Глаза Цзюнь Цзюйсяо в свете костра были чёрными и блестящими — точь-в-точь как у кошки, которую она когда-то держала.
Ань Ци вдруг рассмеялась. В трепетном свете пламени чьё-то сердце, быть может, снова забилось быстрее.
Столица.
Среди величественных и гармонично расположенных дворцовых зданий империи Дайюнь затерялся один заброшенный дворик, совершенно не вязавшийся с общим великолепием императорской резиденции.
Трава во дворе разрослась выше колен, а единственная тропинка, ведущая наружу, тоже была покрыта бурьяном. По прямым, непримятым стеблям было ясно: по ней почти никто не ходит.
И сам домишко выглядел убого. От порывов ветра старая деревянная дверь скрипела и стонала, а оконные бумаги, покрытые пылью, были изодраны в нескольких местах.
— Негодяй!
Изнутри раздался резкий окрик, за которым последовал звон разбитой фарфоровой чаши. Один из слуг, спотыкаясь, выкатился наружу и ударился спиной о дверь. Дряхлая конструкция не выдержала — с громким «бах!» дверь рухнула с петель, подняв облако пыли.
— Ваше высочество… кхе-кхе… помилуйте, ваше высочество!
Выпавший на землю человек дрожащими руками пытался подняться. Его сине-серая одежда евнуха давно почернела от времени, фигура согнута, а голова покрыта седыми волосами — перед глазами стоял старый придворный.
За пределами дома царила запущенность, но внутри всё было иначе.
В помещении благоухал дорогой аромат, а на роскошном ковре стоял человек, лениво опершись босыми ногами на пол. Его лицо было ослепительно красиво, на лбу сиял алый лотос, а томные миндалевидные глаза сейчас пылали гневом. Длинные чёрные волосы, превосходящие по длине даже подол его одежды, рассыпались по полу, переливаясь в свете. Лёгкий фиолетовый шёлковый халат лишь подчёркивал его соблазнительную внешность. Удивительно, но столь прекрасное существо оказалось мужчиной!
Он холодно покосился на упавшую дверь, не обращая внимания на старого евнуха, которого только что вышвырнул.
— Да как ты смеешь?! Ничтожество! Разве ты не знаешь, что слуга, не сумевший исполнить приказ господина, не заслуживает жить!
— Ваше высочество, дело в том, что в последнее время во дворце ужесточили проверки… Я правда не смог достать кашу из красной фасоли с ласточкиными гнёздами, которую подают только наложницам высокого ранга.
Старик сдерживал боль, но в душе чувствовал леденящее отчаяние. Он когда-то служил матери пятого принца, а после её смерти перешёл к самому пятому принцу. В детстве Ань Жофэй был немного своенравным, но всегда относился к нему с уважением и никогда не позволял себе оскорблений или наказаний.
Но всё изменилось с тех пор, как императрица отвернулась от пятого принца.
Перед ним уже не тот беззаботный юноша, каким он был раньше.
С течением времени, по мере того как его внешность становилась всё более изысканной, характер принца тоже менялся. Он начал впадать в ярость, одержимо следил за своей красотой и заставлял слуг доставать для него еду, одежду и благовония, предназначенные лишь для знати. Если что-то не нравилось — бил и ругал. В последнее время он совсем вышел из-под контроля.
Откуда у простых слуг такие возможности? А наказание за провинность в императорском дворце — обычное дело. После того как принц убил нескольких служанок, остальные тайком разбежались. Остался лишь он — старый евнух, чья жизнь уже на исходе.
Ань Жофэй с отвращением взглянул на него:
— Разве я не знатный господин? Как ты смеешь?! Кто разрешил тебе вставать? На колени!
Старик, с трудом сгибая больную поясницу, медленно опустился на землю. В его мутных глазах застыли слёзы, которые он уже не мог сдержать.
— Ваше высочество… Вы раньше не были таким…
Сердце Ань Жофэя на миг сжалось. Неужели его раскусили? Ведь с тех пор как он переродился в этом теле, он тщательно следил за тем, чтобы вести себя точно так же, как настоящий пятый принц. Он копировал каждое движение, каждую интонацию… Неужели старый евнух, который знал принца с детства, всё-таки заметил подмену?
— Какая дерзость! Ты всего лишь слуга! У тебя нет права судить своего господина!
Ань Жофэй уже собирался приказать тайной страже устранить старика, но вовремя одумался: людей у него и так осталось мало. Этот евнух хоть и надоел, но остаётся предан пятому принцу до конца.
Старик молча опустил голову и покорно остался на коленях.
Ань Жофэй, довольный его послушанием, презрительно фыркнул и направился в свои покои.
— Не забудь починить дверь.
Пальцы старика впились в землю, но голос его прозвучал почтительно:
— Слушаюсь.
Ань Жофэй уставился в медное зеркало и не смог оторваться от собственного отражения. Он нежно погладил гладкую, словно шёлк, кожу лица и восхитился совершенством этого тела.
До перерождения Ань Жофэй был обычным неухоженным затворником. У него не было постоянной работы, и он питался исключительно лапшой быстрого приготовления. Его когда-то мужественные черты лица давно скрылись под слоями жира, и в свои тридцать с лишним лет он так и не нашёл себе пару. Со временем он начал злиться на мир, а одиночество толкнуло его на поиски утешения среди мужчин. Привыкнув к определённым удовольствиям, он стал регулярно искать партнёров на сайтах знакомств, но из-за внешности его почти никто не принимал.
А теперь… теперь он переродился в теле прекрасного пятого принца! Это словно находка судьбы.
Хотя в империи Дайюнь правят женщины, существует ещё одна страна — Гаоцзи, населённая исключительно мужчинами. Гаоцзи, Гаоцзи… Разве это не «гао цзи» — «искать любовь между мужчинами»? Эта страна словно создана специально для него!
Ань Жофэй втайне начал строить планы побега из дворца. Он непременно уедет из империи Дайюнь и отправится в Гаоцзи — в своё истинное царство!
На границе.
Боевые действия разгорелись с новой силой.
Ань Ци прибыла на границу всего несколько дней назад, как враг внезапно атаковал. Цзюнь Цзюйсяо повёл войска в бой. Ань Ци хотела присоединиться к солдатам, но генерал остановил её. Враг, несомненно, узнал о прибытии старшей принцессы и явно намеревался взять её в плен.
Ань Ци ничего не оставалось, кроме как остаться в лагере — роль беспомощной принцессы ей явно не по душе, но выбора не было.
Через десять дней Цзюнь Цзюйсяо вернулся в лагерь с победой.
— Генерал непобедим! Генерал непобедим! Генерал непобедим!
Солдаты, оставшиеся в лагере, выстроились в идеальный строй и хором приветствовали своего командира, не скрывая восторга.
Цзюнь Цзюйсяо, окутанный аурой смерти, подъехал на коне к Ань Ци и, сверху вниз, бросил:
— Я победил.
Ань Ци не подняла головы. Её взгляд остановился на морде коня. Она погладила животное и, подражая величественному тону императрицы, торжественно произнесла:
— За победу — щедрая награда.
Солдаты растерялись, но Цзюнь Цзюйсяо громко рассмеялся.
Этот смех чуть не заставил воинов пасть на колени от страха. Их командир редко смеялся. Обычно его улыбку видели лишь ближайшие советники или враги — в тот самый момент, когда он отрубал им головы. А теперь… старшая принцесса… неужели её ждёт неминуемая гибель…
Цзюнь Цзюйсяо унял смех, одним движением спрыгнул с коня — грациозно и мощно. От его доспехов несло кровью, и Ань Ци захотелось отступить, но, вспомнив о своём положении, она сдержалась и сохранила спокойное выражение лица, хотя в глазах уже мелькало раздражение.
— Принцесса, вам здесь удобно? — спросил Цзюнь Цзюйсяо, заметив, как она хмурится и косится на его окровавленные доспехи.
В его взгляде мелькнула насмешка: «Всё-таки избалованная принцесса…»
— Благодарю генерала, со мной всё в порядке, — ответила Ань Ци, вынужденная поднять голову, чтобы встретиться взглядом с этим давящим на неё мужчиной.
— Рад это слышать. На улице ветрено, прошу вас, следуйте за мной в шатёр.
Они ещё не успели уйти далеко, как Цзюнь Цзюйсяо, глядя прямо на солдат, произнёс:
— Принцесса, не стоит притворяться. Если вам неприятен наш кровавый запах — просто скажите об этом.
Ань Ци поняла: этот человек явно решил с ней поиграть.
— Генерал слишком строг ко мне. Вы и ваши воины — гордость империи Дайюнь, вы защищаете её границы и приумножаете славу. Я только восхищаюсь вами, как могу испытывать отвращение?
С этими словами она грациозно повернулась и поклонилась всем воинам:
— Благодаря вам, границы империи Дайюнь надёжно защищены. Я глубоко тронута.
— Не смеем! Не смеем! — рассмеялся заместитель Ли Юньшэн. — Если говорить о заслугах, то кто сравнится с нашим генералом? Верно, братья?
— Генерал — величайший герой! Генерал непобедим! — хором закричали солдаты.
Ночная столица была глубока и загадочна. Те же самые изящные черепичные крыши и изогнутые карнизы, что днём выглядели великолепно, ночью превращались в клыкастых чудовищ. Мерцающие фонарики словно глаза духов, следящих из темноты.
Мелькнула тень — высокая, как человек, но с неестественной, сгорбленной фигурой.
Два молодых евнуха, несших ночную вахту с фонарями, проходили мимо. Один из них, зоркий, вдруг вскрикнул:
— А! Там… что это такое!
Его напарник зевнул, еле держа глаза открытыми:
— Да ничего там нет. Ты, наверное, привиделось. Не пугай понапрасну.
— Нет-нет! Сяо Сюаньцзы, я точно видел! Только что мелькнула чёрная тень!
Сяо Сюаньцзы прищурился, оглядываясь по сторонам, но ничего подозрительного не заметил.
— Ты ошибся, Сяо Дэцзы.
Сяо Дэцзы уже собирался что-то возразить, как вдруг его фонарь погас. От страха он выронил его и, дрожа, вцепился в руку товарища.
— Это… это… что происходит…
Сон как рукой сняло и с Сяо Сюаньцзы. От ледяного ветра он тоже задрожал:
— Что… что делать?
— Я… я видел… — зубы Сяо Дэцзы стучали, пока он дрожащей рукой указывал на кусты у искусственной горки.
Там стояла странная чёрная фигура.
— Ааа! Помогите! Спасите! — завопили оба и бросились бежать, оглашая дворец пронзительными криками.
Из темноты вылетели два снаряда, но в воздухе их перехватило что-то острое.
Тень дрогнула, почуяв опасность, и попыталась скрыться. Но было поздно — на крики уже сбегалась императорская стража.
Яркие факелы окружили фигуру, осветив её полностью.
Оказалось, что это два человека: один несёт другого на спине. Оба в чёрном, с закрытыми лицами, видны лишь глаза.
Поняв, что бежать некуда, они перестали сопротивляться. Тот, кого несли, похлопал своего носильщика по голове, и тот осторожно опустил его на землю.
— Наглецы! Как вы посмели ворваться во дворец! — грозно крикнул командир стражи.
Тот, кого опустили, на миг замер, а затем медленно снял с лица чёрную повязку.
Среди стражников пронёсся одобрительный шёпот.
Белоснежные пальцы, контрастирующие с чёрной тканью, принадлежали обладателю ослепительной внешности. Его черты были настолько соблазнительны, что заставляли сердца биться быстрее.
Пухлые, алые губы изрекли томный голос:
— Вы что, не узнаёте меня?
Командир стражи нахмурился, но как только увидел знак пятого принца, тут же преклонил колени:
— Приветствуем пятого принца!
— Хмф, — фыркнул Ань Жофэй и уже собрался уходить, но его остановил командир.
— Что означает это? Разве я не могу покинуть дворец?
— Прошу прощения, ваше высочество, — склонил голову стражник, — но без личного указа императрицы после часа Хай никто не имеет права покидать дворец.
До дня рождения императрицы оставалось чуть больше двух недель. Поскольку она уже несколько раз присылала напоминания, Ань Ци и Цзюнь Цзюйсяо вынуждены были отправляться в столицу.
Положение Ань Ци было особенным — во дворце накопилось множество дел, требующих её личного участия. Хотя Вэй Цинсюань и Министерство церемоний могли справиться с подготовкой праздника, ради абсолютной уверенности Ань Ци необходимо было вмешаться лично.
Времени в обрез, поэтому Цзюнь Цзюйсяо и Ань Ци отправились в путь верхом, выбрав короткую дорогу. Основной отряд следовал обычным маршрутом.
Этот путь мог бы стать прекрасной возможностью сблизиться, но они умудрились превратить его в путешествие двух незнакомцев.
Всё потому, что Цзюнь Цзюйсяо, считая себя отличным наездником, предложил Ань Ци ехать вместе на одном коне — так было бы значительно быстрее, чем если бы она скакала отдельно.
Но Ань Ци не желала иметь с этим мужчиной ничего общего, да и ехать вдвоём на одном коне — слишком интимно.
Цзюнь Цзюйсяо, получив отказ, почувствовал раздражение, которое списал на медлительность принцессы.
Ань Ци считала, что её верховая езда вполне достойна, и она легко поспевает за Цзюнь Цзюйсяо. Но тот, словно одержимый, всё время хмурился и молчал. Ань Ци не собиралась унижаться, пытаясь заговорить первой. Оба не из разговорчивых — так они и проскакали весь день, не обменявшись ни словом.
Когда они углубились в лес, Ань Ци почувствовала лёгкое беспокойство. Она огляделась: кроме шелеста листьев на ветру, вокруг не было ни звука.
Но Цзюнь Цзюйсяо отреагировал иначе. На его губах появилась насмешливая улыбка, и он резко приказал Ань Ци ледяным тоном:
— Слезай с коня!
http://bllate.org/book/2627/288371
Готово:
