Внутри, похоже, давно ждали такого поворота. Лишь когда Рун Чэнь взошёл в карету, раздался лёгкий смешок:
— Фу-ма, как видно, и впрямь изнежен.
Даже он, служащий при дворе с девятого ранга, не удостаивался подобной чести, а у этого фу-ма при выезде сопровождение насчитывало целых десять человек.
Рун Чэнь молча разглядывал незнакомца. Тот не отличался ничем примечательным — лицо настолько обыкновенное, что, брось его в толпу, и не сыщешь даже с фонарём. Однако вся его осанка излучала особую мягкость, а присутствие было подобно весеннему бризу: непроизвольно заставляло опускать стражу.
Но в памяти Рун Чэня не значилось такого человека. Мужчина подобного возраста, имеющий при себе императорского слугу, мог быть лишь одним из немногих высокопоставленных особ, однако ни один из них не подходил по внешности.
Хотя осанка напоминала одного из царевичей, черты лица были несравнимы. У того, кого он видел, черты были чёткими, изысканными и в то же время удивительно гармоничными — совсем не похожими на эту заурядную внешность.
Тот, впрочем, не обращал внимания на пристальный взгляд Рун Чэня и без тени смущения позволял себе быть разглядываемым.
Насмотревшись вдоволь, Рун Чэнь достал из рукава записку:
— Это ты написал мне.
Мужчина не потянулся за запиской, лишь слегка улыбнулся:
— Фу-ма, отправьтесь со мной — и всё прояснится.
Едва он договорил, как снаружи донёсся звон обнажаемых клинков охраны. Мужчина добродушно усмехнулся и мягко добавил:
— Разумеется, фу-ма может взять с собой стражу.
Рун Чэнь помолчал. Перед ним не было и тени враждебности, да и сам он никогда никому не причинял зла — стало быть, вряд ли кто-то осмелился бы напасть на него при белом дне.
К тому же соблазн был слишком велик: Атана всю жизнь тревожилась о родителях, и если удастся раскрыть правду, это снимет с неё тяжёлое бремя.
— Я поеду с тобой.
Получив ожидаемый ответ, мужчина лишь приподнял занавеску и взглянул на карету неподалёку:
— Фу-ма возьмёт с собой те вещи?
Рун Чэнь моргнул — разумеется, нет. Он откинул занавеску и приказал:
— Хэ Жу, вези подарки обратно во дворец и скажи принцессе, что я скоро вернусь.
Хэ Жу заглянул в карету и оценил незнакомца — тот выглядел слишком доброжелательно, чтобы быть злодеем, — и кивнул в знак согласия.
Рун Чэнь собрался было отправить двух стражников с Хэ Жу, но тот не позволил: ему, простому слуге, и этим бездушным вещам не сравниться с фу-ма. Дорога ему знакома, да и возница при нём — ничего не случится.
Хэ Жу один повёз карету, гружённую подарками ко дню рождения, обратно во дворец и в точности разминулся с Янь Цином, который свернул на ближайшую тропу.
Янь Цин добрался до Бэйцзе и нахмурился, услышав от горожан:
— Фу-ма уехал ещё в час шэнь!
— Да, мы сами видели, как его карета покинула Бэйцзе, и лишь тогда вернулись домой.
Янь Цин немедля повернул коня и поскакал обратно во дворец принцессы, полагая, что фу-ма уже вернулся.
Верхом он ехал куда быстрее, чем Хэ Жу с его неторопливой каретой, и, достигнув дворца, прямо у ворот столкнулся с только что подъехавшим Хэ Жу. Он взглянул на пустую карету, спрыгнул с коня и с недоумением спросил:
— Где фу-ма?
Хэ Жу тем временем распоряжался, чтобы прислуга ввела карету с подарками через боковые ворота, и ответил:
— У господина возникли дела, он велел передать принцессе, что скоро вернётся.
Янь Цин нахмурился. Сегодня же величайший праздник! Как фу-ма мог задержаться именно сейчас?
— А что за дела?
Хэ Жу остановился, подумал и покачал головой:
— Господин не сказал.
В этот момент к ним подошла Дунъи, оглядевшись, но увидев лишь Хэ Жу и Янь Цина, тревожно спросила:
— Где фу-ма?
Янь Цин опередил Хэ Жу:
— Говорит, задержался по делам, скоро вернётся.
Дунъи тут же повела Хэ Жу к Шэнь Тан. Та, выслушав, засомневалась:
— Сегодня особый день. Что может быть важнее?
Хэ Жу подробно изложил всё, что произошло, и добавил:
— Тот господин выглядел очень доброжелательно и, похоже, знаком с фу-ма.
Он не владел боевыми искусствами и стоял далеко от кареты, так что не слышал, о чём они говорили.
Обычно многие учёные, приехавшие на экзамены, или молодые аристократы просили встречи с Рун Чэнем, и чтобы его перехватили по дороге — дело привычное. Но все в Чанъани знали, что сегодня день рождения Рун Чэня, и никто не стал бы беспокоить его в такой день, каким бы важным ни было дело.
Шэнь Тан подавила тревогу и терпеливо стала ждать.
Однако, когда к часу юй так и не появилось и тени от фу-ма, Хэ Жу начал нервничать и встал у ворот, устремив взгляд вдаль.
— Янь Цин, немедленно ищи его! — лицо Шэнь Тан становилось всё мрачнее. С самого утра она договорилась с Ачэнем встретиться у моста Жуи в час юй, а сейчас уже прошла целая четверть часа, а его всё нет. За все эти годы Ачэнь ни разу не нарушал обещания. Значит, случилось нечто серьёзное.
Янь Цин тут же повёл оставшихся десятерых стражников из дворца. Дунъи пыталась успокоить принцессу:
— Не волнуйтесь, принцесса, наверное, фу-ма задержали дела.
Но когда к часу юй так и не поступило никаких вестей, Дунъи уже не могла подобрать утешительных слов.
Янь Цин вернулся безрезультатно, лицо его было мрачнее тучи. Десять стражников и целая карета — цель немалая, но за несколько часов не нашлось и следа, будто испарились в воздухе.
— Принцесса, противник явно подготовился и тщательно стёр все следы, — сказал Янь Цин и резко обернулся к Хэ Жу: — Опиши мне этого человека! Тщательно!
Хэ Жу, красный от слёз, заплакал:
— Я… я лишь мельком взглянул. Лицо у него самое обыкновенное, но очень доброе. Когда я посмотрел на него, он даже улыбнулся мне.
Лицо Шэнь Тан побледнело. Янь Цин был не простым стражником — он служил при дворе с восьмого ранга и даже удостоился одобрения самого императора. Если бы не служба у неё во дворце, он давно бы попал в Бэйчжэньфусы. Она не сомневалась в его выводах.
Если противник подготовился и стёр следы, то это явно не сулит ничего хорошего. Способность перехватить Ачэня у входа в Бэйцзе и убедить последовать за собой под видом законного повода ясно указывала: незнакомец хорошо знал Рун Чэня.
Шэнь Тан перебрала в уме всех, кто мог желать зла Рун Чэню, или тех, кому она сама могла навредить, но так и не нашла ни единой зацепки. Все эти годы они спокойно жили во дворце, никого не трогая.
Даже если предположить худшее, всё равно были Дом Герцога Руна и Дом Герцога Шэня, не говоря уже о тётушке-императрице, которая их покровительствовала. Кто осмелился бы посягнуть на Ачэня? Шэнь Тан потерла виски и приказала Янь Цину:
— Возьми печать дворца и попроси помощь у префектуры Шуньтянь!
— Есть! — Янь Цин взял печать и умчался. Узнав о пропаже фу-ма, префект Шуньтянь задрожал всем телом и немедля отправил лучших людей на поиски.
Если с фу-ма что-то случится в Чанъани, его пост префекта можно считать утраченным. От страха префект отправлял отряд за отрядом.
Нанъи и Бэйъи тоже повели людей из дворца. У Шэнь Тан остались лишь Дунъи и Сиъи. Время шло, но к часу сюй префектура Шуньтянь уже выслала всех своих людей, и всё безрезультатно. Префект дрожал как осиновый лист, и даже в зимнюю стужу пот не переставал струиться по его лбу.
Шэнь Тан больше не могла сидеть на месте. Она быстро вышла из покоев:
— Дунъи, Сиъи, немедленно сообщите в Дом Герцога Руна и Дом Герцога Шэня, что фу-ма пропал. Пусть немедля пришлют людей на поиски!
Дунъи бросилась за ней с плащом:
— Принцесса, куда вы?
— Во дворец!
Согласно показаниям горожан и Хэ Жу, Ачэнь уехал с незнакомцем в час шэнь. Прошло уже три часа — даже если дело было чрезвычайно сложным, Ачэнь непременно прислал бы весточку сегодня, в свой день рождения. Полное молчание невозможно. Да и шум, поднятый префектурой, он не мог не заметить. Значит, с ним точно что-то случилось!
Раз даже префектура бессильна, остаётся лишь Бэйчжэньфусы. Она должна попросить тётушку-императрицу отправить Цзиньи на поиски по всему городу.
У Шэнь Тан была печать императрицы, позволявшая свободно входить во дворец, но сейчас уже стемнело, и ворота были заперты.
Стражники у ворот Чжуцюэ узнали принцессу и замялись:
— Принцесса, уже поздно, ворота заперты и не открываются после заката. Может, завтра?
Шэнь Тан холодно уставилась на него:
— Мне немедленно нужно видеть тётушку-императрицу!
Среди стражников у ворот Чжуцюэ служили либо сыновья высокопоставленных чиновников, либо ветераны с заслугами. Сегодня дежурил Чэнь Тун, служивший раньше под началом Шэнь Вэя.
Он был проницателен и, увидев, что принцесса Цзяхэ пытается прорваться во дворец, сразу подошёл:
— Принцесса, у вас, верно, срочное дело?
Он знал: принцесса Цзяхэ всегда соблюдала приличия, и если она нарушила порядок, значит, случилось нечто чрезвычайное.
Шэнь Тан взглянула на него, но промолчала. Она понимала, насколько трудно войти во дворец в такое время, но как бы ни было трудно — она должна войти!
— Принцесса, возможно, вы не знаете, — сказал Чэнь Тун, — я служил под началом генерала Шэня и получил от него немало благодеяний.
Шэнь Тан сразу поняла намёк и слегка расслабилась, незаметно спрятав кинжал глубже в рукав.
Чэнь Тун заметил движение. Он не думал, что принцесса собиралась прорываться силой, но если бы она приложила лезвие к собственной шее, стражники всё равно немедленно доложили бы во дворец.
Однако он не ожидал таких крайностей от обычно спокойной принцессы. Но услышав её следующие слова, всё понял:
— Фу-ма пропал. Мне срочно нужно увидеть тётушку.
Стражники вокруг ахнули. Фу-ма пропал?
Если бы это сказал кто-то другой, его бы немедленно арестовали и высекли за клевету. Как фу-ма мог пропасть? Кто осмелится поднять на него руку?
Не говоря уже о Доме принцессы, Доме Герцога Руна и Доме Герцога Шэня — никто не посмел бы. Да и весь Чанъань боготворил фу-ма, чуть ли не собирались ставить ему золотые статуи. Любой, кто посмеет причинить ему зло, будет растерзан народным гневом. Кто же такой безумец?
Но слова исходили от самой принцессы Цзяхэ — значит, это не пустой слух. Теперь понятно, почему она решилась нарушить порядок у ворот Чжуцюэ. Весь Чанъань знал: фу-ма — свет в её глазах. Раз он пропал, как ей не волноваться?
Чэнь Тун первым пришёл в себя:
— Открывайте ворота!
Остальные колебались. Открыть ворота ночью — дело нешуточное, можно и головы лишиться.
— За всё отвечаю я один, — твёрдо произнёс Чэнь Тун. Ветеран войны легко подавил этих изнеженных дворцовых юношей.
Стражники переглянулись и приоткрыли ворота. Дело было не только в словах Чэнь Туна — над ними довлели принцесса Цзяхэ, Дом Герцога Шэня и Дом Герцога Руна. Да и если с фу-ма что-то случится, никто не выдержит последствий.
Правда, перед пропуском кинжал из рукава принцессы всё же изъяли.
Император как раз остановился в этот день в покоях Лайи. Услышав, что Цзяхэ просит аудиенции, оба изумились. В глазах императрицы мелькнула тревога:
— Ваше Величество, Цзяхэ всегда соблюдает правила. Если она пришла в столь поздний час, значит, случилось нечто серьёзное.
Император и так был расположен к Шэнь Тан за спасение жизни, да и в присутствии императорской четы она всегда была образцом скромности и благоразумия. Поэтому даже ночной визит вызвал лишь лёгкое недовольство:
— Пусть войдёт.
Едва император и императрица надели одеяния, как Шэнь Тан громко упала на колени во внешнем зале:
— Ваше Величество, Матушка-императрица, спасите, пожалуйста, Ачэня!
Императорская чета переглянулась в изумлении. Императрица поспешила выйти и подняла племянницу:
— Тань-эр, говори спокойно. Что случилось с Чэнем?
http://bllate.org/book/2630/288474
Готово:
