— Горит! Горит! Мне больно… Очень больно в руке! — заплакала она, наконец-то найдя того, кто услышал эти слова. Даже если утешения и защиты не будет, хотя бы кто-то услышал её страх и боль — и этого уже достаточно.
— Мэйли, огня нет, всё кончилось, — прошептал рядом мягкий голос.
Она судорожно вцепилась в его руку, слёзы хлынули потоком:
— Увези меня! Увези отсюда!
— Тебе приснился кошмар. Открой глаза — ты в безопасности.
«В безопасности?» — дрожащим взглядом она огляделась. Где она? На мгновение растерялась. Вокруг стояли несколько ошеломлённых стражников: в одной руке — факелы, в другой — мечи. Все смотрели на неё с явным недоумением.
Она вздрогнула и постепенно пришла в себя. Это была палатка на охоте. Она взглянула на того, кто пришёл ей на помощь, и встретилась с парой молодых, чистых глаз, полных сочувствия и нежности. Огоньки факела отражались в них, как звёзды в глубоком озере.
Как красиво… На миг она погрузилась в это зрелище. Это глаза Юнхэ.
— Где убийца? — раздался холодный голос Цзинсюаня у входа в палатку. Он уже вошёл внутрь, небрежно накинув короткую куртку и всё ещё сжимая в руке меч.
Без тени эмоций он взглянул на Юнхэ и Мэйли, сидевших на ложе, и презрительно усмехнулся.
От этого ледяного взгляда она вдруг осознала, что всё ещё крепко держит руку Юнхэ. Опустив голову, она незаметно отпустила его. Юнхэ, однако, не встал, а остался сидеть рядом, нахмурившись и погружённый в раздумья.
— Поймали убийцу? — спросила тётушка Юйань, уже появившись в палатке. Хотя на ней не было ни драгоценностей, ни парадной одежды, она вошла с достоинством и осанкой, как подобает. Мэйли вдруг поняла, насколько сама неряшливо выглядит: лишь тонкое бельё на теле, растрёпанные волосы, размазанные слёзы — полное унижение.
— Похоже, — Цзинсюань бросил ледяной взгляд на поникшую девушку, — никакого убийцы и не было. Просто сновидение и крики ни о чём.
— Ах! — тётушка Юйань хлопнула себя по ладони с лёгким упрёком. — Гэгэ Мэйли, ты напугала до смерти саму бабушку!
Мэйли подняла на неё растерянные глаза и вдруг поняла:
— Я снова закричала?
Она вопросительно посмотрела на Юнхэ. Тот легко кивнул, без тени упрёка на лице.
Она тяжело выдохнула. С тех пор как во дворце Аньнин случился пожар, она постоянно вскрикивала во сне. Когда жила одна, это не имело значения, но теперь это стало настоящей проблемой: не только ночной караул подняли на ноги, но, скорее всего, проснулись и обитатели соседних палаток.
— Гэгэ Мэйли, если тебе уже лучше, зайди к бабушке, успокой её. Старушка услышала такой пронзительный крик посреди ночи и задрожала вся — подумала, что тебя ранили убийцы. Ваше высочество, — обратилась она к Цзинсюаню, — вам тоже стоит заглянуть к Его Величеству и всё объяснить. Только что прислали спрашивать, что случилось — государь тоже перепугался, решил, что с бабушкой беда. А вы, — строго сдвинула брови тётушка Юйань, окинув взглядом растерянных стражников, — убирайтесь прочь! Ночью врываться в палатку гэгэ — какое безобразие! Сходите ко всем господам, кого напугали, и скажите, что всё в порядке, пусть спокойно спят.
Стражники недовольно вышли, чувствуя себя обиженными. Это ведь не они сами рвались внутрь — услышали такой отчаянный крик, подумали, что человек умирает! Ни награды, ни похвалы — только упрёки. Несправедливо!
Мэйли знала: хотя тётушка Юйань прямо не сказала ей ничего, она явно злилась на весь этот переполох. Раньше её всегда наставляла няня Шэнь, но та ушла на покой из дворца. А тётушка Юйань и раньше её недолюбливала — теперь, верно, совсем возненавидела.
Цзинсюань тоже раздражённо откинул полог и вышел. Юнхэ лёгким жестом похлопал Мэйли по плечу:
— Сегодня я дежурю. Если что — зови.
Мэйли кивнула и благодарно улыбнулась ему.
После того как она принесла извинения и поклонилась бабушке, Мэйли вышла из царской палатки и, взглянув на звёздное небо, глубоко вздохнула. Спать больше не решалась — боялась, что снова всех перепугает.
Юнхэ с отрядом стражи прошёлся по кругу вокруг главной палатки, отвечая на вопросы кратко и сдержанно. Мэйли подождала, пока он приблизится, и, извиняясь, сделала ему реверанс — из-за неё столько хлопот досталось и ему тоже.
— Не спишь? — Юнхэ махнул рукой, давая знак стражникам продолжать обход, и подвёл её к небольшому костру, над которым висел котелок. Он осторожно налил ей воды в чашку. — Осторожно, горячо.
Мэйли села, всё ещё чувствуя неловкость. Он не осуждает её, а наоборот — добр к ней, и от этого ей стало ещё тяжелее на душе.
Он уселся рядом, будто прекрасно понимая, почему она не ложится спать.
— Это после пожара во дворце Аньнин у тебя так началось? — спросил он прямо, без обиняков, без насмешки и без скрытого смысла. Такая искренность облегчила ей душу, и она легко кивнула. Он ведь совсем недавно приехал в столицу — откуда так хорошо всё знает? Видимо, правда: дурная слава летит быстрее ветра. Она тихо улыбнулась про себя.
— Ничего, пройдёт. У меня в детстве тоже был такой страх — тоже вскрикивал во сне. Потом повзрослел — всё прошло само.
Мэйли улыбнулась в ответ. Ей нравилось разговаривать с Юнхэ. Хотя они знакомы недолго, она уже поняла: в нём живёт душа большого ребёнка — искреннего и горячего. В его сердце нет извилистых тропинок: хочет смеяться — смеётся, хочет сказать — говорит.
— Ты ведь вырос за Великой стеной? — спросила она, пытаясь завести разговор.
— Да, — улыбнулся он, и его губы изогнулись в ясной, открытой улыбке, обнажив белоснежные зубы. От этого взгляда её слишком уставшая душа словно ощутила тёплый весенний ветерок.
«Хорошо бы этот человек никогда не взрослел», — мелькнула вдруг мысль.
В его улыбке она на миг почувствовала эту тоску. Когда он повзрослеет, всё изменится. Она нахмурилась, стараясь не думать о том имени, которое не хотела вспоминать. Даже если станет таким, как Цзыюй, — всё равно жаль. Такой чистой улыбки больше не будет.
Юнхэ, видимо, тоже почувствовал, что молчание станет неловким, и начал рассказывать ей о жизни за Великой стеной. Заметив, как её плечи постепенно опустились от усталости, он обеспокоенно спросил:
— Устала?
Не дожидаясь ответа, он уже приказал слуге принести несколько толстых войлочных ковров и сложить их в высокую подушку. Но те постоянно сползали. Тогда он просто сел с другой стороны и уперся в них спиной, весело рассмеявшись:
— Теперь не упадёт. Опираешься смело.
Мэйли с облегчением прислонилась к войлоку, укрывшись лёгким покрывалом. Она молча смотрела в глубокое звёздное небо. Давно она не чувствовала себя так спокойно. Хотя эта опора временная, и она сама себе приказывала не привязываться, сегодня она слишком устала. Пусть хоть на этот раз немного отдохнёт.
Небо посветлело, птицы радостно щебетали в ещё редком утреннем свете, наполняя весеннее утро свежестью и теплом.
Цзинсюань вышел из своей палатки после умывания. Государь велел ему срочно вернуться в столицу, и он решил выехать пораньше, поэтому встал раньше обычного.
За почти потухшим костром он увидел её.
Она сидела, прислонившись к высокой войлочной подушке, но всё тело её было сжато в комок — отчего-то казалась особенно хрупкой и беззащитной. Голова её склонилась набок, по изящной щеке стекала слеза, вызывая невольное сочувствие. Он сжал кулаки, сдерживая внезапную жалость и вину, которые неожиданно вспыхнули в груди.
Он смотрел на неё и чувствовал, будто видит впервые.
Когда она улыбалась ему, когда спокойно смотрела, когда умело раздавала подарки лекарям, когда бережно доедала испачканную еду — ничто из этого не удивляло его. Но сейчас он вдруг осознал: как бы она ни раздражала, она всего лишь шестнадцатилетняя девушка. Он никогда не думал, что она может быть уязвимой. Он нарочно говорил ей столько обидных слов, делал столько жестоких вещей — а она всё игнорировала, будто не замечала, и продолжала цепляться за него, цепляться так упрямо, что он сам озлобился.
Ведь всегда она обижала других, причиняла боль другим. Как она может быть хрупкой?
Он вспомнил рану на её руке, вспомнил её пронзительные ночные крики. Нахмурился — и тут же лицо его снова стало холодным и безразличным. Какое ему до этого дело? Разве он заставил её топтать старуху? Разве он велел ей вести себя вызывающе, навлекая на себя всеобщую ненависть?
Да, чтобы избежать помолвки, навязанной бабушкой, он действительно воспользовался её бедой. Но он уже всё вернул ей сполна.
— Подавай коня! — приказал он равнодушно. Один из проворных стражников тут же привёл скакуна.
Мэйли спала чутко и проснулась от голосов. Её взгляд постепенно сфокусировался, и она увидела Цзинсюаня, который уже брал поводья.
Юнхэ, дремавший за войлоком, тоже очнулся, потёр лицо и вскочил на ноги:
— Брат Цзинсюань, возвращаешься в столицу?
— Да, — Цзинсюань ловко вскочил в седло. — Хорошенько присматривай за бабушкой. У Его Величества Цзыюй — если что непонятно или не знаешь, спрашивай у него.
— Есть! — кивнул Юнхэ.
Мэйли медленно поднялась. Что ей делать теперь? Им ещё не раз придётся встречаться. Если она будет избегать его, это только усугубит неловкость.
— Ваше высочество… — впервые она обратилась к нему так официально и сама запнулась. — Берегите себя в дороге.
Она сделала ему реверанс, соблюдая все правила этикета.
Цзинсюань крепче сжал поводья и холодно кивнул:
— Мм.
Разве не этого он и хотел — чтобы между ними была дистанция, как между чужими? Отлично.
Он пришпорил коня. Тот заржал и понёсся галопом.
Но даже в этот короткий миг его сердце кольнуло болью.
Прежняя Мэйли никогда не сказала бы ему так. Она никогда не была такой учтивой и сдержанной. Она была похожа на дерзкого, своенравного зверька, которого силой заточили во тьму, а когда выпустили — он превратился в послушного, робкого кролика. Что за муки заставили её так измениться?
Он хлестнул коня плетью, пытаясь заглушить ветром в ушах её ночной крик:
— Спасите! Помогите мне!
Как обычно, государь повёл мужчин на охоту. Женщины же не были так воодушевлены, как вчера, и разбрелись по лесным склонам, чтобы прогуляться. Мэйли рано утром пошла помогать бабушке Сяочжуань с умыванием и причёской. Сяочжуань пожалела её — ведь та всю ночь не спала — и велела слугам устроить ей дневной отдых. Мэйли не стала отказываться: так она избежит толпы.
К ней приставили молодую служанку и велели будить Мэйли сразу, как только та закричит во сне.
Когда она проснулась, обед уже прошёл. Мужчины устали после утренней охоты, женщины тоже измотались и вернулись в палатки вздремнуть. Маленькая служанка, просидев у постели всё это время, клевала носом от усталости. Мэйли виновато отпустила её отдохнуть.
Она ловко собрала волосы в простой узел — во дворце Аньнин никто не прислуживал ей, и она давно привыкла сама заботиться о себе.
В лагере, кроме патрульных стражников, никого не было. Солнце уже припекало, но теплое, расслабляющее. Мэйли неспешно направилась к речке, наслаждаясь свободой и одиночеством, и невольно улыбнулась.
Она села у воды и смотрела, как журчит ручей. Взяв с земли горсть мелких камешков, она начала бросать их в воду один за другим, наблюдая за кругами на поверхности. От этого простого занятия она тихонько засмеялась. Два года уединённой, унылой жизни научили её таким, казалось бы, глупым развлечениям — иначе бы сошла с ума.
Когда камешки закончились, она обернулась, чтобы набрать ещё, и вдруг увидела перед собой изящные сапоги. Испугавшись, она резко подняла голову и уставилась на их владельца. Солнечный свет озарял его стройную фигуру. Она прищурилась и, наконец, узнала его лицо.
Она замерла. Неужели это он? Разве он не уехал в столицу?
Она поспешно встала. Вокруг никого не было. Хотела поклониться по этикету, но это показалось слишком неловким. Она застыла на месте.
Он молча смотрел на неё. Она явно подросла, но из-за хрупкого телосложения и заострившихся черт лица казалась ещё меньше прежнего. Длинные ресницы больше не смотрели дерзко и вызывающе — теперь они чаще опускались, скрывая большие, спокойные глаза. Эти глаза по-прежнему были прекрасны, но свет в них потускнел, зато появилось что-то неуловимое — словно смирение и упрямство одновременно.
— Вот, возьми, — протянул он ей свёрток, тут же раздражённо нахмурившись. Он пожалел её за те два года страданий. Раньше она постоянно просила его купить ей всякие сладости, а он всегда грубо отказывал. Теперь, вспоминая это, чувствовал, что был слишком жесток. Пусть это будет компенсацией — и только один раз!
— Что это? — она не протянула руку.
— Карамельки в виде рисовых пирожков, — холодно бросил он, явно раздражённый.
http://bllate.org/book/2632/288568
Готово:
