— Как ты можешь не выходить замуж? — спросил Лу Хуайчэн.
— А ты сам почему не женишься? — парировала она.
Лу Хуайчэн провёл ладонью по лбу, с лёгкой досадой:
— Это не одно и то же. Я искалечен — брак для меня лишь обуза для другого. А ты совсем иное дело: здорова, жизнерадостна, у тебя обязательно будет счастливая судьба.
Цюци возразила:
— Это одно и то же. Моё сердце уже отдано другому, и выйти замуж — значит мучить и себя, и того, за кого выйду.
Лу Хуайчэн на миг замер. Он аккуратно отложил портрет в сторону, подошёл к ней и, глядя прямо в глаза, сказал серьёзно:
— Я всегда думал, что ты шутишь, поэтому и не отвечал тебе по-настоящему. Сегодня давай поговорим всерьёз.
— Хорошо, поговорим, — ответила она. Она не боялась разговора — боялась молчания.
— То, что я сказал в тот день, — правда. Я не испытываю к тебе чувств, достойных мужчины и женщины. Я позволил тебе каждый день приходить ко мне лишь потому, что в Лучжоу у тебя нет близких. Ты должна помнить: я с самого начала говорил, что нам не стоит встречаться слишком часто, — он взглянул на неё и продолжил: — Возможно, мне следовало сказать тебе раньше: у меня была невеста. Но после того как я повредил ноги, её семья отказалась от помолвки. Я не могу её забыть, и именно поэтому не хочу жениться сейчас. Ты совершенно не похожа на неё — не тот тип, что мне по душе. Если я когда-то дал тебе повод для недоразумений, прошу прощения. Впредь не приходи ко мне. И в ту цветочную лавку я больше не загляну.
Эти немногие фразы прозвучали жестоко и окончательно. Юй Цюци не помнила, как вышла из его двора. Она лишь помнила, что в тот день стояла ясная погода, солнце палило нещадно, во дворе служанки играли в чжаньцзы, но она ничего не слышала — в ушах снова и снова звучали его слова.
Она заболела. Болезнь затянулась надолго: лежала в полубреду, не в силах встать с постели. Врач сказал, что это простуда из-за смены времён года, но только она знала правду: она потеряла не только мимолётную влюблённость, но и надежду вернуться домой.
Во сне ей послышался голос матери. Та стояла на кухне, жарила что-то в воке и кричала из-за двери:
— Цюци, неси куриный суп!
Но, открыв глаза, она увидела лишь холодный, бездушный игровой мир. Служанки рассказывали, что приходили господин Лу и госпожа Лу, заходил и Лу Хуаймин. Сидя на кровати, обхватив колени, она разрыдалась:
— Система, я не смогу вернуться. Я больше никогда не вернусь домой.
Система молча открыла интерфейс:
[Поздравляем, уровень симпатии Лу Хуайчэна достиг 40.]
Цюци растерялась, вытерла слёзы и пригляделась к двум сердечкам на экране:
— Когда это произошло? Я даже не заметила!
Чтобы не мучиться разочарованием, она давно перестала проверять уровень симпатии и теперь не понимала, откуда он взялся:
— Неужели он растёт, когда он меня ругает?
По спине пробежал холодок. Слёзы ещё висели на ресницах, и она прошептала:
— Не может быть, чтобы он был настолько извращенцем...
[В любом случае, надежда вернуться всё ещё есть. Пожалуйста, не сдавайся.]
Действительно, ничто не сравнится с реальным показателем симпатии. Она выпила воды, встала и подошла к бронзовому зеркалу. Взглянув на своё осунувшееся лицо, она похлопала себя по щекам.
«Ну, вроде не уродина. Наверное, не вызываю отвращения».
Как бы жестоко ни звучали слова Лу Хуайчэна, она могла перестать любить его, но не имела права отказываться от возвращения домой. С этого момента она будет воспринимать всё вокруг как игру и больше не позволит себе влюбляться в этих «бумажных» персонажей.
Она сделала изящную причёску, надела нарядное платье и направилась во двор Лу Хуайчэна.
Только она подошла к воротам, как увидела во дворе белоснежную гардению. У цветов сидел один Лу Хуайчэн и поливал их.
Цюци постучала в дверь дважды.
Лу Хуайчэн обернулся, увидел её и удивился:
— Двоюродная сестра, ты как сюда попала?
Она не входила во двор, оставаясь у ворот, и на её бледном, исхудавшем лице появилась лёгкая улыбка:
— Я пришла сказать тебе, братец: неважно, есть ли у тебя кто-то в сердце и нравлюсь ли я тебе — я всё равно буду любить тебя. Я знаю, что моё навязчивое преследование лишь вызывает раздражение, но не могу совладать со своим сердцем. Я постараюсь реже тебя беспокоить. Прошу лишь одно: скажи дяде и тёте, что Цюци не хочет выходить замуж так рано.
— Я... — начал Лу Хуайчэн, но она уже продолжила:
— Не нужно извиняться передо мной. Нелюбовь — это нелюбовь, я всё понимаю. Не стану тебя принуждать. Я пойду.
С этими словами она развернулась и ушла, даже не оглянувшись.
Горечи в сердце больше не было — наоборот, она чувствовала лёгкость и даже радость от собственного поведения.
Вчера система сказала ей, что так и должно быть: в чувствах важно умение «тянуть канитель», заставлять другого гадать и недоумевать — только так он начнёт трепетать сердцем.
Она не знала, правда ли это, но других вариантов не оставалось — пришлось лечить мёртвую лошадь, как живую.
Поэтому на следующий день, услышав, что жених приглашает её на свидание, она не рассердилась, а весело отправилась с ним гулять. Более того, она устроила целую кампанию: пусть весь дом знает, что свидания проходят блестяще.
Через два дня после свидания она, радостно улыбаясь, снова отправилась к Лу Хуайчэну. Как и в прошлый раз, она осталась у ворот, не входя во двор.
Лу Хуайчэн выглядел плохо: на нём был плед, будто он перенёс тяжёлую болезнь. Щёки его ввалились. Увидев её, он замер и промолчал.
— Давно не навещала братца, соскучилась, — заговорила она без умолку. — Надеюсь, ты не против?
Лу Хуайчэн собрался что-то сказать, но она перебила:
— На днях я ходила на свидание с молодым господином из семьи Сюэ. Он прекрасен и внешне, и душой. Братец, у тебя отличный вкус! Но в сердце моём по-прежнему только ты. Хотя... ты ведь прав: мне пора выходить замуж. Возможно, действительно стоит выйти за него.
Её слова извивались, как восемнадцать поворотов дороги. Лицо Лу Хуайчэна то краснело, то бледнело.
Долгое молчание. Наконец он произнёс:
— Молодой господин Сюэ — человек честный и добродетельный, отличная партия. Если он тебе нравится, лучше скорее заключить помолвку. Когда ты выйдешь замуж, я лично изготовлю тебе комплект украшений для свадьбы.
— Не надо, — махнула она рукой. — Такие вещи должна готовить тётушка. Если ты подаришь их мне, это вызовет пересуды. Да и молодой господин Сюэ, узнав, наверняка обидится. Ладно, мне пора. Пойду.
Яркая фигура удалилась, не оглядываясь. Лу Хуайчэн остался один, растерянный и оцепеневший. Он смотрел на яркий солнечный свет, ложащийся на плед, и чувствовал, будто сейчас холоднее, чем зимой.
В горле вдруг защекотало, и он закашлялся — так сильно, что лицо покраснело, а спокойное, собранное выражение исчезло, сменившись гримасой страдания.
Хунъянь, услышав кашель, выскочил из комнаты и поспешил уложить хозяина в постель:
— Господин, зачем ты так мучаешь себя?
Лу Хуайчэна уложили в кровать. Он закрыл глаза и покачал головой. По щеке скатилась слеза.
— Где моя гардения? — спросил он.
Хунъянь подумал: «Да что за цветы в такое время?» Но, видя, в каком состоянии хозяин, не осмелился ругать его и принёс горшок с гарденией, положив прямо ему на руки.
Обычно люди обнимают подушки или домашних животных, а его господин, даже в лихорадке, держит холодный глиняный горшок. Непонятно, что у него в голове.
— Со мной всё в порядке. Уходи, — прошептал Лу Хуайчэн, собрав последние силы.
Хунъянь покачал головой, ничего не сказал и вышел.
Наконец воцарилась тишина. Они остались одни.
Лу Хуайчэн протянул руку и осторожно коснулся тычинок цветка. Нежный стебелёк дрогнул, и уголки его губ дрогнули в улыбке. Он приподнял голову и прижал лицо к лепесткам. Слеза упала в сердцевину цветка и исчезла.
Его болезнь была тяжёлой — даже тяжелее, чем у Цюци. Он то приходил в себя, то впадал в бред, судорожно вздрагивая во сне, будто дни его сочтены.
Хунъянь вызвал врача, но тот лишь сказал: «Болезнь души не лечится лекарствами», — и ушёл.
Приходила госпожа Лу. Сначала она плакала, потом, сквозь слёзы, начала ругать сына за непочтительность: «Даже внука не оставил!»
Хунъянь, боясь, что эти слова усугубят состояние хозяина, поскорее вывел её.
Затем пришли прочие члены семьи Лу — посидели немного и ушли, вероятно, решив, что Лу Хуайчэну осталось недолго.
Хунъянь горевал и хотел позвать Цюци, но их отношения были окончательно разорваны: один запретил ей входить, другой — не переступал порог.
Он вздохнул и сел у кровати, раздувая угли в печи для лекарств. От жара на лбу выступили капли пота.
Вдруг он заметил, что хозяин пошевелился. Он вскочил и увидел, что Лу Хуайчэн открыл глаза.
— Господин, вы наконец очнулись! — обрадовался он.
Лу Хуайчэн слабо усмехнулся, оглядел комнату и, убедившись, что горшок с гарденией стоит на подоконнике, облегчённо вздохнул:
— Хунъянь, помоги мне дойти до письменного стола.
— Вы так больны! Лучше отдохните, — уговаривал слуга, но Лу Хуайчэн не слушал.
Усевшись за стол, он достал из шкатулки драгоценные камни и начал их шлифовать.
Хунъянь знал, что это — комплект украшений для двоюродной сестры. В прошлый раз он слышал, как хозяин собирался подарить их, но Цюци отказалась.
— Зачем вы так мучаете себя? — прошептал он. — Если у вас такие чувства, почему бы просто не взять её в жёны?
— Если ещё раз скажешь подобное, я выгоню тебя из дома, — тихо, но твёрдо ответил Лу Хуайчэн.
Хунъянь понял: это не угроза, а приказ. Он больше не осмелился спорить и вышел, но у двери обернулся:
— Господин, не засиживайтесь надолго.
Во дворе он занялся цветами. Касаться он мог только горшков и подставок — клумбы с гарденией трогать не смел. В прошлый раз Хунъюй по неосторожности потрогала гардению — и её немедленно выгнали.
«Не так уж они и редки, — думал Хунъянь, вздыхая. — Почему он бережёт их, как зрачок глаза?»
В этот момент раздался стук в ворота. Он выглянул — это был второй молодой господин, Лу Хуаймин.
Хунъянь тут же отложил инструменты и впустил гостя:
— Старший господин только что очнулся, сидит за письменным столом. Проходите прямо.
Лу Хуаймин кивнул и вошёл. Увидев, чем занят брат, он спросил с любопытством:
— Братец, разве тебе не следует отдыхать? Чем ты занят?
Лу Хуайчэн не стал скрывать:
— Двоюродная сестра скоро выходит замуж. Я делаю для неё комплект украшений.
— Понятно, — усмехнулся Лу Хуаймин. — На днях я услышал в доме кое-что дерзкое. Не обижайся, братец, если скажу.
— Говори.
— Слуги шепчутся, будто ты при смерти, и поэтому спешат выдать Цюци замуж, чтобы не задерживать свадьбу.
Рука Лу Хуайчэна дрогнула, но лицо осталось невозмутимым:
— Правда?
— Ах, это просто глупые сплетни! — махнул рукой Лу Хуаймин. — Я уже наказал этих болтунов. Ты обязательно проживёшь долгую жизнь, братец. Не стоит обращать внимания. Хотя... ты действительно очень заботишься о двоюродной сестре.
— Её родители умерли рано, она одна в доме Лу. Мы, как старшие братья, обязаны позаботиться, чтобы ей не пришлось терпеть унижения за пределами дома.
Ответ был безупречным, чётким и не оставлял лазеек. Лу Хуаймину от этого стало особенно досадно. Он встал, подошёл к брату и сел на край стола, взяв отполированный камень и поднеся его к свету.
— Знаешь, мне тоже нравится двоюродная сестра. Помолвка ещё не объявлена, и я хочу попросить отца разрешить мне жениться на ней. Боюсь, он не согласится. Не поможешь ли мне уговорить его? Если она станет моей женой, сможет часто навещать тебя.
Лу Хуайчэн долго молчал, даже напильник в его руке замер:
— Это дело, — наконец произнёс он, — нужно решать с самой двоюродной сестрой. Если она выберет тебя, отец не сможет ей помешать.
http://bllate.org/book/2629/288437
Готово:
