Однако он не ощущал поблизости чужого дыхания. Оставалось лишь два объяснения: либо внутри не человек, либо не живой человек.
Сердце Чэн Сюня резко сжалось. Его охватило дурное предчувствие.
И в самом деле, слуга остановил повозку перед ними, продемонстрировал бляху, висевшую у пояса, и лишь затем почтительно поклонился:
— Малый приветствует господина Чэна.
— Я слуга из дома принца Чжао. По приказу моего господина прибыл передать вам двух человек.
Сказав это, слуга отступил в сторону, освобождая проход.
Чэн Сюнь пристально смотрел на занавеску, крепко стиснув кулаки. Он уже смутно догадывался, что внутри. В этот миг его охватила невероятная робость — даже несколько шагов казались непреодолимыми.
Прошло немало времени, прежде чем Чэн Сюнь наконец двинулся вперёд и протянул руку к занавеске. Обычно решительный и хладнокровный, сейчас он дрожал всем телом. Набравшись храбрости и заглянув внутрь, он пошатнулся, зрачки расширились от ужаса, а лицо исказилось невероятной болью и отчаянием.
Стоявшие позади воины Цзиньи не видели содержимого повозки, но по выражению лица Чэн Сюня всё поняли.
Они тут же выхватили мечи и приставили к горлу слуги:
— Говори! Что произошло?!
Слуга опустил голову, но в его взгляде не было и тени вины:
— Мой господин в последнее время расследует дела дома маркиза Жэньи. Прошлой ночью наши люди заметили подозрительную активность в усадьбе, но, когда прибыли на место, было уже поздно. Сегодня утром господин получил известие и приказал доставить тела вам. Он сказал, что дело затрагивает честь девушки, поэтому велел передать их вам тайно.
Речь слуги была сбивчивой и неясной, но все присутствующие поняли главное: личности в повозке не вызывали сомнений. Если бы речь шла о ком-то другом, они, возможно, усомнились бы, но маркиз Жэньи… Это чудовище! Несколько воинов Цзиньи покраснели от ярости: их уважаемая, достойная сестра попала в руки этого бесчеловечного зверя…
Маркиз Жэньи!!!
Чэн Сюнь стиснул зубы так сильно, что из глаз брызнули слёзы гнева. Его пальцы, сжимавшие занавеску, истекали кровью. Наконец он опустил ткань и закрыл глаза, не в силах больше смотреть.
Ненависть заполнила всё его существо. Он схватился за рукоять меча, мечтая немедленно отправиться и разорвать того мерзавца на тысячу кусков. Нет! Даже четвертование не утолило бы его ярости!
— Господин! Мы немедленно убьём этого зверя! Отмстим за сестру! — закричали воины Цзиньи, сжимая оружие, лица их исказились от злобы.
Слуга взглянул на Чэн Сюня и добавил:
— Господин велел передать вам, что когда наши люди выносили тела, маркиз Жэньи как раз приказал засыпать колодец. Один из наших погиб, чтобы вынести их. Господин просит вас не действовать опрометчиво: всё-таки маркиз — брат наложницы Чжан.
Лицо Чэн Сюня почернело от гнева. Он понял намёк: мстить силой — бессмысленно. Раз маркиз осмелился на такое, значит, он подготовился основательно. Наложница Чжан сейчас в высшей милости императора. Если не удастся уничтожить её брата с одного удара, все усилия окажутся напрасными. Даже если правда всплывёт, это едва ли поколеблет положение Чжан Циня.
Ведь в глазах тех людей они всего лишь две служанки.
Постепенно Чэн Сюнь разжал кулаки и хрипло произнёс:
— Обязательно зайду лично выразить благодарность.
— Господин сказал, что благодарности не требуется, — быстро ответил слуга. — Маркиз Жэньи издавна злодей. Многие девушки погибли от его рук. Сейчас господин собирает доказательства его преступлений. В будущем надеемся на ваше содействие.
Чэн Сюнь обернулся к слуге, но в его глазах не было и следа расчёта. Он горько усмехнулся: разве принц Чжао так щедро дарит ему столь важную услугу без ожидания ответной благодарности? Но сейчас у него не было ни сил, ни желания вникать в политические игры. Не сказав ни слова, Чэн Сюнь вскочил на повозку и хлестнул вожжи:
— Эй-эй!
Ему нужно было отвезти её домой.
*
*
*
Перед алтарём поминовения Шэнь Тан молча стояла на коленях, машинально подбрасывая в чашу бумажные деньги. Она не реагировала на слова утешения пришедших скорбеть. Многие, видя её состояние, не могли сдержать слёз и, вздохнув, тихо уходили.
Люди приходили и уходили, но поза Шэнь Тан не менялась. Ли Вэй стоял у входа в зал поминовения с невыразимым чувством на лице. Он не знал, зачем пришёл, но чувствовал, что обязан. С прошлой ночи его терзали муки совести: человек, которого он берёг как самое дорогое сокровище, погиб по его вине.
Рун Чэнь, наверное, не захотел бы видеть его… Ха! Убийца пришёл на поминки — кому это может быть приятно? Ли Вэй с тяжёлым сердцем зажёг благовонную палочку и, не в силах больше оставаться, развернулся и ушёл. Он не смел смотреть на него.
За всё это время взгляд Ли Вэя ни разу не упал на Шэнь Тан.
От дома герцога Юань прибыла сама герцогиня: герцог сейчас находился на границе и не мог явиться. Герцогиня хотела сказать несколько утешительных слов, но, взглянув на Шэнь Тан, не смогла вымолвить ни звука и лишь вздохнула:
— Принцесса, примите мои соболезнования.
Принц Цзянь явился лишь для видимости: зажёг палочку и поспешно удалился, явно чем-то озабоченный.
Покидая поминальный зал, он столкнулся у входа с Ли Чжао. Один — в зените императорской милости, величественный и роскошный; другой — давно забытый и оттеснённый в тень. Между ними не могло быть ничего общего, и они лишь слегка кивнули друг другу в знак приветствия.
Ли Чжао молча зажёг палочку и вышел из зала. Под навесом он горько усмехнулся: если бы Рун Чэнь был на небесах, эта палочка, вероятно, даже не загорелась бы.
Тем временем Чэн Сюнь уже въехал во двор поместья через боковые ворота. Когда прибыла Дунъи, он осторожно выносил кого-то из повозки, тщательно закрывая лицо умершего от посторонних глаз.
Дунъи посмотрела на Янь Цина, тот покачал головой. Девушка сжала губы, прикрыла рот ладонью и разрыдалась.
Когда она увидела в повозке безжизненное лицо, Дунъи не выдержала и, опустившись на землю, зарыдала навзрыд.
Ещё несколько дней назад Бэйъи смеялась и говорила ей, что купит петуху курицу.
Янь Цин отнёс тело Бэйъи в дом и положил рядом с Нанъи. На руках и ногах обеих девушек были явные следы переломов, тела покрывали сплошные синяки. Сиъи лихорадочно вытирала с их шеи и рук синяки, бормоча:
— Больно не будет… Больно не будет… Вымоем — и всё пройдёт.
— Нанъи всегда так любила красоту… А Бэйъи, глупышка, ничего не боялась… Хорошие девочки… Больно не будет… Хотя… всё-таки больно… Нужно срочно найти лекаря! Найти лекаря!
Сиъи уже путала слова, её сознание мутнело. В конце концов, не выдержав, она потеряла сознание.
Через некоторое время Дунъи поднялась с земли, и её голос прозвучал ледяным:
— Пока не говорите об этом госпоже.
Принцесса сейчас держится на последних силах. Если узнает о гибели Нанъи и Бэйъи, может не выдержать.
Маркиз Жэньи!
Этот зверь заслуживает тысячи смертей!
*
*
*
20-е число второго месяца.
Похороны Рун Чэня.
Снова моросил дождь — он шёл уже несколько дней подряд, словно провожая ушедшего.
Людей собралось множество. Улицы Чанъани были переполнены, как в праздник, но царила полная тишина: никто не шумел и даже не перешёптывался, словно боялся потревожить усопшего.
Гроб медленно вынесли из дома принцессы и направили к семейному склепу рода Рун. Шэнь Тан шла рядом в траурных одеждах. Некогда ослепительно прекрасная, теперь она казалась потухшей: пустые глаза, бледное лицо, даже губы побелели. Четыре дня и ночи она не смыкала глаз, и теперь держалась на ногах лишь благодаря упрямой воле.
Дождь усиливался, а процессия всё удлинялась. Слышались приглушённые всхлипы, иногда ребёнок вскрикивал: «Учитель!» — но взрослые тут же зажимали ему рот.
На городской стене Ли Вэй стоял, заложив руки за спину. Его взгляд неотрывно следил за гробом, и в памяти всплыло их первое знакомство.
Ему было восемь лет. Он только что узнал правду о своём происхождении и был напуган, растерян и одинок. Но он не смел спросить об этом мать и никому не мог довериться, поэтому спрятался за скалами и горько плакал. Именно тогда появился Рун Чэнь.
Мальчик держал в руках два шашлычка из хурмы и, присев перед ним, смотрел своими чёрными, как смоль, глазами. Наконец, после долгих колебаний, он протянул один шашлычок:
— Я долго уговаривал маму купить их. Поделимся? Перестань плакать, хорошо?
Он с рождения был наследным принцем, воспитанным во дворце, и никогда не видел таких простых уличных лакомств. Несмотря на строгое воспитание, он всё же был ребёнком и сразу заинтересовался ярко-красными шариками.
Хурма оказалась невероятно сладкой — самой сладкой на свете. Позже он не раз посылал людей купить такие же, но вкус был уже не тот. И тогда он понял: настоящую сладость ему подарил не фрукт, а тот мальчик, который появился рядом в самый тяжёлый момент.
После этого они много лет не встречались. Он бесконечно жалел, что забыл спросить его имя.
Следующая встреча состоялась одиннадцать лет спустя на Празднике Цветов. Он вышел из дворца инкогнито и увидел Рун Чэня на мосту. Он узнал его сразу — таких красивых людей было немного, особенно с ямочкой на щеке, когда он улыбался.
Но Рун Чэнь его не узнал. Ли Вэй с горечью наблюдал, как тот влюбляется с первого взгляда в принцессу Цзяхэ и обменивается с ней обетами.
Они стали завидной парой, а он превратился в посмешище. Девять лет надежд оказались напрасными — тот человек уже не помнил его.
Он думал, что чувства к Рун Чэню — лишь детская привязанность или воспоминание о дорогом друге детства. Но лишь женившись на наследной принцессе, он понял: тот мальчик занял всё его сердце.
Теперь в нём не осталось места для никого другого.
Процессия удалялась всё дальше. Ли Вэй вернулся к реальности, и в его глазах отразилась бездна отчаяния.
Тот, кто однажды появился в его тьме и стал единственным светом, исчез. И теперь он снова погрузился во мрак — навсегда.
Чжан Хэн стоял позади с зонтом в руках. В его сердце поднималась неописуемая горечь. Такие похороны, на которые пришли тысячи людей, случались впервые в истории. Это зрелище поражало до глубины души и навевало чувство безысходной пустоты.
Когда процессия окончательно скрылась из виду, Чжан Хэн отвёл взгляд:
— Ваше высочество, пора возвращаться.
В последние годы дом наследного принца и дом принцессы Цзяхэ не имели никаких связей. Если принц Цзянь узнает, что вы здесь, обязательно воспользуется этим против вас.
Ли Вэй на миг закрыл глаза, затем резко развернулся и быстро зашагал прочь, бросив через плечо:
— Не следуй за мной.
Чжан Хэн остановился на месте и почтительно ответил:
— Да, ваше высочество.
Если он не ошибался, из глаз наследного принца скатилась слеза.
Чжан Хэн взглянул в сторону, куда ушла процессия, и горько улыбнулся. Последняя искра мягкости в сердце его господина навсегда погасла. Как теперь ему жить дальше?
*
*
*
Под проливным дождём гроб постепенно засыпали землёй. Рун Чэнь навеки упокоился под землёй. Шэнь Тан не выдержала — из её уст хлынула струя крови, и она без сил рухнула на землю.
Госпожа маркиза Руна заранее опасалась такого поворота и приказала подготовить повозку. Теперь она оказалась как нельзя кстати. Янь Цин лично управлял лошадьми, стремительно доставив Шэнь Тан в дом принцессы.
Придворный лекарь проверил пульс и облегчённо вздохнул:
— Телу принцессы нанесён серьёзный урон, но, по крайней мере, застарелая печаль вышла наружу.
После такого потрясения, недавнего выкидыша и четырёх дней без сна, а затем ещё и под дождём — силы принцессы были полностью исчерпаны. Она то приходила в себя, то снова теряла сознание, и так продолжалось целый месяц.
На третий день после того, как Шэнь Тан впала в беспамятство, Нанъи и Бэйъи предали земле.
Чэн Сюнь взял Нанъи в жёны посмертно и поместил её табличку в семейный храм с надписью: «Любимая супруга Нанъи».
Бэйъи с детства служила в доме Шэнь и не имела родных. Госпожа Шэнь усыновила её и похоронила в семейном склепе рода Шэнь.
*
*
*
Когда здоровье Шэнь Тан наконец улучшилось, уже приближался конец третьего месяца.
В тот день Дунъи и Сиъи стояли у дверей, беззвучно вытирая слёзы. Из комнаты доносился плач — сначала тихий, потом переходящий в отчаянные рыдания. Когда внутри воцарилась тишина, служанки вытерли слёзы и вошли.
— Принцесса, вам уже лучше? — Дунъи сделала вид, что не слышала истерики, и, подавая лекарство, натянуто улыбнулась: — Вы должны беречь себя. Нам ведь ещё предстоит отомстить за господина фу-ма.
Шэнь Тан молчала, но холод в её глазах облегчил Дунъи сердце. Главное — принцесса больше не хочет умирать.
Сиъи молча убирала в комнате, избегая взгляда принцессы.
http://bllate.org/book/2630/288480
Готово:
