Это был поистине безупречный шанс — наконец-то она могла воплотить свой план в жизнь!
Снова наступило знойное лето, снова тот самый знакомый искусственный холм, снова тот самый знакомый человек — только теперь рядом с ней стоял ещё и Сюэ Лян.
Сюэ Лян, младший сын наместника Лучжоу, ровесник Юй Цюци, был воплощением солнечного, беззаботного характера. Его сияние, однако, отличалось от того, что исходило от Лу Хуаймина: оно было чище, прозрачнее, лишено малейшего намёка на скрытые чувства. Он воспринимал Цюци исключительно как подругу и не питал к ней ни малейшей симпатии.
Именно для того, чтобы Лу Хуайчэн всё увидел и его симпатия упала, Цюци и пригласила Сюэ Ляна сюда сегодня.
У подножия холма, у кромки искусственного озера, они шли бок о бок. На ней было белое платье, которое лёгкий ветерок с озера приподнимал, словно лепестки гардении из сада Лу Хуайчэна.
Она рассказывала Сюэ Ляну о книге, прочитанной несколько дней назад, и оба искренне рассмеялись — не из вежливости, а от души. Ей показалось, что Сюэ Лян действительно интересный собеседник, с которым легко и приятно общаться. Она даже забыла, что Лу Хуайчэн наблюдает за ними с вершины холма.
Пройдя довольно далеко, она вдруг опомнилась, остановилась и почувствовала лёгкое волнение.
— А? — Сюэ Лян обернулся, удивлённый.
— У тебя на голове листок, — сказала Цюци. Она подошла вплотную, встала на цыпочки и потянулась рукой. Со стороны это выглядело так, будто она целует его.
[Внимание! Симпатия Лу Хуайчэна –1–1–1–1–1–1…]
Она сняла листок и, держа его за черенок, покрутила в пальцах:
— Смотри.
Сюэ Лян слегка замер, взял у неё лист, внимательно осмотрел и бросил в озеро.
— Странно, я совсем этого не заметил. Спасибо, Аци.
[Внимание! Симпатия Лу Хуайчэна –1–1–1–1–1–1…]
Цюци едва заметно улыбнулась и подлила масла в огонь:
— Не за что! Устали на свежем воздухе? Может, заглянете ко мне во двор?
[Внимание! Симпатия Лу Хуайчэна –1–1–1–1–1–1…]
Симпатия уже упала до нуля. Скоро должен был наступить момент отскока.
Она действительно провела Сюэ Ляна во свой двор, немного поболтала с ним, а затем серьёзно сказала:
— Прости, Сюэ Лян, но я не собираюсь соглашаться на эту помолвку.
Сюэ Лян слегка опешил, но быстро пришёл в себя:
— Ничего страшного… Ты… из-за твоего старшего двоюродного брата?
Она кивнула:
— Да. Я всё поняла. Даже если братец не любит меня, я всё равно не выйду замуж за другого.
— Такая интересная девушка, как ты, никому не может не нравиться, — утешил он.
— Спасибо за добрые слова.
Пусть всё идёт по её плану. Если она не ошибается, после этого симпатия братца должна подскочить до шестидесяти.
— Слышал? Двоюродная барышня и молодой господин Сюэ разорвали помолвку. Свадьбы не будет.
— Ага, ведь он даже во двор её водил и каждый день вместе гуляли… Кто знает, не случилось ли чего… Может, чести уже и нет.
— Не болтай глупостей! Госпожа уже наказала нескольких служанок за такие пересуды.
— Так говорили? — Лу Хуайчэн молча поставил поливальную лейку и уставился на увядшие, почти рассыпающиеся цветы гардении.
Хунъянь украдкой взглянул на него, немного подумал и ответил:
— Я ни слова не прибавил. Всё именно так, как есть.
Лу Хуайчэн прикрыл рот кулаком и слегка прокашлялся:
— Запомни имена тех служанок и передай матери, пусть накажет. В ближайшие дни чаще ходи по дому — если услышишь ещё такие разговоры, поступай так же.
Хунъянь мысленно ахнул, но ничего не сказал и молча вышел.
Лу Хуайчэн ещё немного постоял на месте, затем собрал увядшие лепестки в корзинку и медленно направился в дом. Там он аккуратно заложил их между страницами книги.
Закончив, он будто окаменел, сидя неподвижно. Спустя долгое время он покатил коляску к выходу.
Он проехал мимо дорожки у озера, мимо крытой галереи, мимо… но, не доехав до извилистого пруда с лотосами, развернулся и вернулся обратно во двор.
Хунъянь как раз подоспел и искал его:
— Госпожа зовёт вас.
Лу Хуайчэн слегка кивнул и направился к матери, спрашивая по дороге:
— Знаешь, по какому делу?
Хунъянь помолчал:
— Похоже, из-за двоюродной барышни.
— Из-за неё? — нахмурился Лу Хуайчэн. — Она там?
— Да. Видимо, дело в помолвке. Барышня наотрез отказывается выходить замуж, а на все вопросы госпожи только молчит или отшучивается.
— Её не били? — встревоженно спросил Лу Хуайчэн.
Хунъянь покачал головой:
— Нет, всё прошло спокойно. Госпожа сказала, что вы ближе всех к ней, и велела попросить вас поговорить с ней — может, вы сумеете убедить.
Лу Хуайчэн облегчённо выдохнул:
— Хорошо.
Он знал, что Цюци, возможно, и не послушает его, но главное — чтобы её не наказали. А причина отказа от брака…
Ресницы Лу Хуайчэна дрогнули, сердце заколотилось быстрее.
Едва он вошёл, как увидел мать и двоюродную сестру, сидящих за чаем с угощениями. Всё выглядело мирно, и он немного успокоился.
Госпожа Лу, заметив его, улыбнулась:
— Цюци всегда лучше разговаривает с тобой. Иди, уговори её! Девушка выросла, пора замуж — как можно отказываться?
Он спокойно кивнул. Когда мать вышла, он подошёл к Юй Цюци и, глядя на неё с нежной улыбкой, мягко спросил:
— Ты поссорилась с молодым господином Сюэ?
— Нет, он прекрасный человек. Просто он мне не нравится, — ответила Цюци без особого выражения лица.
— Тогда скажи, какой тебе нравится? Перечисли — я попрошу сваху поискать. В Лучжоу немало достойных молодых людей, обязательно найдём того, кто придётся тебе по душе.
Цюци подняла глаза и пристально посмотрела на него. Уголки её губ слегка приподнялись:
— А тебе неизвестно, какой мне нравится?
Он не изменился в лице:
— Не говори глупостей, сестрёнка.
— Ты готов хранить верность своей невесте всю жизнь, а я готова хранить верность тебе всю жизнь.
— Я… — Он ведь вовсе не из-за невесты! Он даже не видел ту девушку. Даже когда сломал ногу и услышал, что она расторгает помолвку, он не ощутил ни капли горя.
Но слова уже сказаны — назад пути нет.
Он нахмурился:
— Мне не нужно, чтобы ты всю жизнь ждала меня. Я живу прекрасно. Перестань капризничать. Не нравится Сюэ — я найду тебе другого.
Цюци усмехнулась, встала и направилась к двери:
— Не надо, братец. Не твоя забота. Я сама отвечу за свою жизнь. Ты ведь не отец и не мать — не твоё дело вмешиваться.
Лу Хуайчэн не поднял головы, не осмеливаясь смотреть ей вслед. Его рука в рукаве сжалась так сильно, будто хотел сломать себе кости. Только услышав, как Цюци попрощалась с матерью и ушла, он повернулся и тоже вышел.
— Всё из-за тебя! Теперь и твоя сестра отказывается выходить замуж! — как только он вошёл, госпожа Лу пришла в ярость.
— Сын виноват, — холодно ответил он.
Госпожа Лу махнула рукой:
— Убирайся!
Он молча вышел.
Прошло ещё два дня. Он уже думал, что дело улажено, и собирался поискать для Цюци других женихов, как вдруг услышал, что та вдруг заявила, будто хочет уйти в монастырь.
Он даже не успел позавтракать — сразу помчался во двор Юй Цюци.
Служанка побежала доложить.
Цюци ещё спала. Услышав доклад, она раздражённо бросила:
— Не принимать никого!
Служанка выскочила наружу:
— Барышня ещё не проснулась. Сказала — никого не принимать.
Лу Хуайчэн кивнул и отошёл к двери:
— Тогда я подожду здесь. Когда проснётся — доложи ещё раз.
Служанка украдкой взглянула на его ноги и, испугавшись, поспешила обратно во двор.
Когда солнечный свет упал на постель, Цюци наконец проснулась, потянулась и неспешно встала умываться. Услышав, что Лу Хуайчэн пришёл, она лишь на миг замерла, но продолжила собираться.
— Скажи, зачем он пришёл именно сейчас? — спросила она систему.
— Не знаю.
— Но всё идёт по плану. Симпатия уже шестьдесят. До полного успеха далеко ли? Погоди, увидишь сама.
Она умылась, причесалась и вышла наружу.
Лу Хуайчэн сидел у ворот, глядя вдаль на цветы и травы, погружённый в свои мысли.
— Братец, — окликнула она.
Лу Хуайчэн обернулся.
Он не удивился — с того момента, как она подошла к воротам, он это почувствовал. От неё исходил лёгкий, едва уловимый аромат, похожий на запах гардении.
— Зачем ты пришёл? — спросила Цюци.
— Хочу поговорить с тобой.
Цюци поняла — он хочет войти.
Она отступила в сторону:
— Если не ошибаюсь, ты впервые в моём дворе.
Лу Хуайчэн огляделся и соврал:
— Да.
Войдя в комнату, Цюци налила ему чай:
— Говори.
— Я услышал, что ты хочешь уйти в монастырь. Пришёл поговорить.
Лу Хуайчэн сделал паузу:
— Я не хочу тебя поучать. Просто как родной человек прошу — подумай хорошенько. Монашество — не игрушка.
Цюци приподняла бровь, приглашая продолжать.
— Я знаю, что ты ко мне… Но это лишь потому, что ты ещё молода, неопытна и мало кого видела. Ты просто приняла песчинку за жемчужину.
— А что для тебя — настоящая жемчужина? — спросила она.
— Та, что обладает и красотой, и талантом, и здоровым телом.
Сердце Цюци больно кольнуло. Впервые братец сказал такое. Она будто поняла: возможно, именно из-за своей неполноценности он снова и снова отталкивает её.
Она усмехнулась:
— Значит, ты не успокоишься, пока не выдашь меня замуж?
Лу Хуайчэн замер.
— Раз так, покажи мне этих жемчужин, которых ты выбрал. Может, среди них найдётся тот, кто мне понравится.
Это были не её настоящие слова. Она никогда не говорила так резко. Но ей нужно было вновь снизить симпатию до нуля.
Она не понимала, как можно быть таким непостоянным в чувствах, но таков был проверенный путь — и она должна была следовать ему.
Лу Хуайчэн слегка улыбнулся:
— Хорошо. Я попрошу сваху принести портреты. На сей раз никто не будет тебя принуждать. Если понравится — соглашайся, нет — я найду других.
Сердце Цюци вновь упало. Она почувствовала, что снова позволила себе надежду напрасно. Братец действительно не любит её — не из-за инвалидности, а просто не любит.
Кто может любить человека и при этом так жестоко, раз за разом, снова и снова выталкивать его из своей жизни?
Ей стало не по себе. Она безучастно кивнула и проводила его до двери.
Глядя на две вазы с полностью увядшими гардениями, она глубоко вздохнула. Эта игра на нервах, похоже, мучает не столько Лу Хуайчэна, сколько её саму.
Лу Хуайчэн — всего лишь набор кода. Стоит удалить строку с её данными — и он навсегда забудет о ней.
А она, Юй Цюци, живой человек. Её манит малейшая сладость и разбивает малейшая горечь. Лу Хуайчэн навсегда останется в её памяти — даже если она уйдёт, она всегда будет помнить его.
Она терпеливо ждала, когда Лу Хуайчэн пришлёт ей новых персонажей, чтобы с их помощью снова и снова раскачивать его симпатию. Ещё три таких цикла — и, когда симпатия достигнет ста, он отведёт её к Минцзину. И тогда между ними больше не будет ничего общего.
План был хорош, но Лу Хуайчэн действовал чересчур медленно. Дни шли, погода становилась всё прохладнее, а новостей всё не было. Она вздохнула с досадой: похоже, до Нового года дело не успеет решиться.
Но сидеть сложа руки она не собиралась — нужно искать другие пути.
В день Праздника середины осени Цюци должна была присоединиться к семье Лу на трапезу. В такие праздники Лу Хуайчэн обычно не появлялся, но у неё теперь был повод навестить его.
Она обменяла в магазине системы красивую лунную лепёшку, спрятала её в карман и, повторяя про себя заготовленные фразы, неспешно направилась к его двору.
Подойдя ближе, она увидела издали — весь двор погружён во тьму. Неужели уже спит?
Было ещё не поздно — обычно он не ложится так рано. Не заболел ли?
http://bllate.org/book/2629/288439
Готово:
