Ань Ци на мгновение замерла в изумлении, но тут же опомнилась и покорно спешилась.
Едва её туфли коснулись земли, из чащи вырвалась стрела, а вслед за ней с деревьев, словно тени, спрыгнули десятки чёрных воинов — все они метили прямо в Ань Ци!
Цзюнь Цзюйсяо презрительно усмехнулся. Его суровое лицо озарила зловещая улыбка. Он выхватил меч, ловко отбил стрелу и вступил в схватку с нападавшими.
— Спрячься пока! — крикнул он, одновременно отвлекая врагов на себя.
Ань Ци, отбиваясь от чёрных воинов, осторожно отступала назад. Вокруг возвышались стройные деревья с широкими просветами между ними — на расстоянии десяти метров всё было отчётливо видно. Единственный способ скрыться — взобраться на дерево, но она не владела искусством лёгких шагов. Да и нападавшие не давали ей ни секунды передышки.
— Я пока справляюсь, — ответила она.
Цзюнь Цзюйсяо легко расправлялся с врагами. Его движения были безжалостны и точны — один удар, и противник падал с перерезанным горлом. Ещё немного — и он покончит со всеми.
Внезапно Ань Ци осознала, что безоговорочно доверяет ему. От этой мысли она замерла на мгновение. Один из чёрных воинов тут же воспользовался её заминкой и занёс меч для удара. Ань Ци в ужасе очнулась и, не раздумывая, перекатилась по земле. Удар прошёл мимо, но едва нападавший собрался повторить атаку, как его грудь пронзил меч Цзюнь Цзюйсяо.
Вскоре все чёрные воины были убиты. Цзюнь Цзюйсяо посмотрел на Ань Ци, сидевшую на земле растрёпанной и перепачканной пылью, и съязвил:
— Ну что, великая принцесса, сможешь подняться?
Ань Ци не обиделась. Спокойно достав из кармана шёлковый платок, она вытерла лицо, поправила волосы и, подняв глаза, игриво улыбнулась:
— А если я не смогу встать, ты меня возьмёшь на руки?
Цзюнь Цзюйсяо опешил. Много лет проведя на границе, он редко видел женщин, а уж тем более таких красивых, как Ань Ци.
В его представлении женщины были нежными, кроткими и скромными. А Ань Ци он считал высокомерной и вовсе не похожей на обычную девушку.
Но сейчас, с улыбкой на губах и голосом, звонким, как пение соловья, она заставила его щёки слегка покраснеть.
Как во сне, Цзюнь Цзюйсяо протянул ей руку и, слегка запинаясь, произнёс:
— Давай помогу тебе встать.
Её прохладная ладонь легла на его тёплую, грубоватую ладонь, будто на горячую печку.
Разница в температуре заставила обоих вздрогнуть. Цзюнь Цзюйсяо крепче сжал её руку и слегка потянул — Ань Ци оказалась прямо у него в объятиях. Сквозь одежду она чувствовала его жар и громкое биение сердца.
Удивлённо подняв глаза, Ань Ци увидела, что Цзюнь Цзюйсяо смотрит в сторону, стараясь скрыть своё смущение. Но покрасневшие уши выдавали его с головой.
Ань Ци тихонько фыркнула. Цзюнь Цзюйсяо обернулся и увидел в её глазах насмешливую искорку.
— Хмф, — фыркнул он, и в этом звуке явно слышалась обиженная гордость.
Ань Ци засмеялась ещё громче, заливисто и беззаботно, всё ещё находясь у него на руках.
Цзюнь Цзюйсяо ничего не оставалось, как подхватить её на руки и направиться к своему коню — её собственный скакун исчез ещё в начале схватки. Он осторожно усадил Ань Ци на седло, затем сам вскочил позади неё.
— Простите за дерзость, — сказал он, беря поводья так, будто обнимал её.
— Пошёл! — хлестнул он коня кнутом.
Конь рванул вперёд. В лицо им ударил ветер, несущий с собой тонкий, опьяняющий аромат — запах Ань Ци. Цзюнь Цзюйсяо вдруг подумал, что хотел бы ехать по этой дороге вечно — вместе с ней.
Раз уж она сидела у него на коне, Ань Ци решила не церемониться. В конце концов, он ничего ей не сделает.
«Раз посмел обнять — готовься подчиниться», — подумала она.
Она расслабилась и, будто лишённая костей, мягко прижалась к его груди, принимая позу, вовсе не соответствующую статусу великой принцессы.
Цзюнь Цзюйсяо тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. «Я, наверное, сошёл с ума, — подумал он. — Наверняка эта женщина наложила на меня чары. Иначе почему я не могу отвести от неё глаз? Почему хочу держать её вечно?» Даже стараясь воспринимать Ань Ци как обычную принцессу, он чувствовал, как его сердце бьётся всё быстрее и горячее, напоминая, что она — не такая, как все.
Эта дорога оказалась для Цзюнь Цзюйсяо мучительно долгой. По пути Ань Ци даже успела заглянуть на рынок, как обычная девушка: то тут, то там останавливалась, рассматривала товары. Хотя во дворце она видела немало драгоценностей, простые украшения с прилавков приводили её в восторг. Правда, покупать ничего не стала — по её словам, такие вещи интересны лишь на время, а потом пылятся где-нибудь в углу.
Цзюнь Цзюйсяо, сам того не замечая, запомнил лоток и то украшение, которое она так любовалась. После того как он проводил Ань Ци до гостиницы, он вернулся и купил ту самую заколку. Обычная заколка с круглым кусочком не особо ценного нефрита — во дворце даже служанки не стали бы её носить.
Вспомнив слова Ань Ци, Цзюнь Цзюйсяо остановился по пути обратно в гостиницу и зашёл в ювелирную лавку. Там он купил резной лакированный ларец с золотой инкрустацией и, не обращая внимания на недоумённые взгляды продавцов, положил в него простую заколку.
Закрыв коробку, он с удовлетворённым видом быстро вернулся в гостиницу, чтобы убедиться, что с Ань Ци всё в порядке.
Полторы недели они добирались до столицы. Хотели вернуться быстрее, но в итоге ехали следом за отрядом солдат. Ань Ци прикрыла лицо ладонью — она уже представляла себе насмешливую ухмылку Цзюнь Цзюйсяо.
Но насмешки не последовало. Цзюнь Цзюйсяо, казалось, задумался о чём-то. Ань Ци похлопала его по руке, давая понять, что может спешиться — к ней уже подоспела императорская гвардия, и вокруг раздавались поклоны и приветствия.
Цзюнь Цзюйсяо нахмурился. Он пристально посмотрел на Ань Ци, помог ей сойти с коня, а затем молча ускакал в сторону своей генеральской резиденции.
Ань Ци недоумённо нахмурилась — что она такого сделала, чтобы рассердить этого неприступного генерала? Но вскоре ей пришлось отложить размышления — впереди были дела поважнее: государственные и дворцовые.
Она отправила гонца с известием императрице, затем вернулась во дворец, чтобы привести себя в порядок и переодеться в подобающее нарядное платье, прежде чем предстать перед матерью.
На этот раз рядом с императрицей не было того раздражающего наложника, и Ань Ци радовалась возможности поговорить с матерью по душам. Хотя... по душам, конечно, не получится — вряд ли она скажет: «Матушка, ваш наложник мне не нравится, отправьте его в холодный дворец и начните, наконец, заниматься делами». Если она такое скажет, в холодный дворец отправят её саму.
Во внутренних покоях остались только Ань Ци и императрица. Выслушав доклад дочери о поездке, Ань Уянь долго молчала, а затем спросила:
— Кто, по-твоему, стоял за покушением?
— Дочь не осмеливается делать поспешных выводов.
— Ты уже кого-то подозреваешь, но пока не хочешь говорить.
Ань Ци улыбнулась:
— Матушка, как всегда, читает мои мысли.
Вернувшись в свои покои, Ань Ци выписала на бумаге возможные мотивы иностранных гостей.
После победы Цзюнь Цзюйсяо над хунну императрица Ань Уянь получила поздравления даже от них — хунну прислали послов с богатыми дарами, желая наладить отношения с империей Дайюнь.
Персия направила своего младшего принца с намёком на брак.
Наследник Гаоцзи прибыл лично — похоже, он хотел увезти с собой «первую красавицу».
Мелкие вассальные государства тоже прислали своих представителей, надеясь урвать что-нибудь ценное.
Ань Ци отложила перо и холодно усмехнулась. Ань Жофэй хочет уехать? Пусть уезжает. А как он там проживёт — это уже не её забота.
День рождения императрицы — вся страна ликует. После традиционного жертвоприношения небесам во дворце начался пир с музыкой и танцами.
Во дворце Суйюнь, после того как послы преподнесли дары, начался пир. Первым выступлением была танцевальная композиция: в зал вошли соблазнительные танцовщицы в прозрачных одеяниях. Их лёгкие рукава взметнулись в воздух, обнажая изящные талии, скользящие под тонкой тканью. Каждое движение завораживало, музыка «Янчунь Байсюэ» меркла перед красотой их танца. Послы, сидевшие по обе стороны зала, с восторгом наблюдали за выступлением.
Это был лишь вступительный танец, но даже без участия лучших музыкантов и танцовщиц он уже произвёл впечатление.
Ань Ци заметила, как наследник Гаоцзи жадно смотрит на танцовщиц, и холодно усмехнулась — похоже, принц не брезгует ни женщинами, ни мужчинами.
После танца на сцену вышел белый музыкант. В империи Дайюнь не было строгих правил насчёт одежды — даже на церемониях можно было носить белое.
Музыкант был белокож и изящен, с лицом, достойным поэтических од. В руках он держал семиструнную цитру. Его появление напоминало древнего благородного юношу, не имеющего себе равных в мире. Поклонившись, он спокойно поставил инструмент на стол из пурпурного сандала, опустился на золочёный стул с шёлковой подушкой и, прикоснувшись пальцами к струнам, извлёк звуки, подобные журчанию ручья.
Ань Ци приподняла бокал, скрывая улыбку. Этот музыкант — настоящий мастер: на такое искусство уходят десятилетия.
Она ожидала, что все погрузятся в музыку, но заметила золотоволосого юношу с синими глазами, который вертел головой, совершенно не слушая игру.
Заметив, что Ань Ци смотрит на него, юноша широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, без тени стеснения. Ань Ци приподняла бровь и ответила улыбкой, только тогда заметив, что он сидит за столом персидских послов.
Когда музыкант ушёл, следующим должен был быть танец с мечами, но вместо этого на сцену вышла женщина в откровенном наряде.
На ней был лишь персиковый лиф и длинная юбка того же цвета. Длинные чёрные волосы свободно развевались, переплетаясь с шёлковыми лентами на руках.
Если бы не подсказка системы, Ань Ци никогда бы не узнала под вуалью Ань Жофэя.
Хотя Ань Жофэй и был мужчиной с плоской фигурой, его танец не уступал профессиональным танцовщицам: в каждом движении сочетались женская грация и мужская сила.
Ань Ци взглянула на императрицу — та с интересом наблюдала за танцующим, явно не узнавая в нём своего сына. А вот наследник Гаоцзи не мог оторвать от него глаз — его взгляд будто уже срывал с Ань Жофэя одежду.
Ань Жофэй не испугался — напротив, он нарочито посылал наследнику томные взгляды. Завершив танец поворотом, он снял персиковую вуаль и, изящно поклонившись императрице, произнёс:
— Сын кланяется Матери-Императрице и желает ей долгих лет жизни и крепкого здоровья.
Зал замер в изумлении.
Если бы принц просто станцевал — можно было бы списать на развлечение. Но в женском наряде, с таким вызывающим поведением — это уже не развлечение, а позор. Его репутация была окончательно испорчена. А устроить такое в день рождения императрицы, при всех министрах и иностранных послах... Ань Уянь, наверное, хотела бы немедленно казнить его.
Но при послах гневаться было нельзя. Императрица с усилием улыбнулась:
— Сынок, как мило с твоей стороны! Я очень тронута.
Она похвалила его, тщательно избегая упоминания танца, а затем, обращаясь к столу принцев и принцесс, с притворным упрёком сказала:
— А вы-то почему не удивили меня?
Ань Ци тут же встала:
— Мы виноваты в своей нерадивости.
Она чувствовала свою вину — не усилить охрану, позволить Ань Жофэю так поступить...
Принцы, будучи людьми проницательными, поняли намёк императрицы и с наслаждением ожидали падения Ань Жофэя.
Ань Жофэй же, решив, что добился расположения матери, победно посмотрел на Ань Ци, уже мечтая, как будет мучить её, когда та потеряет власть.
Место за столом ещё оставалось, и Ань Жофэй уже собирался сесть, когда посол Гаоцзи вдруг обратился к императрице:
— Ваше величество! Мы прибыли не только для того, чтобы поздравить вас, но и чтобы найти достойную невесту нашему наследнику. Пятый принц столь изящен в движениях, прекрасен лицом и талантлив в танцах — он идеально подходит на роль нашей будущей принцессы.
При этих наглых словах все удивлённо переглянулись. Посол Гаоцзи закончил, и наследник Чжа Фэнжун встал, чтобы подтвердить:
— Танец пятого принца был подобен танцу божественной девы с лунного дворца. Я был очарован! Прошу вас, даруйте мне его руку.
Наследник Гаоцзи, Чжа Фэнжун, был лет тридцати, высокий и крепкий, с густыми бровями и пронзительными глазами. С виду — образец доблести, но на самом деле — человек крайне низменный,
http://bllate.org/book/2627/288372
Готово:
