Дунъи спокойно убрала чашу с лекарством:
— Принцесса, отдохните ещё немного. Я схожу за похлёбкой.
Обе служанки с детства прислуживали Шэнь Тан. Их связывали почти сестринские узы, и как же ей не заметить, что они что-то скрывают? Взгляд принцессы медленно скользнул с одной на другую, и вдруг она резко спросила:
— Где Нанъи и Бэйъи?
Дунъи и Сиъи одновременно застыли, но ни одна не проронила ни слова.
Взгляд Шэнь Тан становился всё холоднее, в голосе прозвучала тревога:
— Говорите!
Служанки разом упали на колени. Сиъи не выдержала и зарыдала:
— Принцесса… их больше нет.
Шэнь Тан пристально смотрела на них. Прошло долгое мгновение, прежде чем она тихо произнесла:
— Что значит «больше нет»?
Голос её явно дрожал. Дунъи обеспокоенно взглянула на принцессу, боясь нанести ещё больший удар.
Но Шэнь Тан неотрывно смотрела на них, требуя ответа. Дунъи стиснула губы. Она понимала: правду всё равно придётся рассказать. Два живых человека не могли исчезнуть бесследно.
Глубоко вдохнув, Дунъи поведала всё, что произошло, лишь умолчав о следах побоев на телах Нанъи и Бэйъи.
Шэнь Тан сжала кулаки так сильно, что костяшки побелели. Её глаза налились кровью.
Маркиз Жэньи!
Слёзы хлынули рекой. Шэнь Тан закрыла глаза, охваченная горем и отчаянием.
Ещё недавно Нанъи дёргала её за рукав и спрашивала, положит ли принцесса ей приданое. А Бэйъи гонялась за Сиъи по всему двору с петухом, которого притащила с Бэйцзе.
Теперь всё это казалось сном, ушедшим в прошлое.
А Чэнь ушёл. Нанъи и Бэйъи тоже ушли.
Десять стражников во дворе погибли без всякой причины.
Прежний дом принцессы Цзяхэ, где царили смех и уют, больше не существовал.
Прошло больше получаса, прежде чем Шэнь Тан открыла глаза. Взгляд её стал глубоким и ледяным, вся её аура утратила прежнюю мягкость.
— Найдите время… сходим проведать их.
Дунъи и Сиъи переглянулись, подавив тревогу и горечь, и почтительно ответили:
— Слушаемся.
Автор говорит:
Опять опоздала… Уууу…
И ещё такой коротенький выпуск…
Стыдливо убегаю…
Пока Шэнь Тан пролежала в беспамятстве больше месяца, обстановка за пределами её дома накалилась до предела. Император внезапно слёг, и при дворе разгорелась борьба за власть. Воздух в Чанъане стал напряжённым.
Лагерь принца Цзяня активизировался и неоднократно атаковал наследного принца. Хотя его позиции не поколебали, ему пришлось немало повозиться. Здоровье императора — вопрос чрезвычайной важности. Все понимали: если императору суждено уйти из жизни, наследный принц взойдёт на трон законно, и первыми под удар попадут сторонники принца Цзяня. Поэтому его приверженцы изо всех сил старались уничтожить противника.
Несколько раундов прошло без решительного преимущества ни для одной из сторон.
Теперь все держались на грани, ожидая малейшей слабости противника, чтобы ухватиться за его ошибку. Богатство и власть рождаются в риске: победа сулит заслуги в восшествии на трон, поражение — гибель без надежды на спасение.
—
Резиденция принца Цзяня
Принц Цзянь мрачно смотрел на маркиза Жэньи, на лбу у него вздулась жила. Он с силой швырнул письмо прямо перед маркизом и рявкнул:
— Сколько раз я тебе говорил держать себя в руках! Ты что, в ус не дул?!
Маркиз Жэньи склонил голову, вытирая пот со лба. У него не было ни заслуг, ни влияния — титул достался лишь благодаря наложнице Чжан и принцу Цзяню. Хотя он приходился принцу дядей по матери и формально был старше, на деле он подчинялся принцу беспрекословно и даже побаивался его.
Видя такое поведение, принц Цзянь разъярился ещё больше:
— Ты хоть понимаешь, что если это всплывёт, пострадаем не только ты, но и я с матерью?!
Больше месяца назад, когда он направлялся в дом принцессы Цзяхэ, чтобы почтить память фу-ма Руна, ему сообщили, что две служанки принцессы погибли в резиденции маркиза Жэньи. Он тут же помчался домой, чтобы уладить дело. Сначала показалось, что всё прошло гладко, но, видимо, кто-то всё же ухватился за ниточку.
Сегодня утром ему доставили это письмо.
В нём было всего четыре иероглифа: «Служанки. Резиденция маркиза».
Принц сразу понял, в чём дело, и приказал расследовать. Но следов уже не осталось. Письмо передал нищий — и тот исчез, как в воду канул.
Услышав это, маркиз Жэньи задрожал. От постоянных развлечений лицо его побледнело, придавая ему зловещий вид. Он уклончиво пробормотал:
— Не… не может быть так плохо… Я всё убрал чисто.
Принц Цзянь, увидев его виноватый вид, сразу понял: за этим кроется нечто большее.
— Если хоть слово утаишь, отправлю тебя в Далисы!
Маркиз Жэньи сжался в комок. Осознав серьёзность положения, он больше не осмеливался скрывать правду и выпалил всё разом:
— В тот день я возвращался из «Юйсянлоу». Проезжая по улице Дунцзе, увидел тех двух служанок — они кого-то искали. Совсем ослеплённый страстью, я приказал своим людям схватить их, когда те остались одни. Лишь потом узнал, что они из дома принцессы Цзяхэ. Но раз уж связался — отпускать их было уже поздно: всё равно не избежать беды. Как раз в это время пришла весть о гибели фу-ма Руна. Я подумал: в доме принцессы сейчас суматоха, пропажу двух служанок не сразу заметят. Решил… покончить с делом раз и навсегда…
Маркиз Жэньи робко взглянул на принца Цзяня, но, встретившись с его яростным взглядом, снова опустил голову и запнулся:
— Потом… потом я решил уничтожить тела и приказал закопать их в колодце.
Услышав это, принц Цзянь почувствовал дурное предчувствие. Ведь Чэн Сюнь устроил поминки с Нанъи, устроив ей посмертную свадьбу — об этом говорил весь Чанъань. Он думал, что тело нашли где-то на улице. Но если девушки были закопаны в колодце резиденции маркиза, как же Чэн Сюнь их достал?
Следующие слова маркиза Жэньи вывели принца Цзяня из себя окончательно:
— Но… но вдруг появились какие-то люди в чёрном и унесли тела служанок.
Принц Цзянь указал на него, не в силах вымолвить ни слова. Он прошёлся по комнате несколько раз и, наконец, прошипел сквозь зубы:
— Почему ты раньше молчал об этом?!
Маркиз Жэньи задрожал. Просто боялся ругани…
Принц Цзянь глубоко вздохнул. Теперь уже поздно исправлять ошибки:
— Знаешь ли ты, кто эти люди?
— Н… нет. Мои стражники убили одного из них, но на теле не нашли никаких улик.
Принц Цзянь закрыл глаза. Когда он вновь их открыл, в них пылала решимость:
— Если правда всплывёт, сам пойдёшь признаваться в вине. Я больше не стану тебя прикрывать!
Маркиз Жэньи рухнул на колени, в ужасе закричав:
— Ваше высочество, только не это! Если об этом узнают принцесса Цзяхэ и Цзиньи, они меня не пощадят!
Принц Цзянь горько усмехнулся:
— Теперь боишься? А раньше что делал?!
— Возвращайся в свою резиденцию и сиди тихо! Если ещё раз устроишь скандал, лично отправлю тебя в Цзиньи!
Маркиз Жэньи, дрожа всем телом, выкатился из резиденции. Цзиньи — это же адские палачи! Попадись он туда — не то что кожу сдерут, даже костей не останется.
Когда маркиз ушёл, советник принца Сюэ Чэн нахмурился:
— Ваше высочество, неужели это Чэн Сюнь?
Принц Цзянь покачал головой:
— Невозможно. Если бы это был он, сразу бы забрал девушек в Цзиньи. Раз он пока ничего не предпринял, значит, улик у него нет.
Теперь понятно, почему в последнее время Цзиньи так часто появляются на улице Дунцзе — наверняка рыщут вокруг резиденции маркиза!
Сюэ Чэн колебался:
— Может, это наследный принц?
Принц Цзянь холодно фыркнул:
— Тем более нет. Если бы это был он, давно бы донёс отцу. Не стал бы ждать до сих пор.
Сюэ Чэн нахмурился ещё сильнее:
— Тогда что делать, ваше высочество?
Принц Цзянь устало потер лоб:
— Будем ждать. Раз прислали письмо, значит, хотят что-то получить.
Иначе бы отправили его прямо в Далисы или в дом принцессы, или Цзиньи. Зачем посылать мне?
Сюэ Чэн всё ещё тревожился:
— Но методы Цзиньи неисчерпаемы. Вдруг они всё-таки раскопают…
Все знатьи Чанъаня мечтают заручиться поддержкой Цзиньи, но те верны лишь императору. Эту кость никто не может проглотить, но и обижать их нельзя. Если Чэн Сюнь раскроет правду, вам это пойдёт только во вред.
Принц Цзянь раздражённо плюхнулся в кресло. Чэн Сюнь — настоящий безумец. Кто ещё в Танчжоу осмелится устроить посмертную свадьбу с трупом?!
Если он добудет доказательства, будет кусаться без разбора.
— Ускорьте действия. Любым способом устраните наследного принца!
Только взойдя на трон, я смогу избавиться от всех этих людей. Иначе мне не избежать гибели.
— Слушаюсь.
—
Резиденция принца Чжао
— Ваше высочество, письмо уже доставлено.
Ли Чжао тихо кивнул, отложил книгу и, взяв коробку, направился к выходу.
Цзинь Чжо поспешил за ним:
— Ваше высочество, вы куда?
— В дом принцессы.
Цзинь Чжо удивился. Дом принцессы — значит, к принцессе Цзяхэ.
—
Шэнь Тан, укутанная в пушистый шёлковый халат, лежала на кушетке. Хотя она и выжила, болезнь оставила след: малейший холод вызывал приступы кашля. Наконец, прокашлявшись, она обессиленно откинулась на подушки.
— Принцесса, пришёл принц Чжао.
Шэнь Тан приподняла веки:
— Проси.
Он явился быстро — даже посылать за ним не пришлось.
Из-за слабости здоровья Шэнь Тан велела Дунъи принять гостя в передней комнате, отделив их ширмой.
За ширмой Шэнь Тан молча наблюдала за сидящим на стуле человеком, который смотрел прямо перед собой. Она тщательно перебрала в памяти все встречи — и точно знала: раньше они никогда не общались.
Так зачем же он тогда пришёл в её дом? Но она отчётливо помнила его вопрос: «Хочешь ли отомстить за А Чэня?»
Эти простые слова и заставили её цепляться за жизнь.
В горле защекотало, и Шэнь Тан снова закашлялась, прикрыв рот платком. Служанки в панике засуетились. Когда приступ прошёл, она слабым голосом сказала:
— Простите за беспорядок, ваше высочество. Не могу подняться, чтобы поприветствовать вас.
Ли Чжао ответил спокойно и мягко:
— Не стоит извиняться, Цзяхэ. Это я нарушил ваш покой.
Голос его звучал приятно.
Шэнь Тан ещё немного понаблюдала за ним. Она и не знала, что принц Чжао — такой мягкий человек. По идее, столь обаятельный принц не должен был быть забыт в Чанъане.
Но, увы, о нём почти никто не вспоминал. Всё из-за явного пренебрежения со стороны императора.
Всем было известно: принц Чжао не пользовался расположением отца. Его мать, не имевшая ни знатного рода, ни влияния, давно умерла. Без поддержки он жил хуже, чем служанки в её доме. После совершеннолетия ему досталась лишь обветшалая резиденция. Ему уже почти тридцать, а жены он так и не взял. Казалось, император полностью стёр его из памяти.
Если даже император забыл, кто посмеет помнить? По сути, это была их первая официальная встреча.
— Вчера услышала от слуг, что именно вы вернули мне тела двух служанок. За такую милость я бесконечно благодарна.
Ли Чжао ответил:
— Пустяки. Не стоит благодарности. Жаль лишь, что мои люди не успели спасти девушек.
Шэнь Тан подавила боль в сердце. С того дня, как узнала о гибели Нанъи и Бэйъи, она постоянно слышала их голоса и даже видела галлюцинации: будто они весело смеются и шалят перед ней.
А ещё А Чэнь… прошлой ночью ей приснилось, что он зовёт её посмотреть на георгины.
Шэнь Тан молчала. Ли Чжао сидел спокойно, не выказывая нетерпения. Только спустя некоторое время она пришла в себя и тихо улыбнулась:
— Простите, ваше высочество. В последнее время в доме столько бед — я часто отвлекаюсь.
Произнеся это, она почувствовала, как за ширмой на неё уставился пристальный взгляд. Она не могла разглядеть выражения его глаз, но почувствовала в нём сочувствие.
— Получается, я обязана вам двумя жизнями. Если вам что-то понадобится от меня — говорите без стеснения.
Её судьба действительно вызывала жалость. Но разве он сам был в лучшем положении? Со стороны столь же несчастного человека сочувствие не казалось утешением.
Ли Чжао сказал:
— По счёту, ты должна звать меня третьим старшим братом. Не надо так чуждаться.
— Ваше высочество слишком добры.
Она ведь не из императорского рода — звать его «старшим братом» было бы неуместно.
— Ты так тепло относишься к первому старшему брату… Я даже немного позавидовал.
Шэнь Тан удивилась. Первый старший брат — совсем другое дело.
Эти слова уже вертелись у неё на языке, но она проглотила их.
http://bllate.org/book/2630/288481
Готово:
