкой.
— Почему не ешь овощи? — раздался тихий, приятный голос сквозь общее гудение разговоров, и на мгновение у неё возникло обманчивое ощущение, будто он обращается к ней. Она невольно вздрогнула.
— Ай! — капризно воскликнула Суин и, обернувшись к Цзинсюаню, что-то прошептала ему на ухо. Тот улыбнулся и с нежностью взял её чашу, положил в неё немного еды со своего стола и вернул.
Мэйли упорно смотрела на свою лепёшку, но краем глаза всё же увидела их нежную близость. Она вдруг рассердилась на саму себя, отложила лепёшку и взяла палочки. Перед ней оказались лишь блюда с мясом и рыбой, а овощи стояли далеко — неудивительно, что Суин попросила Цзинсюаня помочь. Подняв палочки, она наугад взяла кусок мяса. Возможно, он был слишком большим — Цзинсянь и Иньди захихикали, бросив на неё презрительный и жалостливый взгляд.
Мэйли холодно посмотрела на них. Она больше не та вспыльчивая и соперничающая девушка, какой была раньше, но это не значит, что позволит им безнаказанно издеваться над собой.
От такого взгляда Цзинсянь и Иньди на мгновение опешили — видимо, не ожидали, что у неё ещё осталась смелость отвечать.
Мэйли уже поднесла к губам наполовину съеденную лепёшку, как вдруг Фучэнь что-то сказал за её спиной, и Санчжу залилась смехом, закрутившись на месте. Мэйли не успела среагировать и уронила лепёшку на стол. Не задумываясь, она подняла её и откусила.
Весь женский стол внезапно замолчал. Те, кто не заметил этого поступка, теперь тоже обратили внимание из-за странной реакции других.
Мэйли на секунду замерла. Конечно! Для этих избалованных женщин еда, упавшая на стол, уже считалась грязной — не хуже, чем упавшая на пол. Если бы так поступила другая, они, возможно, лишь холодно усмехнулись бы, но ведь это была Мэйли, гэгэ из Наставительного дворца! Для них это стало настоящим зрелищем.
И, конечно, кто-то не упустил шанса.
— Люди, побывавшие в Наставительном дворце, действительно другие, — с насмешкой произнесла Цзинсянь, всё ещё злясь за её предыдущий взгляд. — Так бережёшь хлеб?
Все за столом холодно и любопытно наблюдали за происходящим. Лицо Сяочжуань потемнело, но она не могла сейчас ничего сказать.
Мэйли сжала губы и, под пристальными взглядами насмешников, спокойно доела оставшуюся половину лепёшки. Затем холодно усмехнулась:
— Да, во дворце Аньнин мясо дают раз в три дня. Мне просто очень вкусно. А ты, наверное, каждый день ешь деликатесы, но всё равно чувствуешь, будто жуёшь землю, раз так бездумно тратишь еду.
Юнхэ, сидевший за её спиной, не сдержался и фыркнул от смеха.
— Ты… — Цзинсянь задохнулась от злости, а услышав смех Юнхэ, стала ещё яростнее. Она уже собралась ответить ещё язвительнее, но Сяочжуань бросила на неё ледяной взгляд. От этого взгляда Цзинсянь замерла с открытым ртом и не осмелилась продолжать.
— Если тебе нравится, ешь ещё, — мягко сказала бабушка. — Ты так исхудала, сердце кровью обливается. Юйань, налей Мэйли чашу куриного супа с горными травами.
Гости понемногу вернулись к еде, зашёл тихий разговор, и неловкость прошла.
Выпив суп, Мэйли поблагодарила Сяочжуань. К тому времени многие уже покинули стол, и её уход никто не заметил.
За шатром уже разожгли большой костёр. Яркое пламя заставило Мэйли вздрогнуть. Она нашла укромный уголок и заставила себя пристально смотреть на огонь. Этот страх ей всё равно придётся преодолеть — не стоит дальше прятаться.
Цюйцюань и Цюйюань, как обычно плохо поевшие, тоже рано вышли и прыгали вокруг костра, взволнованные и счастливые.
Из шатра вышли Цзинсюань и Суин. Мэйли стояла в тени, а огонь был слишком ярок — они прошли мимо, не заметив её.
Она облегчённо вздохнула и собралась уходить в свой шатёр.
Но Цюйцюань, зоркий как всегда, вдруг громко крикнул:
— Сестра Мэйли!
Цзинсюань и Суин, уже прошедшие мимо, остановились и обернулись. Мэйли тихо вздохнула и постаралась выглядеть спокойной, выходя на свет. Всегда, когда хочешь увидеть человека — не встречаешь, а когда не хочешь — постоянно натыкаешься.
Цюйцюань и Цюйюань подбежали и, как обычно, взяли её за руки, но на этот раз не прыгали от радости, а переглядывались с важным видом.
Цзинсянь тоже вышла из-за стола и с раздражением смотрела, как Иньди, держась за её руку, упорно преследует Юнхэ. «Зачем она тащит меня как прикрытие?» — подумала Цзинсянь.
— Сестра Мэйли… — неуверенно начал Цюйцюань, старший из двоих. — Говорят, ты два года провела в Наставительном дворце. Там страшно?
Как и все дети, рождённые в роскоши, он был полон любопытства к легендарным жутким местам.
Цзинсянь, услышав это, с радостью отпустила руку Иньди и подошла, издевательски усмехаясь:
— Да, Мэйли, расскажи детям, пусть знают, чего бояться, а то вырастут такими же, как ты.
Мэйли взглянула на неё и с трудом сдержала гнев.
Цюйюань надула губы и сердито посмотрела на брата — она же просила его не спрашивать об этом! Хотя ей самой тоже было интересно, но ведь это так больно вспоминать.
— Сестра Мэйли, держи вкусняшки! — Цюйюань отпустила её руку и поспешно открыла свой мешочек, вытащив несколько мармеладок. Она ещё слишком мала, чтобы понимать, что лакомства не излечивают душевную боль, но искренне хотела порадовать Мэйли.
Мэйли улыбнулась и погладила её пухленькое личико. Только дети способны на такую искреннюю жалость.
— Спасибо, Цюйюань, но сестра не любит сладкое. Ешь сама.
— Ешь же! — не унималась Цзинсянь. — Ведь два года ничего подобного не ела? Не соскучилась?
Мэйли не выдержала и резко обернулась, чтобы ответить, но в этот момент из шатра вышел Цзыюй и покачал головой, глядя на неё с укором.
Она опустила голову. Она поняла его молчаливый совет: если вступит в перепалку с Цзинсянь, виноватой окажется именно она, независимо от того, кто прав. Что с ней происходит? Раньше она спокойно переносила куда более злобные насмешки, делая вид, что не слышит. Почему теперь так легко вступает в спор? Наверное, просто привычка — раньше они всегда соперничали, и эта привычка до сих пор жива.
Много привычек она думала, что изжила, но они всё ещё остались.
Она горько усмехнулась, наполовину с насмешкой над собой, наполовину с холодной отстранённостью:
— Когда долго не можешь получить что-то, перестаёшь этого хотеть.
Огонь… Повсюду огонь. Пламя обжигало всё тело, дышать становилось невозможно. Она проснулась от кошмара — повсюду пылали языки огня, даже угол одеяла уже горел. Раскалённый воздух искажал всё вокруг.
«Спасите! Помогите мне!»
Голос был охрипшим от дыма, первые крики не выходили. Сердце готово было выскочить из груди от ужаса.
«Спасите! Помогите!»
Наконец ей удалось закричать изо всех сил, но никто не пришёл. Она осталась одна посреди огненного ада, беззащитная и отчаявшаяся. Это чувство безысходности, одиночество перед лицом смерти разрывало её сердце. Она знала: никто не придёт. Спасать может только она сама. Когда страх немного отступил и она, дрожащими ногами, побежала к двери, к единственному лучу надежды, её охватило такое одиночество, что никто, кроме неё самой, не мог этого понять. Уже виднелось звёздное небо сквозь дрожащее от жара пространство — она спасена! Но в этот миг обгоревшая балка рухнула сверху, и она инстинктивно подняла руку, чтобы защититься.
Боль… Невыносимая, неописуемая боль.
«Помогите… Кто-нибудь спасите меня…»
В ужасе и агонии, зная, что никто не придёт, никто не защитит, она всё равно отчаянно мечтала, чтобы кто-то протянул ей руку, чтобы нашёлся объём, в котором можно было бы плакать, чтобы кто-то пожалел её обожжённые раны.
Но нет. Никогда.
Она дрожала, свернувшись клубком в углу двора. Прибежавший главный евнух лишь мельком взглянул на неё и бросил:
— Главное, выбежала.
Никто не обратил внимания на её боль, никто не утешил её страх. Все метались, спасая имущество, а она осталась забытой в тёмном углу, дрожа от холода и ужаса.
«Сирота». В этот миг она по-настоящему поняла горечь этого слова.
Она крепко обхватила колени и свернулась в самый маленький комочек. Слёзы, стекая по обожжённому лицу, жгли ещё сильнее. Подбородок дрожал так сильно, что зубы стучали друг о друга. Она смотрела на ворота двора, в последний раз собрав всю оставшуюся надежду — слабую, как искра в пепле, — надеясь, что следующий, кто войдёт, придёт за ней.
«Спасите меня… Пожалуйста, спасите…»
Она молила не о спасении тела, а о спасении своей души — души, которую уже выжгли одиночество и отчаяние.
— Гэгэ Мэйли! Гэгэ Мэйли!
Кто-то схватил её за руки и тряс. От жара она ничего не видела. Неужели тот, кого она так ждала, наконец пришёл? Слёзы застилали глаза, и она не могла разглядеть его лица.
http://bllate.org/book/2632/288567
Готово:
