Мэйли поспешно села, поправила растрёпанные волосы и отозвалась:
— Входи.
В палатку робко проскользнул мальчишка-еванхул лет двенадцати-тринадцати, совершенно незнакомый Мэйли. У самого входа он оглянулся по сторонам, будто чего-то опасаясь.
— Что случилось? — спросила Мэйли, удивлённая его необычным поведением.
— Молодой господин Юнхэ вернулся, — проглотил еванхул комок в горле.
— Ага, — нахмурилась Мэйли, глядя на него. Почему он так странно произнёс эту простую фразу?
— Он… он велел передать… передать вам кое-что, — еванхул съёжился и, наконец, вытащил из-за пазухи мешочек с вышивкой, почтительно подав его Мэйли. — Сегодня в час Собаки, за лагерем, в роще. У него важное дело.
Мэйли взяла мешочек — да, это точно принадлежало Юнхэ. Но… всё это казалось ей подозрительным. Юнхэ никогда не стал бы действовать так таинственно! Если бы у него что-то было на душе или важное дело, он пришёл бы сам и сказал ей в лицо!
Неужели… Она нервно сжала мешочек в руке. Может, он узнал о том, что случилось утром в карете? Рассердился? Подняв голову, чтобы расспросить еванхула подробнее, она вдруг обнаружила, что тот уже бесшумно исчез.
Она глубоко выдохнула. Или… её щёки вспыхнули — может, он хочет вновь увидеться наедине после того поцелуя у ручья? Она отмахнулась от этой мысли. Нет, не может быть! После того как Цзинсюань застал их у ручья, Юнхэ был полон стыда и раскаяния. Она верила ему — он никогда не поступит так, чтобы причинить ей боль!
Тем временем еванхул, выскочив из палатки Мэйли, еле держался на ногах и, запыхавшись, добежал до укромного места.
— Ничтожество! От страха даже ноги подкосились! — выскочила из тени Иньди и пнула его ногой.
Еванхул рухнул на колени, дрожа всем телом, и начал кланяться, как наверченный.
— Гэгэ, помилуйте! Гэгэ, помилуйте! Обмануть гэгэ Мэйли — уже страшно до смерти, а к Его Высочеству, князю Цину, я и подавно не смею идти!
С этими словами он даже слёзы пустил.
— Ты!.. — Иньди снова пнула его, но тот лишь кланялся и умолял, отказываясь идти дальше. Иньди злилась, но ничего не могла поделать.
— Трус! Бесполезный червь!
Наконец из-за палатки вышла Цзинсянь. Иньди была совершенно беспомощна — пришлось вмешиваться ей самой.
— Посмотри-ка на это! — бросила она на землю перед еванхулом банковский билет на пятьсот лянов. Тот мельком взглянул на сумму и застыл, поражённый.
— Тебе всего лишь передать слово! А потом ты сразу отправишься ко мне в дом и спрячешься там. Все знают, что князь Цин вот-вот уйдёт в поход и у него не будет времени разыскивать тебя по всему свету! Как только он уедет, я поговорю с Великой императрицей-вдовой и переведу тебя на хорошее место. Эти деньги — просто премия сверху, — холодно пообещала Цзинсянь.
— Пра… правда? — голос еванхула дрожал, но он явно соблазнился.
— Глупости! Теперь мы все на одной цепочке, как кузнечики! Если я пострадаю, тебе тоже несдобровать! Чего боишься?! — нетерпеливо прикрикнула Цзинсянь.
— Хорошо… ладно, — наконец решился еванхул, встал и поклонился, спрятав билет в карман.
— Когда пойдёшь к Его Высочеству, держись спокойнее! Не надо так красться и коситься! Разве трудно передать простое сообщение?! — наказала Цзинсянь. Еванхул покорно кивал, сгорбившись, и быстро ушёл.
— Двоюродная сестра, а что дальше? — спросила Иньди, делая вид, будто соображает.
Цзинсянь посмотрела на неё с внутренним презрением — дурочка.
— Иньди, я всё это делаю исключительно ради тебя! Я даже себе в убыток иду, напрасно хлопочу.
Иньди нетерпеливо махнула рукой:
— Знаю, знаю! Даже если меня убьют, я тебя не выдам! Ты это уже десять тысяч раз повторила! Просто скажи, что делать дальше. Мне идти к Юнхэ?
— Ты пойдёшь к Юнхэ? Да он с тобой и смотреть не пойдёт! — насмешливо фыркнула Цзинсянь.
— А если не пойдёт, я потащу его! К тому же, если Мэйли изменяет, он же сразу взорвётся от ярости и побежит ловить её!
— Да! Он побежит смотреть, — съязвила Цзинсянь. — Но когда увидит всё это представление, уверен ли ты, что он потом не возненавидит тебя? Не заподозрит? Ты всё ещё надеешься, что он полюбит тебя?
Иньди замолчала.
Безнадёжная дурочка! Цзинсянь презрительно фыркнула:
— Иди передай всё Суин! Пусть она сама приведёт Юнхэ посмотреть!
— А она согласится? — засомневалась Иньди.
— Конечно! Она ведь не такая глупая, как ты! Для неё Мэйли уже стала серьёзной угрозой.
Глядя, как Иньди, растерянная, направляется к палатке Суин, Цзинсянь злорадно усмехнулась про себя: «Иньди, не вини других — вини только свою глупость! Суин мечтает поскорее выдать Мэйли за Юнхэ. Зачем ей тащить его ловить изменницу? Даже ребёнок это поймёт, а ты — дурой и останешься!»
Цзинсюань полулежал на мягком ложе, опираясь на высокую подушку, и, поглаживая подбородок, прищурившись смотрел на дрожащего перед ним еванхула. Тот еле стоял на ногах, проклиная свою жадность — зачем он связался с этим человеком?
— Ты говоришь… Мэйли зовёт меня на свидание в рощу за лагерем? — лениво переспросил Цзинсюань, тихо рассмеявшись.
— Да… да.
— Хорошо. Передай Мэйли, — он поднял бровь, и в его глубоких глазах мелькнул хитрый огонёк, — я обязательно приду.
Еванхул с облегчением выскочил из палатки, будто убегал от смерти.
Цзинсюань холодно усмехнулся и откинулся на подушки. Жалкая интрижка! Но… весьма кстати. После всего случившегося он даже готов отметить заслугу Цзинсянь.
Весенний вечер стемнел ещё до часа Петуха. Иньди заранее пришла в рощу за лагерем и спряталась в укромном месте. С одной стороны, она с нетерпением ждала развязки, с другой — презирала Цзинсянь за трусость: та даже не осмелилась прийти посмотреть на зрелище!
Она также тревожилась: а вдруг Суин не приведёт Юнхэ? Та лишь задумчиво молчала, выслушав сообщение, и ничего чёткого не сказала!
Когда наступило время Собаки, послышался шорох шагов. Мэйли, держа в руках маленький фонарик, осторожно пробиралась сквозь темноту. Иньди, спрятавшись в тени, радостно подумала: «Вот и главная героиня!»
Весенний ветерок был пронизывающе холодным, листья шелестели тревожно, и по коже бежали мурашки. Мэйли обхватила себя за плечи — уже прошло назначенное время, а Юнхэ всё не появлялся. Она нервно переминалась с ноги на ногу, чувствуя тревогу и беспокойство.
Ещё больше волновалась Иньди. Где же все остальные? Хотя бы Цзинсюань должен был прийти! Ведь Сяо Бинь чётко сказал, что тот охотно согласился!
Прошёл целый час. Свеча в фонарике почти догорела. Мэйли нахмурилась — кто-то явно решил над ней поиздеваться! С самого начала всё казалось странным!
Она решила больше не ждать и поскорее вернуться в лагерь — вдруг Юнхэ вернулся от императора и не может её найти!
Увидев, что Мэйли уходит, Иньди чуть с ума не сошла — как так?! Всё было спланировано идеально, а вышло вот это!
Она так долго сидела на корточках, что ноги онемели. В спешке встать она резко поднялась, но ноги не слушались — и она рухнула на землю, хрустнув веткой под собой.
— Кто там?! — испуганно вскрикнула Мэйли и направила тусклый свет фонаря в сторону шума. Увидев корчащуюся от боли Иньди, она сразу нахмурилась.
— Это ты?!
Иньди сначала растерялась, но постепенно её ноги отошли, и она встала. Пусть план и провалился — всё равно нечего бояться Мэйли!
— Да, это я, — вызывающе подняла подбородок Иньди, насмешливо усмехнувшись.
— Тебе это забавно? — Мэйли даже не захотела с ней спорить и повернулась, чтобы уйти.
— Мэйли! Стой! — Иньди, разъярённая таким пренебрежением, схватила её за рукав. — Подлая тварь! Бесстыжая! Всё время льнёшь к мужчинам!
Фонарик упал и погас во время драки. Мэйли и так была в ярости, а теперь Иньди не отставала, дергая её за одежду и волосы. Не выдержав, Мэйли резко оттолкнула её. Иньди, не ожидая такого, упала на спину и тоже разозлилась.
— Ты ударила меня? Да как ты смела?! — завопила она и, как одержимая, бросилась царапать Мэйли по лицу, выплёскивая всю накопившуюся злобу.
Мэйли, чувствуя острую боль в коже головы, тоже стала отбиваться. Они покатились по земле, и Иньди, ударившись спиной о дерево, больно вскрикнула. Опершись на ствол, она изо всех сил толкнула Мэйли. Та, потеряв равновесие, отлетела назад и вдруг пронзительно закричала — и исчезла.
— Мэйли?! — Иньди остолбенела от ужаса. Она несколько раз окликнула её, но ответа не последовало. Наконец, дрожащими ногами она подползла к краю и с ужасом поняла: Мэйли провалилась в естественную яму, скрытую под густой растительностью.
Снизу доносился слабый плеск воды и еле слышные крики о помощи.
— Боже мой! — Иньди задрожала всем телом. — В яме вода!
Не успела она договорить, как мимо неё мелькнула чёрная тень и с громким всплеском нырнула в воду. Брызги даже долетели до её лица.
— Привидение! — завизжала Иньди и отползла назад. Когда она решила подойти ближе и посмотреть, кто прыгнул спасать Мэйли, из ямы не доносилось ни звука — полная тишина. Она дрожащим голосом позвала несколько раз — никто не отозвался.
Кто это был? Неужели… они оба утонули?!
Она в ужасе пустилась бежать, стараясь как можно скорее убраться от этого страшного места. Ей хотелось только одного — бежать и притвориться, будто ничего не видела и не знала!
Мэйли почувствовала, как ей сильно надавили на живот, и из горла хлынула вода. Она закашлялась, пытаясь отдышаться, но каждый вдох давался с болью — нос и горло были забиты водой.
Она вспомнила ужас и отчаяние, когда тонула, и подумала: «Я умерла?»
— Лучше? — раздался холодный, спокойный голос.
Она вздрогнула — у неё не было сил даже отползти. Вся энергия ушла на борьбу за жизнь в воде.
Луна освещала узкое отверстие сверху, и её свет, отражаясь от воды, становился всё ярче. Мэйли увидела лицо Цзинсюаня — красивое, но безразличное. Капли воды на его длинных ресницах блестели в лунном свете, делая его глаза ещё глубже и загадочнее. Он сидел рядом, совершенно спокойный, и, казалось, даже насмехался над её страхом.
— Где… где мы? — Она отвела взгляд, не желая смотреть на него, и, опираясь на локти, огляделась. Они находились в небольшой пещерке, расположенной чуть выше уровня воды. Вход в неё был скрыт густыми лианами, почти незаметными в темноте.
Эта природная яма имела форму тыквы: узкое горлышко сверху, широкое тело посередине и водоём на дне. Им повезло — на стене нашлась эта пещерка. Иначе даже сильнейший пловец рано или поздно утонул бы от усталости.
Она настороженно заметила, что он начал снимать мокрую одежду.
— Ты что делаешь?! — воскликнула она, и ей стало ещё страшнее. Пещера была низкой и узкой — ей некуда было деться.
— Тебе не холодно? — насмешливо спросил он, не обращая внимания на её стыд и протест.
Она действительно чувствовала, как мокрая одежда ледяно прилипла к телу, но упрямо отвернулась и сказала:
— Нет.
Он фыркнул и больше не обращал на неё внимания, выжимая свою одежду у входа в пещеру и вытирая ею тело.
Мэйли упрямо не смотрела на него… но он уже снял всё, оставшись лишь в узких штанах, и даже сбросил сапоги и носки, обнажив ноги. Он выглядел совершенно непринуждённо. Она не знала, что делать, и просто закрыла глаза, терпеливо перенося всё усиливающийся холод.
Он спокойно прислонился к стене и, пользуясь лунным светом, наблюдал за ней. Через два года именно эта её способность молча терпеть тронула его до глубины души — упрямая, одинокая… и сразу же сбила с толку, разбудив чувства.
Нахмурившись, он наклонился и начал стаскивать с неё мокрую одежду.
— Что ты делаешь! — Она, конечно, ожидала от него чего угодно, но когда он начал действовать, поняла, насколько слаба сама. — Ваше Высочество… — Она отчаянно сжимала ворот своей одежды так сильно, что из ткани потекла вода.
Он усмехнулся:
— Не бойся. Сейчас у меня нет настроения для этого.
Его слова ещё больше унизили и разозлили её. В конце концов, она не смогла сопротивляться, и одежда оказалась у него в руках. Она свернулась клубочком, обхватив колени руками. Он хмыкнул, но больше не пытался разворачивать её, а аккуратно вытер ей спину, руки и ноги — те места, которые она не могла прикрыть, даже свернувшись.
Она крепко сжала губы и молчала.
http://bllate.org/book/2625/288305
Готово:
