Дети и вправду остаются детьми: стоит заговорить о чём-то интересном, как они тут же забывают, из-за чего ещё минуту назад грустили. Раньше и она сама была такой.
— Тогда сестра Мэйли сходит за вами, — улыбнулась она.
— А ты сама сумеешь залезть? — с явным недоверием спросил Цюйцюань.
С детьми её озорной нрав, казалось, вновь проснулся. Она приподняла бровь и нарочито гордо заявила:
— Сейчас увидишь!
Отойдя на несколько шагов, она разбежалась и прыгнула, ухватившись за нижнюю ветку яблони. Сегодня, выйдя на охоту, она надела лёгкие сапожки на плоской подошве. Напрягши руки, она ловко подтянулась, упёршись ногами в ствол, и уже через миг сидела на развилке ветвей.
— Ух ты, как здорово! — восхищённо закричали оба ребёнка.
Мэйли улыбнулась и, встав на ветке, потянулась за крупными зелёными плодами. Яблоня и без того была тонкой, и даже её стройная фигура заставляла всё дерево слегка дрожать.
— Что вы тут делаете?! — раздался гневный оклик, от которого Мэйли инстинктивно присела, снова усевшись на развилке.
Под деревом стояли четверо или пятеро. Цзинсюань хмурился, глядя на неё снизу вверх. За его спиной Суин прикрывала рот ладонью, тихо хихикая — сценка ей явно показалась забавной. Юнхэ смотрел на неё с лёгкой усмешкой, а его спутница, гэгэ Иньди, бросила громко, будто обращаясь к своей двоюродной сестре Санчжу:
— Всё такая же — любит лазить по деревьям и устраивать беспорядки.
— Сестра Мэйли просто за нами фрукты сорвала! Она ничего плохого не делала! — вступилась за неё Цюйюань, надув щёчки и сердито глядя на Иньди.
— Слезай! — рявкнул Цзинсюань.
Его раздражение и грубость, похоже, стали привычкой — даже спустя два года спокойствия он всё ещё не мог избавиться от этой дурной привычки одёргивать её.
Мэйли кивнула. Да, в самом деле, выглядело это неприлично.
Юнхэ сделал шаг вперёд, собираясь помочь ей спуститься, но она лишь улыбнулась и покачала головой. Ухватившись за ствол, она легко и плавно соскользнула вниз. Юнхэ рассмеялся:
— Как ты так ловко лазаешь по деревьям?
Мэйли опустила глаза, и в уголках губ мелькнула лёгкая улыбка:
— В Наставительном дворце этому научилась. Во дворе моих покоев росло высокое хурмовое дерево.
Иньди и Санчжу снова захихикали. Иньди не упустила случая язвительно добавить:
— Ну, по крайней мере, время там не зря провела — такой полезный навык освоила.
Навык? Пожалуй, можно и так сказать.
Когда человек доходит до крайней степени одиночества, он начинает совершать странные поступки. Она карабкалась на высокое, прямое хурмовое дерево лишь для того, чтобы с чуть большей высоты увидеть чуть больше неба. Иногда ей удавалось заметить проходящих мимо служанок или евнухов, а иногда — старух или немолодых женщин, сидящих во дворах соседних покоев. И тогда её охватывала радость: просто видеть, что совсем рядом есть живые люди. Этого они никогда не поймут.
Раздался звук охотничьего рога и гул барабанов. Суин потянула Цзинсюаня за рукав:
— Пойдём скорее, началась охота!
Этот зов воодушевил всех. Даже Цюйцюань с Цюйюань радостно побежали вперёд. Цзинсюань и Юнхэ тоже ускорили шаг.
Мэйли шла последней, постепенно замедляя ход, пока наконец не остановилась, молча наблюдая, как они удаляются. Никто не обернулся, чтобы позвать её. Никто даже не заметил, что она отстала.
Она улыбнулась. Как им безразличны её дела, так и ей безразличны их. В детстве она с восторгом болела за мужчин, подбадривая их криками. Теперь же она предпочитала быть одной, подняв глаза к бескрайнему, высокому и ясному небу. Этого наслаждения она так долго ждала во дворце Аньнин.
Под ясным небом разноцветные полевые цветы ослепили Мэйли. Она присела и кончиками пальцев осторожно коснулась нежных лепестков маленького синего цветка. Раньше она бы без раздумий сорвала его, но теперь ей было жаль.
Внезапно из-за кустов выскочили несколько белых комочков, испугав её. Присмотревшись, она поняла: это крольчиха с детёнышами, перепуганные звуками рогов и барабанов, мчатся в панике. Они юркнули в низкорослую поросль, но их белоснежная шерсть всё равно выдавала. Возможно, они устали, а может, почувствовали себя в безопасности — и замерли на месте.
Тяжёлый топот копыт заставил Мэйли вздрогнуть. Она даже услышала, как кто-то вытаскивает стрелу из колчана. Кролики тоже почуяли опасность и бросились врассыпную. Один малыш запутался в лиане, и крольчиха, пробежав несколько шагов, вдруг остановилась… и вернулась, чтобы остаться рядом с ним, будто пытаясь освободить детёныша.
У Мэйли защипало в носу, и слёзы потекли по щекам. В самые тяжёлые моменты ей так хотелось, чтобы кто-то встал между ней и бедой. Так хотелось, чтобы родители были рядом…
Возможно, она сошла с ума. Возможно, поведение крольчихи пробудило в ней самую сокровенную надежду. Но она, не раздумывая, бросилась вперёд, чтобы освободить малыша от лианы.
— Хочешь умереть?! — прозвучал резкий окрик одновременно со свистом летящей стрелы.
Руку пронзила острая боль, но оба белых комочка уже скрылись в кустах. Мэйли облегчённо выдохнула. Стрела прошла мимо — лишь оперение задело её руку. Больно, но терпимо.
Цзинсюань уже спешил к ней с луком в руке, лицо его было искажено гневом. Она всё та же — всё так же старается заставить его волноваться, всё так же пытается привлечь его внимание. Этот приём с «жертвенной жертвой» она использует снова и снова!
— Бесполезно! — холодно бросил он, глядя на Мэйли, которая сидела на земле, опустив голову. — Даже если нарочно заставишь меня искалечить тебя до инвалидности, я не почувствую ни капли вины. Сама напросилась на смерть!
Он знал: если бы не свернул стрелу в последний миг, её рука была бы безвозвратно повреждена.
Она слышала каждое его слово. Он был прав — она это понимала.
Мэйли кивнула, вежливо давая понять, что усвоила его предостережение. На этот раз она действительно поступила опрометчиво. Раньше она слишком часто прибегала к таким уловкам, и теперь объясняться было бессмысленно. Пусть думает, что хочет. Раньше он спрашивал её, есть ли у неё хоть капля самоуважения. Теперь она знает ответ.
Он немного помолчал, наблюдая за её реакцией, затем фыркнул и развернулся, чтобы уйти.
— Цзинсюань-гэ! Цзинсюань-гэ! — к ним подскакал юноша, весь в тревоге.
Цзинсюань мрачно вскочил в седло:
— Что стряслось? Уж не умер ли кто?
— Иди скорее! Суин упала с лошади и плачет, зовёт тебя!
Цзинсюань раздражённо пришпорил коня и, хлопнув луком по спине животного, помчался вслед за юношей.
Мэйли с грустью смотрела на цветы, растоптанные копытами. Ей было их жаль.
Оставшись одна, она осторожно задрала рукав. Там, где её задело оперение стрелы, вздулась тёмно-красная полоса — кровоподтёк, не повредивший кожу, но образовавший плотный кровяной пузырь. Она поднялась на ноги. Ничего страшного — достаточно проколоть пузырь и выпустить кровь.
Вернувшись в лагерь, она спросила у евнуха, где её палатка. Её разместили удачно — рядом с шатром бабушки, но… прямо напротив палатки Суин. У входа в ту палатку стояли несколько резвых коней, полог был откинут, и оттуда доносился тихий плач Суин и успокаивающий мужской голос. Мэйли не разобрала слов, но узнала этот голос… Она крепко стиснула губы. Самоуважение у неё есть, но когда-то она так мечтала услышать именно такие нежные слова утешения от него. Она замерла, невольно прислушиваясь. Его полушёпот, полный заботы, оказался… совсем не таким, каким она его себе представляла.
Слова ранили всё так же больно. Не так, как она думала раньше — будто способны исцелить любую рану.
Юнхэ вышел из палатки вместе с лекарем, на лбу у него выступил лёгкий пот. Он вытер его рукавом. «Эта госпожа Суин и правда умеет мучить людей! — подумал он. — Когда Цзинсюань-гэ возьмёт её в жёны, будет непросто. Всего лишь царапина на ноге, а слёз пролила — целое ведро! Бабушка так перепугалась, что велела мне срочно привести лекаря».
Случайно взглянув в сторону, он заметил Мэйли: она стояла у входа в свою палатку, лицо её было мертвенно-бледным. Заметив его взгляд, она слабо улыбнулась — даже губы у неё посветлели.
— С тобой всё в порядке? — подошёл он ближе, обеспокоенный её видом. — Лекарь здесь, пусть заодно осмотрит и тебя.
— Заодно? — улыбнулась она. — Не стоит беспокоиться, со мной всё хорошо.
Она повернулась и приподняла полог, чтобы войти. Юнхэ заметил свежую царапину ярко-алого цвета за её ухом.
— Погоди! — крикнул он, но она уже скрылась внутри.
— Что случилось? — Цзинсюань вышел из палатки Суин и увидел Юнхэ с поднятой рукой и нахмуренным лбом.
— Гэгэ Мэйли ранена. Я хотел, чтобы лекарь осмотрел и её.
— Ранена? — нахмурился Цзинсюань. — От стрелы?
Он кивнул лекарю:
— Иди, посмотри.
Лекарь поклонился и громко произнёс у входа в палатку Мэйли:
— Гэгэ Мэйли, позвольте старому слуге осмотреть вашу рану.
Мэйли как раз подносила к свече серебряную шпильку, чтобы раскалить её кончик. Зачем весь этот шум? Достаточно проколоть пузырь — и всё. Не стоит делать из мухи слона и давать повод для насмешек.
— Не нужно, можете идти, — ответила она.
Полог резко откинули. Она вздрогнула, рука дрогнула, и раскалённая шпилька прочертила длинную борозду по коже. Кровяной пузырь лопнул, и кровь потекла по руке, запачкав юбку. Она поспешно натянула рукав, но ткань тут же прилипла к ране, вызвав новую вспышку боли.
Цзинсюань, Юнхэ и лекарь уже вошли в палатку. Цзинсюань первым увидел её движение. Он не сразу заговорил — на этот раз она разыгрывала свою роль слишком убедительно. Он и вправду не мог понять, чего она добивается. Кровь уже проступала сквозь шёлковую ткань. Даже если это очередной спектакль, она вложила в него немало.
— Осмотри, — холодно приказал он лекарю, глядя на её бледное лицо.
Лекарь подошёл с аптечкой, но смутился — не знал, куда смотреть.
— За ухом, — подсказал Юнхэ. — Там её задело тетивой.
— Нет, левая рука, — уточнил Цзинсюань, сжав губы.
— Левая рука? — удивился Юнхэ.
Лекарь на мгновение замер в нерешительности, но всё же осторожно взял её за левую руку. Увидев кровь, он ахнул и стал ещё осторожнее.
Мэйли слегка дёрнула рукой — не от боли, а потому что не хотела, чтобы кто-то увидел уродливый шрам.
Лекарь решил, что она стесняется, и растерянно посмотрел на Цзинсюаня, ожидая указаний.
— Смотри, — коротко бросил тот.
Мэйли прикусила губу. Он ненавидел её ещё до того, как появился этот шрам. Зачем ей теперь стесняться? Она слабо улыбнулась лекарю и кивнула.
Когда лекарь отвёрнул рукав, все невольно ахнули.
Над свежей, кровоточащей раной на её когда-то белоснежном предплечье зиял шрам величиной с чашку — искажённая, бугристая кожа, будто проступающие наружу жилы, да ещё и тёмные вкрапления внутри. Мэйли дрогнула — ей было больно не столько физически, сколько от того, что самое уродливое в ней теперь предстало перед их глазами. Но почти сразу она спокойно опустила взгляд. Красива она или уродлива — для неё это уже не имело значения.
Лекарь аккуратно обработал рану и стал перевязывать:
— Гэгэ, это ожог?
— Да, — равнодушно ответила она.
— Кто из лекарей императорского двора вас осматривал? — недовольно проворчал старик. — Даже золу не убрали как следует… Молодая девушка…
Он осёкся, поняв, что проговорился.
Мэйли улыбнулась:
— Я сама всё обработала. Никто не виноват.
Когда лекарь закончил перевязку и поправил ей рукав, она встала и сделала реверанс перед Цзинсюанем и Юнхэ:
— Благодарю вас обоих.
Цзинсюань молча смотрел на неё.
Юнхэ же смутился и неловко засмеялся:
— Всё в порядке, пустяки.
Мэйли вынула из кошелька одну лянь серебра и вежливо вручила старику. Она слишком хорошо усвоила это правило: во дворце, если не дать взятку лекарю и слуге, который его привёл, в следующий раз за помощью можно и не обращаться — максимум получишь презрительный взгляд.
http://bllate.org/book/2632/288566
Готово:
