Если сказать прямо — он решит, будто она его недооценивает.
— Госпожа Лю и тётушка всегда были близки. Я часто бывала во дворце рядом с тётушкой, и так случилось, что несколько раз встречалась с первым принцем. Что он обо мне помнит — великая удача для Цзяхэ.
Первый принц всегда относился к ней исключительно хорошо. В день отъезда на войну он упрямо требовал, чтобы она назвала его «старшим братом», и лишь после долгих уговоров она наконец поддалась.
Прошло уже почти восемь лет с тех пор, как первый принц служит на границе.
— Моя мать умерла рано, и я упустил шанс сблизиться с Цзяхэ.
Шэнь Тан на мгновение замерла и посмотрела на него. Он лишь слегка приподнял уголки губ, будто это была обычная шутка.
— Если Цзяхэ не желает — я не стану настаивать.
Услышав это, Шэнь Тан невольно облегчённо выдохнула, но следующие его слова заставили её снова затаить дыхание.
— Если Цзяхэ сомневается, почему бы не назвать меня «третьим братом»?
Шэнь Тан: …
Разве «третий брат» не звучит куда ближе, чем «третий принц»?
— С детства я живу один в павильоне Ланжо и почти не общался с братьями и сёстрами. Не знаю, как правильно обращаться с младшей сестрой. Если вдруг покажусь навязчивым — Цзяхэ, прошу, не взыщи.
Шэнь Тан: …
После таких слов она уже не находила повода для отказа.
Она знала, как устроена жизнь во дворце: одних возвышают, других унижают. И понимала, насколько тяжело приходится нелюбимому сыну императора без поддержки и покровительства. Неясно, как этот принц вообще выжил.
И всё же из него вырос человек с благородной, почти божественной осанкой.
Его доброта была так величественна, что вызывала трепет — к нему хотелось приблизиться, но не смелось.
В итоге Шэнь Тан так и не произнесла «третий брат». Вежливо ответив, она перевела разговор:
— Скажите, ваше высочество, почему вы тогда пришли в дом принцессы?
В таких жестоких условиях редко рождаются люди с подобной чистотой духа. Либо он мастерски скрывает свою суть, либо в нём действительно есть нечто, заставляющее других проявлять к нему доброту — иначе он не выжил бы до сих пор.
Она склонялась к первому варианту.
Во дворце, где каждый глоток воздуха пропитан коварством, мало кто сохраняет искреннюю доброту.
Ли Чжао, конечно, уловил её осторожное зондирование, но сделал вид, будто ничего не заметил. Немного помолчав, он ответил:
— Фу-ма Рун когда-то оказал мне услугу. Узнав, что в доме принцессы случилось несчастье, я немедленно прибыл.
Шэнь Тан перебрала в уме множество возможных причин, но такой ответ её удивил.
А Чэнь был добр и наивен, помогал многим, руководствуясь лишь юношеским пылом и искренностью. Поэтому действительно ли Ли Чжао получил от него помощь — она не могла проверить.
Ведь А Чэнь навсегда лишился возможности говорить.
Шэнь Тан долго молчала. Ли Чжао понял, что она задумалась — скорее всего, вспоминает фу-ма.
На самом деле его слова не были ложью: Рун Чэнь действительно оказал ему услугу, хотя сам того не знал и, возможно, даже не был нужен.
Тогда ему было тринадцать. Он тайком навестил могилу матери, и на улице поднялся прохладный ветерок. Он снял плащ и отдал его Цзинь Чжо, решив побыть в одиночестве. Цзинь Чжо знал, что его господин любит прохладу, да и осень только начиналась, поэтому не стал убеждать его надеть плащ обратно.
У него было немного одежды, и тот день он провёл в простом, многократно выстиранном наряде, который, вероятно, выглядел довольно бедно — особенно по сравнению с роскошным одеянием Руна Чэня.
Тот юноша снял свой плащ и велел передать его Ли Чжао. Тот долго сидел ошеломлённый, а когда опомнился — Рун Чэнь уже скрылся из виду. В итоге он вернулся в павильон Ланжо с чужим плащом на руках и велел Цзинь Чжо как-нибудь вернуть его владельцу.
Если бы кто-то заметил в его покоях чужую вещь, это неминуемо вызвало бы пересуды.
— Сегодня я пришёл, чтобы передать Цзяхэ одну вещь.
Шэнь Тан подняла глаза. Он поставил шкатулку на стол рядом. Дунъи, получив знак, подошла и передала её принцессе.
Шэнь Тан открыла крышку, но, взглянув внутрь, сразу похолодела.
— В последние годы в Чанъане часто исчезали девушки без роду и племени. Многие подавали жалобы, но префектура Шуньтянь не предпринимала ничего. Я заподозрил неладное и послал людей расследовать. Когда дошли до дома маркиза Жэньи, приказал следить особенно пристально. В день, когда пропали две девушки, мои люди заметили подозрительную активность, но, к сожалению, прибыли слишком поздно.
— Всё, что здесь лежит, собрано годами. Полагаю, Цзяхэ это пригодится.
Шэнь Тан закрыла шкатулку и передала её Дунъи. Помолчав, сказала:
— Принц Чжао, долг дома принцессы перед вами записан. Если понадобится — обращайтесь в любое время.
Ли Чжао тихо усмехнулся:
— Цзяхэ ошибается. Я не жду награды.
Шэнь Тан подняла взгляд:
— Я не люблю ходить вокруг да около. Пока это не противоречит закону и совести, ваше высочество может просить всё, что угодно.
Хотя она жила в роскоши, детство её прошло в скитаниях, без отца и матери. Только она сама знала, сколько горя пришлось пережить. Без хитрости и решимости ей бы никогда не удалось заставить родню из дома Шэнь в Цзяннани покориться.
Позже, благодаря Руну Чэню, её окружили нежностью и заботой, сделав мягкой и покладистой. Но это не означало, что она по натуре такова. Многолетнее уединение в доме принцессы и отказ от светских раутов вовсе не говорили о её непонимании светских игр.
Принц Чжао пожертвовал жизнью одного из своих людей, чтобы спасти Нанъи и Бэйъи. Для него, в его положении, подготовка каждого доверенного человека — невероятно трудоёмкий процесс. Как она могла поверить, что он ничего не хочет взамен?
Ли Чжао опустил глаза и долго молчал. Наконец произнёс:
— Если уж говорить о просьбе… сейчас действительно есть дело, в котором мне нужна помощь принцессы.
Шэнь Тан:
— Прошу, говорите.
— Я расследую дело маркиза Жэньи много лет. Прошу Цзяхэ сделать всё возможное, чтобы он понёс заслуженное наказание.
Шэнь Тан удивилась:
— Этого доказательства достаточно, чтобы он больше не встал на ноги. Зачем же передавать это мне?
На лице Ли Чжао наконец появилась горькая улыбка:
— У меня нет влияния. Эти улики в моих руках мало что изменят.
— Маркиз Жэньи — родственник императорской семьи. Дело обязательно попадёт в Верховный суд. Наложница Чжан пользуется милостью императора, принц Цзянь соперничает с наследным принцем — кто знает, сколько их людей в Верховном суде? Если я подам улики напрямую, они просто исчезнут, а мне грозит смертельная опасность.
Шэнь Тан нахмурилась:
— Ваше высочество могли бы миновать Верховный суд и передать всё напрямую императору. Это принесло бы вам большую заслугу.
Ли Чжао горько усмехнулся:
— Цзяхэ, не стоит так откровенно зондировать. Если я сам отнесу эти улики императору, маркиз, в лучшем случае, отделается лёгким испугом. А мне придётся расплачиваться за свою дерзость.
— Я много лет терпел, лишь бы остаться в живых. Наконец собрал небольшую свиту, научился держаться в тени — и теперь выжить для меня важнее всего. Если я проявлю хоть каплю амбиций, разожгу подозрения — боюсь, прежде чем наследный принц и принц Цзянь решат, кто прав, я уже погибну.
Он говорил откровенно, без тени стыда. Хотя ситуация была унизительной, в его голосе не было ни обиды, ни горечи — будто он и вправду не чувствовал несправедливости и годами трудился лишь ради того, чтобы остаться в живых.
— Но если улики передаст Цзяхэ — всё изменится.
Шэнь Тан промолчала.
Он был прав. Если бы он сам подал доказательства, маркиз, скорее всего, отделался бы лёгким наказанием. Наложница Чжан и принц Цзянь быстро бы его вытащили, а Ли Чжао остался бы с врагами со всех сторон. Но если улики представит она — никто не посмеет защищать маркиза. Она добьётся его казни, и никто не осмелится возразить.
Ли Чжао бессилен и беззащитен — любой может его растоптать. Но она — нет. У неё есть заслуга спасения императора, милость императора и императрицы, поддержка дома Шэнь и дома маркиза Руна. Если она решит не отступать — маркиз Жэньи не выжить.
Наконец Шэнь Тан спросила:
— Вы на стороне наследного принца?
Неудивительно, что она заподозрила это. Он просит помощи, но настоящая выгода — для неё: она легко отомстит за Нанъи и Бэйъи. А что получит он?
Маркиз Жэньи — дядя принца Цзяня. Если с ним покончить, принц Цзянь неминуемо пострадает. Других причин она не видела.
— Цзяхэ слишком много думает. У меня нет связей с наследным принцем.
— Да и наследный принц… вряд ли обратил бы на меня внимание.
Шэнь Тан: …
Он и правда не церемонился с правдой. Но, как ни грубо это звучало, в его словах была логика: у него нет власти и влияния, он бесполезен наследному принцу — зачем тому с ним связываться?
На следующий день после ухода принца Чжао Шэнь Тан вошла во дворец. Она не пошла в покои Лайи, а прямо упала на колени перед входом в покои Лунхуа.
Погода становилась теплее, здоровье императора улучшилось. Он как раз допивал лекарство под присмотром евнухов, когда услышал, что принцесса Цзяхэ стоит на коленях у входа.
Император сначала удивился, потом тяжело вздохнул:
— Пусть войдёт.
Смерть Руна Чэня глубоко потрясла его, и он стал ещё нежнее относиться к Цзяхэ.
Сегодня Шэнь Тан надела простое светло-голубое платье без узоров, волосы собрала в узел, закрепив одной одноцветной шпилькой. Наряд был скромным, но не до такой степени, чтобы вызвать недовольство императора. Такой наряд смягчал её яркую красоту, добавляя мягкости и нежности.
— Цзяхэ кланяется вашему величеству и желает вам крепкого здоровья.
Император махнул рукой:
— Встань. Подайте принцессе Цзяхэ стул.
Но Шэнь Тан не поднялась. Вместо этого она глубоко припала лбом к полу. Император удивился, а главный евнух даже вздрогнул:
— Что вы делаете, принцесса?
Шэнь Тан:
— У Цзяхэ есть просьба к вашему величеству.
Голос её звучал с грустью, но твёрдо.
Главный евнух бросил взгляд на лицо императора — тот не выглядел недовольным, поэтому евнух опустил голову и замолчал.
— Ты ещё не оправилась, встань и говори, — сказал император. Он всегда проявлял к Шэнь Тан особое терпение и нежность, хотя и сам не мог точно объяснить почему — возможно, из-за её заслуги при спасении его жизни, а может, из-за того, что её лицо на семь десятых походило на его собственное.
Шэнь Тан выпрямилась, но осталась на коленях и упрямо повторила:
— Ваше величество, прошу вас защитить Цзяхэ.
Император покачал головой с улыбкой:
— Ты всегда была такой упрямой. Говори, я исполню твою просьбу.
Шэнь Тан снова поклонилась в знак благодарности и заговорила:
— Докладываю вашему величеству: у Цзяхэ было четыре служанки, которых вы однажды видели. Мы росли вместе с детства, как сёстры. В ночь, когда погиб А Чэнь, Нанъи и Бэйъи в панике повели слуг искать его и случайно столкнулись с маркизом Жэньи. Маркиз известен своей похотливостью и жестокостью. Увидев девушек, он возжелал их и, воспользовавшись моментом, когда они остались одни, похитил и увёз в свой дом.
Здесь она сделала паузу. Глаза её наполнились слезами, голос дрожал:
— Ваше величество не знает… Когда их нашли, маркиз Жэньи уже собирался сбросить их в колодец. Они с детства служили мне — разве могли они вынести такое унижение? Их не только осквернили, но и тела едва успели спасти. Слуги боялись, что я не перенесу нового удара, поэтому скрывали правду до тех пор, пока я не выздоровела. Я даже не успела попрощаться с ними… Каждый раз, вспоминая об этом, я чувствую невыносимую боль. Прошу ваше величество защитить Цзяхэ!
Брови императора всё больше хмурились, взгляд стал ледяным. Он повернулся к главному евнуху, тот опустил голову и ответил:
— Ваше величество, раб ничего не знал об этом.
Если бы он знал, разве осмелился бы скрывать? В сердце евнуха стучал страх: неужели маркиз Жэньи сошёл с ума, чтобы посметь тронуть служанок дома принцессы?
Шэнь Тан пояснила:
— Дело касалось чести Нанъи и Бэйъи, поэтому в доме решили не афишировать, а объявили, будто они погибли несчастным случаем.
Император тяжело фыркнул, лицо его исказилось от гнева. Когда-то он уже подозревал, что Чжан Цинь — человек с коварным сердцем, и при пожаловании титула специально выбрал «Жэньи» — «человеколюбивый и справедливый» — чтобы напомнить ему о добродетели. А теперь тот осмелился на такое!
— Зовите маркиза Жэньи ко мне!
Шэнь Тан нахмурилась. Если вызывать его во дворец, наложница Чжан и принц Цзянь придут раньше, возьмут дело под контроль — и тогда всё закончится ничем.
Раз уж она пришла, сегодня маркиз Жэньи должен умереть. Она не даст ему ни единого шанса на спасение.
Шэнь Тан со всей силы ударилась лбом о пол и, высоко подняв шкатулку, решительно произнесла:
http://bllate.org/book/2630/288482
Готово:
