Юй Цюци нахмурилась и, сделав ещё несколько шагов, переступила порог двора.
Во дворе царила глубокая тишина, лишь изредка доносились странные, приглушённые стоны.
Цюци почувствовала что-то неладное. Подняв фонарь повыше, она осторожно, на цыпочках двинулась к источнику звука. Едва она дотянулась до двери, как вдруг раздался пронзительный женский крик.
Крик этот рассёк ночную тьму, заставив птиц с деревьев в панике взмывать ввысь.
Сердце Цюци дрогнуло. Она резко распахнула дверь и ворвалась внутрь. Взгляд её упал на постель, где лежали полураздетые мужчина и женщина. Женщина — та самая, что только что вскрикнула. Мужчина — её двоюродный брат, Лу Хуайчэн.
Фонарь выскользнул из её пальцев и с глухим стуком упал на пол. Она застыла, глядя на лежащих, будто пытаясь разглядеть в них Лу Хуайчэна. Но зрение будто расплывалось, и перед глазами мелькали лишь пятна красного и зелёного.
В груди стало тесно, дышать стало трудно, звуки вокруг будто стихли.
«Неужели это Лу Хуайчэн? Тот самый, в кого она впервые влюбилась?»
Желудок её свело, её начало тошнить. Прикрыв рот ладонью, она выбежала наружу.
На улице уже начало светать. У ворот собралась толпа людей с фонарями в руках.
Кто-то спросил:
— Госпожа Юй, что случилось?
Ноги её подкосились, и она рухнула на колени, безучастно глядя в землю. Слёзы, дрожа, катились по щекам, а голова отрицательно моталась из стороны в сторону.
Госпожа Лу стояла впереди всех и незаметно подала знак своей служанке.
Та спокойно вошла в комнату, но почти сразу выскочила обратно и с громким стуком упала на колени. Пальцы её дрожали, когда она указала на дверь:
— М-молодой господин… он…
— Чего растерялась?! — одёрнула её госпожа Лу и, окружённая восемью служанками и няньками, величественно направилась внутрь. Едва она поравнялась с дверью, как увидела, что Лу Хуайчэн, опираясь на руки, ползёт к выходу.
На нём была лишь нижняя рубаха, слегка растрёпанная, пояс завязан неверно, ворот распахнут. Чёрные волосы беспорядочно падали на лицо, которое горело неестественным румянцем, а губы были мертвецки бледны. Вдобавок за спиной болталась пустая половина штанов — он выглядел точь-в-точь как водяной дух.
— Что здесь происходит? — спросила госпожа Лу и махнула рукой. — Поднимите молодого господина.
Лу Хуайчэн не ответил. Из-под чёлки он пристально смотрел в тёмный угол двора. Ему хотелось подойти и объясниться, но он чувствовал, что не имеет на это права.
Две служанки шагнули вперёд, чтобы помочь ему, но он резко отмахнулся.
Госпожа Лу не рассердилась. Она лишь указала на комнату:
— Зайдите внутрь и выясните, что произошло.
Две няньки повиновались, миновали Лу Хуайчэна и вскоре вытащили наружу женщину с растрёпанными волосами и изорванной одеждой. На ней едва держались лохмотья, прикрывающие лишь самые необходимые места — будто их нарочно разорвали.
Женщина упала на колени, закрыв лицо руками, и горько зарыдала.
Госпожа Лу отвела взгляд:
— Кто ты такая? Из какого ты крыла? Почему оказалась здесь и в таком виде? Говори всё по порядку, и я заступлюсь за тебя.
Женщина рыдала безутешно, и весь двор наполнился её всхлипами. Наконец, она прохрипела сквозь слёзы:
— Я… я служанка из главного зала. Меня позвали сюда, сказали, что теперь я буду прислуживать молодому господину. Но… но едва я вошла, как он схватил меня и потащил на постель, а потом… потом…
— Клянусь, каждое моё слово — правда! — воскликнула она, поднявшись на коленях и подняв руку, будто давая клятву. От волнения она чуть не упала.
— Это… — Госпожа Лу нахмурилась и обменялась взглядами с двумя няньками.
Одна из них сказала:
— Дело сделано. Раз молодому господину понравилась эта девица, пусть остаётся при нём.
Госпожа Лу задумалась:
— Только вот как это прозвучит наружу?
— Да что тут сложного? — отозвалась нянька. — Служанки в его крыле обязаны удовлетворять все его нужды. Ничего постыдного в этом нет. Не волнуйтесь, госпожа, сегодняшнее происшествие никто не посмеет обмолвиться. Иначе…
Она бросила многозначительный взгляд на собравшихся, и те задрожали от страха.
Госпожа Лу одобрительно кивнула и обратилась к женщине:
— А каково твоё мнение?
— Я… я… — Женщина поклонилась, щёки её слегка порозовели, страх будто улетучился. — Я просто испугалась… Но если можно будет служить молодому господину, я… я согласна!
Госпожа Лу тихо рассмеялась:
— Значит, это не одностороннее желание. Отлично. С сегодняшнего дня ты будешь при нём в качестве служанки-наложницы. Если хорошо себя покажешь и родишь ему ребёнка, возможно, станешь даже наложницей.
Женщина обрадовалась и, припав к земле, стала кланяться:
— Благодарю вас, госпожа! Обещаю всем сердцем заботиться о молодом господине!
Госпожа Лу больше не обращала на неё внимания. Взглянув на Цюци, всё ещё сидевшую в углу, она вздохнула и подошла к ней:
— Бедняжка, ещё не вышла замуж, наверное, сильно испугалась. Не бойся, это всего лишь мелочь. Тётушка проводит тебя обратно. Просто забудь всё, как будто ничего не видела. Выспишься — и всё пройдёт.
— Хватит.
Ледяной голос Лу Хуайчэна заставил госпожу Лу вздрогнуть. Она отвела руку, уже протянутую к Цюци.
— Что ты имеешь в виду? — спросила она, быстро овладев собой. — Неужели тебе не нравится? Но тогда не следовало позорить чужую честь!
— Эта женщина оказалась в моей постели не случайно. Мать прекрасно знает, кто её сюда прислал.
Лу Хуайчэн поднял голову и пристально посмотрел на мать. Краем глаза он видел Цюци — рядом с ней зажгли фонарь, и в этом свете были заметны дрожащие плечи девушки.
Он подумал: «Она, наверное, разочарована. Сердце её, должно быть, разбито. Больше она не захочет меня видеть».
Разве не этого он и хотел? Но в глубине души теплилась крошечная надежда — остаться в её сердце безупречным, хоть на миг, хоть в воспоминаниях.
Если бы Цюци не увидела всё собственными глазами, он, возможно, и согласился бы на участь. Он давно перестал заботиться о репутации и чужом мнении — ему важно было лишь одно: каким он останется в её глазах.
— Ты сама прислала её, сама велела зажечь возбуждающее благовоние. А теперь разыгрываешь целое представление? Неужели тебе не стыдно?
Глаза госпожи Лу метнулись в сторону:
— Ты винишь во всём свою мать? Это же пустяк! Не хочешь признавать — не надо. Но зачем же оклеветать родную мать?
— Мать может приказать проверить благовония в моей комнате и выяснить, кто в последние месяцы закупал подобные ароматы.
— Ладно! Допустим, это сделала я! — не выдержала госпожа Лу. — Но разве это не ты разорвал на ней одежду?
— Нет, — Лу Хуайчэн закрыл глаза и стиснул зубы. — Признаю, в бреду я спутал её голос с чужим… На миг мне показалось… Но я тут же пришёл в себя. Я знал, как важно сохранить честь девушки, и не тронул её.
Госпожа Лу, конечно, знала все детали своего заговора. Видя, что отрицать бесполезно, она перешла в атаку:
— Теперь эта девушка потеряла честь! Если ты откажешься от неё, ты обречёшь её на смерть!
— Пусть умираю я, а не она. Если бы меня не было, мать не страдала бы, не мучилась бы и не посылала бы ко мне одну за другой таких девушек.
Он не хотел говорить этого при Цюци, не хотел выглядеть жалким. Закрыв глаза, он добавил:
— Я готов умереть, чтобы искупить вину.
— Ты! Ты! — Госпожа Лу задрожала от ярости. — Хочешь умереть? Тогда держи нож! Если сегодня не умрёшь — завтра эта девушка останется в твоём крыле!
Служанки растерялись, не зная, что делать. Ведь если что-то случится, вину свалят на них.
Госпожа Лу, видя, что никто не двигается, в ярости бросилась на кухню, схватила кухонный нож и протянула его сыну. Но няньки и служанки тут же схватили её.
— Госпожа, зачем доводить до такого?
— Да, госпожа! Если молодой господин не хочет этой девушки — не надо. Просто продадим её, и дело с концом. Зачем злиться?
Госпожа Лу немного успокоилась. Сжимая нож, она стояла, то краснея, то бледнея. Молчание её говорило само за себя — она давала сыну шанс отступить.
Но Лу Хуайчэн оставался неподвижен, будто не замечая подставленной лестницы.
Нянька подошла поближе:
— Молодой господин, даже если вы виноваты во всём, госпожа — ваша родная мать. Она делает всё ради вашего же блага. Признайте хоть немного вины.
— В этом деле я не виноват. Наказывайте, как хотите.
Он взглянул на Цюци и твёрдо произнёс:
— Сегодня я ни за что не возьму на себя чужую вину.
— Прекрасно! Раз я виновата — пусть уж я умру! Тогда ты будешь доволен! — вновь вспылила госпожа Лу и занесла нож себе на шею.
Няньки бросились её удерживать. Когда нож вырвали из её рук, госпожа Лу обессилела и чуть не упала в обморок.
— Молодой господин, признайте вину!
— Да, признайте! Это ведь не так уж больно!
Лу Хуайчэну всё это казалось смешным:
— За что мне признавать вину, если я ничего не сделал? Я и так везде уступал, терпел все ваши побои и брань. Но почему вам этого мало? Зачем вы так со мной поступаете? В ваших глазах моя жизнь ценна лишь тем, что я могу подарить вам внука. Вы узнали, что со здоровьем у меня плохо, и решили поторопиться, пока я не умер без потомства?
— Неблагодарный сын! — почти запела госпожа Лу, голос её дрожал от горя. — Десять месяцев я носила тебя под сердцем, чуть не погибла при родах… И родила вот такого чудовища! За какие грехи небеса так карают меня? Лучше уж мне умереть!
Служанки и няньки пытались утешить обеих сторон: то уговаривали госпожу Лу не сердиться, мол, сын лишь в гневе говорит, то просили Лу Хуайчэна извиниться, чтобы не доводить до беды.
Но Лу Хуайчэн стоял непоколебимо. В октябрьскую ночь, в одной лишь нижней рубахе, он посинел от холода, но взгляд его оставался ясным:
— Я не стану признавать вину. И больше не позволю вам бить и ругать меня. Позаботьтесь о себе сами.
Госпожа Лу зарыдала.
Видя, что дальше оставаться опасно, служанки и няньки подхватили госпожу Лу и повели прочь, боясь, что ссора перерастёт в непоправимое. Девушку тоже увели. Двор снова погрузился в тишину и мрак. Остались лишь Лу Хуайчэн и Юй Цюци.
Ночной ветер шелестел листьями. Слышались лишь прерывистое дыхание и тихие всхлипы.
Никто не решался заговорить первым. Казалось, они готовы были простоять так до скончания века.
Вдруг послышались шаги. Вернулась служанка, поклонилась Лу Хуайчэну и тихо сказала Цюци:
— Госпожа Юй, простите за пережитое потрясение. Ночью холодно, вам пора возвращаться.
Цюци кивнула, оперлась на решётку цветника и медленно поднялась. Она уже переступила порог двора, как вдруг услышала сзади:
— Цюци!
Цюци остановилась, дождалась, пока служанка уйдёт, и медленно повернулась. Подойдя к Лу Хуайчэну, она остановилась в шаге от него, опустилась на корточки и, вынув из рукава коробку с лунными лепёшками в пластиковой упаковке, протянула ему:
— Двоюродный брат, с праздником середины осени.
Лу Хуайчэн опешил. Он приоткрыл рот, но так и не смог вымолвить ни слова. Длинные пальцы его дрожали, когда он взял коробку.
Цюци улыбнулась ему и, поднявшись, пошла прочь.
Она уже далеко ушла, но вдруг порыв чувств взял верх. Развернувшись, она побежала обратно, добежала до Лу Хуайчэна и резко опустилась перед ним на колени. Наклонившись, она чмокнула его в щёку.
Щёка была холодной и солёной — он плакал.
Она стала торопливо вытирать ему слёзы, сама рыдая:
— Двоюродный брат, не плачь…
На самом деле, она плакала гораздо сильнее. Весь двор наполнился её всхлипами, тогда как Лу Хуайчэн лишь молча, беззвучно ронял слёзы.
Он всё ещё стоял на четвереньках, будто не веря происходящему. Глаза его широко распахнулись, а слёзы всё прибывали и прибывали.
http://bllate.org/book/2629/288440
Готово:
