— Эй, кто это выходит замуж? Позвольте фу-ма лично поднести приданое!
Стройная фигура Рун Чэня появилась перед собравшимися. Нанъи тут же отпустила рукав Шэнь Тан и покраснела.
Рун Чэнь бегло окинул взглядом присутствующих и остановил глаза на Нанъи, поддразнивая:
— Неужели Нанъи выходит замуж?
Увидев, как её горничная стыдливо опустила голову, Шэнь Тан подтащила Рун Чэня поближе и шутливо прикрикнула:
— Веди себя прилично, не смей шалить!
Рун Чэнь с видом полной невинности обнял Шэнь Тан и спросил у служанок:
— А разве я не приличен?
Нанъи от природы была смелой. Оправившись от приступа застенчивости, она тут же принялась заискивающе льстить:
— Фу-ма — единственный в Поднебесной, прекрасен и великолепен! Когда фу-ма решает одарить кого-то, это всегда щедрый подарок. Заранее благодарю вас, господин!
Рун Чэнь приподнял брови и с величавым видом окликнул Хэ Жу:
— Сходи проверь, сколько серебра осталось в моей сокровищнице. Хватит ли на приданое для этих девчонок?
Хэ Жу глянул на Дунъи и остальных, обиженно надул губы:
— Господин, почти все наличные вы потратили на Бэйцзе. Остались лишь золото, серебро и нефритовые изделия, так что, может, стоит приберечь хоть немного?
Нанъи тут же метнула на него насмешливый взгляд:
— Как, тебе самому невесту искать?
Хэ Жу всполошился и замахал руками:
— Нет-нет-нет! Я всегда при господине и жениться не собираюсь!
Компания всё больше распалилась, шутила и подтрунивала друг над другом, окончательно позабыв о подарке на день рождения.
Прошло ещё несколько дней, а Шэнь Тан всё не могла решить, что подарить Рун Чэню. Однако она и представить не могла, что сама судьба преподнесёт ей самый неожиданный и радостный подарок.
Шестнадцатого числа второго месяца
Обед, как обычно, был изысканным, но сегодня на столе появилось любимое блюдо Шэнь Тан — холодная курица с лапшой.
Её здоровье было слабым, и Рун Чэнь строго запрещал ей есть холодное. Сегодня же, зная, что Рун Чэнь уехал на Бэйцзе и не вернётся к обеду, Шэнь Тан тайком велела Дунъи добавить это блюдо.
Глядя на курицу, Шэнь Тан радовалась, но в то же время чувствовала вину. Её яркие глаза угрожающе сверкнули на служанок:
— Кто посмеет проболтаться фу-ма, тому не поздоровится!
Дунъи и остальные сдерживали смех и в унисон склонили головы:
— Мы не посмеем, госпожа.
Однако курица так и не попала в желудок Шэнь Тан: спустя несколько минут она нахмурилась и, припав к столу, стала тошнить.
Служанки в ужасе замерли. Бэйъи первой сообразила и пулей вылетела за врачом.
Шэнь Тан чувствовала сильное волнение в желудке, особенно от вида мясных блюд. Дунъи тут же велела убрать еду и, перебирая в уме всё, что хозяйка ела за последние два дня, нахмурилась:
— За эти дни она ничего подозрительного не ела.
Все метались в панике, только Нанъи вдруг замолчала и задумчиво уставилась на Шэнь Тан:
— У госпожи ещё не началась менструация в этом месяце.
Остальные замерли. Менструальный цикл принцессы всегда был нерегулярным, поэтому задержку никто не воспринял всерьёз. Но теперь, приглядевшись, все поняли: на этот раз прошло гораздо больше времени, чем обычно.
Дунъи дрогнула рука, и чай пролился на стол, но она даже не заметила своего неприличного вида — её взгляд приковался к животу Шэнь Тан. Сиъи взволнованно прикусила губу и не издавала ни звука.
Сама Шэнь Тан не осмеливалась думать об этом — за столько лет разочарований было слишком много. Но, видя ожидание в глазах служанок, она почувствовала робкую надежду.
Лишь после третьего подтверждения врача, что принцесса в положении, все наконец поверили: радостная весть действительно свалилась им на голову.
Дунъи отвела врача, вручив целый мешочек серебра, и сама была так взволнована, что еле держалась на ногах.
Янь Цин, наблюдая за ней, покачал головой с улыбкой:
— И всё-таки, какая бы она ни была сдержанной, в душе остаётся девчонкой. Такая радость — и не выдержала!
Стоявший рядом стражник спросил его:
— Командир, а вы сами что дрожите?
Янь Цин:
— Конечно, волнуюсь! Разве ты не понимаешь? У принцессы наконец-то…
Стражник фыркнул от смеха и получил по затылку:
— Чего ржёшь?! Бегом патрулировать!
— Есть, господин!
Служанки усадили Шэнь Тан на кушетку и никуда не пускали — даже прогуляться не разрешали. Шэнь Тан не знала, плакать ей или смеяться: служанки были возбуждены даже больше, чем она сама.
— Утром госпожа ещё жаловалась, что подарок фу-ма на день рождения недостаточно весомый, — подмигнула Нанъи, у которой от улыбки на щеках проступили ямочки. — А теперь с маленьким хозяином подарок стал поистине бесценным!
Шэнь Тан взглянула на уже приготовленную изысканную чернильницу из камня Дуань и, поглаживая пока ещё плоский живот, с радостью произнесла:
— Вот он — лучший подарок на день рождения для А Чэня.
Спустя некоторое время она подняла голову и с сияющей улыбкой сказала:
— Пошлите кого-нибудь к воротам. Как только А Чэнь вернётся, сразу приведите его ко мне. Я хочу сама рассказать ему эту новость.
Дунъи тут же согласилась, но, подумав, решила, что никому другому не доверит это дело, и отправилась караулить у ворот лично.
Шэнь Тан будто озаряла золотым светом — её сияние невозможно было скрыть. Сердце готово было выпрыгнуть из груди: столько ночей она молилась об этом ребёнке, и теперь мечта сбылась. В этой жизни она больше ничего не желала.
Чем больше она думала, тем сильнее томилась — ей не терпелось немедленно увидеть Рун Чэня.
Сегодня ведь его день рождения, и он вовсе не должен был ехать на Бэйцзе. Но Рун Чэнь знал: если он не приедет, жители Бэйцзе в такую стужу пойдут пешком более двух часов, чтобы лично поздравить его. Поэтому, закончив завтрак, он с гордостью объявил, приказав запрячь карету:
— Ваш фу-ма отправляется принимать поздравления!
Он выглядел точь-в-точь как разбойный атаман.
Шэнь Тан знала, насколько горячи жители Бэйцзе: их подарки всегда были щедрыми и искренними. Она переживала за Хэ Жу — тот был хрупкого сложения, — и отправила с Рун Чэнем десять стражников. Перед отъездом Рун Чэнь обнял её и нежно поцеловал в лоб:
— Жди меня.
Шэнь Тан казалось, что время сегодня тянется невыносимо медленно. Насчитав уже не одну сотню взглядов в сторону ворот, она наконец не выдержала:
— Нанъи, пошли Янь Цина на Бэйцзе — пусть привезёт фу-ма домой.
Нанъи поняла, что госпожа действительно в отчаянии, и, тихонько усмехнувшись, ответила:
— Уже прошёл час Вэй. Наверное, фу-ма задержался на Бэйцзе. Сейчас же пошлю Янь Цина навстречу.
Жители Бэйцзе знали, что сегодня день рождения Рун Чэня, и с самого утра, как обычно, собрались у ворот, ожидая его приезда. Фу-ма всегда приезжал сам, не желая, чтобы люди мерзли в такую стужу, добираясь до дворца принцессы.
Дети тоже держали в руках приготовленные подарки и с нетерпением выглядывали из-за дверей.
И действительно, вскоре после полудня карета Рун Чэня появилась у въезда на Бэйцзе.
Если бы кто-то другой поехал собирать подарки на день рождения, его бы осмеяли до смерти. Любой человек с положением рисковал бы получить обвинение в суде. Но если это Рун Чэнь и место — Бэйцзе, то никто и слова не скажет.
Даже самые язвительные императорские цензоры не осмеливались критиковать его за это. Более того, при случае они даже восхваляли заслуги Рун Чэня перед народом, заставляя коррупционеров краснеть от стыда.
Карета быстро наполнилась подарками: домашние сладости и пирожки, свежесобранные ростки гороха, копчёное мясо, только что зарезанная свинина… а также искренние детские рисунки и поделки.
Хэ Жу как раз приказал стражникам уложить всё, как вдруг из толпы вышел средних лет мужчина, ведя за собой козу:
— Фу-ма! У нас в доме нет ничего стоящего, но, может, эта коза сгодится?
Рун Чэнь смотрел на блеющую козу с выражением полного недоумения: он же не разбойный атаман!
Хэ Жу поспешил вежливо отказать:
— Дядя, день рождения господина — это просто повод для веселья, а не сбор дани. Пожалуйста, заберите козу обратно. В такую стужу и ей холодно будет.
Мужчина упорствовал:
— Я просто хочу выразить благодарность! Фу-ма для нас — как родной отец, коза — ничто по сравнению с этим.
Хэ Жу, не привыкший к красноречию, топал ногами от отчаяния: козу в карету точно нельзя, да и места там нет.
Неужели заставить её бежать за каретой? От этой мысли Хэ Жу передёрнуло: как это будет выглядеть!
Он бросил взгляд на задумавшегося Рун Чэня и, схватив мужчину за рукав, прошептал:
— Дядя, вы не знаете, но фу-ма боится коз! Посмотрите, он уже онемел от страха!
Мужчина сначала опешил, затем тоже уставился на Рун Чэня и, решив, что слуга прав, поспешно спрятал козу за спину и неловко засмеялся:
— Простите, фу-ма! Я не знал, что вы боитесь этих зверей. Сейчас же уведу её. Надеюсь, не напугала вас?
Рун Чэнь молчал.
Он просто прикидывал, сколько можно выручить за козу. Какой ещё страх! Хэ Жу врёт без малейшего стыда.
Но ладно, пусть думают, что он боится коз, лишь бы не тащить животное во дворец. Рун Чэнь натянул вымученную улыбку:
— Ничего, ничего.
После всех этих хлопот кто-то наконец разумно заметил:
— Не задерживайте фу-ма! Сегодня же его день рождения, а принцесса ждёт его во дворце!
Толпа пришла в себя и, извиняясь, нехотя отпустила Рун Чэня. Было уже за час Вэй.
Дети, собравшиеся у кареты, попрощались:
— Учитель, вы завтра придёте учить нас?
Рун Чэнь откинул занавеску:
— Конечно, приду! Сегодня у вас выходной, но не вздумайте лениться дома. Завтра буду проверять ваши уроки.
Простившись, карета тронулась. Жители провожали её глазами, пока она не исчезла из виду, и лишь тогда разошлись по домам.
Однако никто не заметил, как на повороте Бэйцзе кто-то остановил карету.
Перед ней стоял юноша с тонкими чертами лица. По осанке было ясно: он не простой слуга, а придворный евнух.
Он не назвался, лишь тихо сказал, что ему нужно поговорить с фу-ма. Стражники, конечно, не пропустили, и уже собирались оттеснить его, когда Рун Чэнь откинул занавеску:
— Пусть подойдёт.
Стражники расступились, держа руки на рукоятях мечей и не сводя с юноши пристального взгляда: при малейшем подозрении он стал бы трупом.
Юноша почтительно подошёл к карете и протянул Рун Чэню записку. Тот с недоумением взял её, но, прочитав, нахмурился.
— Фу-ма, мой господин просит вас, — тихо произнёс юноша, указывая на стоявшую неподалёку карету. — Он не задержит вас надолго.
Хотя он понизил голос, Рун Чэнь всё равно уловил характерную высокую интонацию: перед ним действительно был придворный евнух.
Значит, его господин — либо важное лицо из дворца, либо какой-нибудь князь. Рун Чэнь незаметно спрятал записку в рукав. На ней было всего несколько иероглифов: «Желаете узнать истинное происхождение принцессы Цзяхэ? Прошу на беседу».
Происхождение А Тан всем известно: она дочь главной ветви рода Шэнь. Но раз кто-то прислал такое послание, значит, за этим кроется нечто большее. Признаться, предложение было слишком заманчивым.
До сих пор он ни разу не сомневался в происхождении А Тан. Но теперь в душе закралась тревога.
Он всегда замечал, что А Тан ничуть не похожа на господина и госпожу Шэнь, да и те относились к ней без родительской теплоты. Если предположить, что А Тан — не их родная дочь, всё вдруг становилось на свои места.
И, как говорится, дыма без огня не бывает.
Этот человек точно что-то знает.
Каковы бы ни были его цели, Рун Чэнь обязан был последовать за ним.
Он вышел из кареты и последовал за юношей к ожидающей повозке. Хэ Жу и стражники, конечно, пошли за ним.
Прежде чем Рун Чэнь поднялся в карету, стражники заглянули внутрь. Там сидел обычного вида, хрупкий на вид мужчина, который не проявил ни малейшего раздражения от такого вторжения, а лишь вежливо кивнул.
Убедившись, что внутри нет угрозы, стражники позволили Рун Чэню подняться, но не расслабились: они окружили карету и настороженно прислушивались.
http://bllate.org/book/2630/288473
Готово:
