— Может быть, он и прав, — прошептала она. — Тогдашняя, неразумная я… не заслуживала его любви. Но… теперь всё это не имеет смысла. Кто был прав, кто виноват, кто кому что должен — всё уже не важно.
— Прошлое? — усмехнулся он с ледяной насмешкой.
— Ваше высочество, прошу вас, возвращайтесь, — с горечью произнесла она, с трудом выговаривая его имя: — …Цзинсюань. Мы с ним… уже совсем другие.
— Верно! — резко бросил он. — Отлично сказано! Все изменились!
Из кустов неподалёку донёсся лёгкий шорох. Мэйли ничего не заметила, но он мгновенно насторожился.
— Кто там?! — рявкнул он.
Мэйли вздрогнула. Не успела она опомниться, как Цзинсюань уже стремительно бросился вперёд и вытащил из кустов дрожащую Цзинсянь.
— Как долго ты тут подслушивала?! — в ярости он сжал её горло, на лбу вздулись жилы.
Мэйли была потрясена — откуда такой гнев?
— Н-не видела ничего… Только что пришла, — дрожащим голосом пробормотала Цзинсянь, едва стоя на ногах.
Цзинсюань прищурился и с силой швырнул её на землю. Его лицо уже успокоилось, но в глазах всё ещё пылала скрытая жажда убийства.
— Правда? — протянул он.
Цзинсянь, испуганная его жестокостью, молча кивала.
— Если… — он усмехнулся, словно кровожадный демон, — я хоть раз услышу, что кто-то болтает о том, что происходило здесь сегодня ночью, Цзинсянь… Мне не нужно твоей жизни. Но твой отец уже стар и болен, а твои братья… если все они отправятся служить на границу, думаешь, тебе будет легко?
Лицо Цзинсянь побледнело, она не могла вымолвить ни слова.
Мэйли молча наблюдала. Он так обеспокоен… Неужели боится, что Суин узнает, что он ей наговорил?
— Болтливость и вмешательство в чужие дела всегда оборачиваются бедой! — с угрозой процедил он, глядя на Цзинсянь. — Если я хоть раз застану тебя за тем, что ты сплетничаешь о ней или подстрекаешь других против неё, будь готова отправиться со своими братьями на границу служить Родине!
Он бросил взгляд на Мэйли — сложный, невыразимый.
— Пошли! — резко обернулся он и схватил задумавшуюся Мэйли за руку.
— Мои платки… — попыталась она вырваться.
— Ты!.. — не выдержал он, сильнее сжав её запястье. От боли у Мэйли навернулись слёзы, но она не вскрикнула. Он лишь ослабил хватку.
Отпустив её, он плеснул воду из таза на костёр, погасив пламя, и бросил злобный взгляд на всё ещё сидевшую в оцепенении Цзинсянь:
— Ещё не ушла?! — рявкнул он.
Цзинсянь вздрогнула и, спотыкаясь, бросилась прочь.
Он поднял таз, полный вышитых платков, и направился к лагерю. Мэйли протянула руку, чтобы взять его, но он с раздражением втолкнул ей таз в руки так грубо, что она отшатнулась на два шага.
— Ты всегда будешь устраивать мне кучу проблем, чтобы я потом за тобой убирал?! — с ненавистью бросил он.
Ранним утром прошёл мелкий дождик, но после завтрака небо оставалось пасмурным и душным.
Конвой готовился к отбытию: стража уже садилась на коней, Юнхэ помогал отцу взобраться в седло. Много людей собралось проводить их. Фуцзинь Ин Жу сказала несколько простых напутственных слов.
Мэйли, слегка смущённая, подошла к коню будущего свёкра и сделала глубокий поклон. Это был её первый раз, когда она встречалась с Тухой, отцом Юнхэ.
Туха внимательно осмотрел её с коня и тихо вздохнул.
— Хм, — произнёс он. — Раз уж это воля Великой императрицы-вдовы, а ты, в общем-то, ничего… я не стану возражать.
Затем, с суровой, но заботливой интонацией, добавил:
— Береги себя. Ты слишком хрупкая.
Мэйли удивилась, что он вообще заговорил с ней отдельно, и с благодарностью ещё раз поклонилась.
Юнхэ быстро подошёл к ней, помогая выпрямиться — он боялся, что ей больно от долгого стояния в поклоне.
При таком количестве людей его забота и нежность заставили Мэйли покраснеть. Она слегка толкнула его, давая понять, чтобы отошёл. Их милая перепалка вызвала несколько тихих смешков. Сяочжуань, опираясь на руку Юйань, с улыбкой смотрела на них и с лёгкой насмешкой сказала:
— Туха, твой сын — точная копия тебя в молодости.
Фраза заставила Туху и Ин Жу смущённо переглянуться, после чего они оба тихо рассмеялись.
Туха поклонился с коня, прощаясь с Великой императрицей-вдовой.
— Туха, — сказала Сяочжуань серьёзно, — ты человек опытный, много повидавший. На этот раз особенно следи за императором. Он ещё молод и горяч, в военных делах ему не хватает закалки.
— Раб не смеет! — ответил Туха. — Его величество мудр и талантлив. Старый слуга отдаст все силы службе.
Такое доверие Великой императрицы-вдовы ещё больше укрепило авторитет Тухи в глазах окружающих. Ин Жу невольно почувствовала гордость. Заметив, как Сяочжуань многозначительно посмотрела на Юнхэ и Мэйли, она тихо вздохнула: такое публичное признание — безусловно, заслуга Мэйли. Взглянув на сына, чьи глаза полны нежной привязанности, она почувствовала и горечь, и сладость одновременно — ничего не поделаешь.
Юнхэ бросил на Мэйли несколько томных взглядов и тихо сказал:
— Я вернусь уже сегодня вечером.
Только после этого он сел на коня и поскакал вслед за отцом, догоняя императора и отряд восьми знамён.
Мэйли, краснея, смотрела ему вслед и уже скучала.
— Все к повозкам! — вдруг рявкнул Цзинсюань у неё за спиной.
Она вздрогнула. Не успела она найти свою карету, как он уже схватил её за руку и, словно мешок с вещами, втолкнул в небольшую повозку позади экипажа Великой императрицы-вдовы.
Боясь привлечь внимание, Мэйли нахмурилась, но не стала сильно сопротивляться.
Забросив её внутрь, он не отпустил руку и продолжал сверлить её ледяным, злобным взглядом. Мэйли отвернулась, не желая смотреть на него. Она слишком хорошо его знала: в детстве он привык быть в центре внимания, и когда она липла к нему, он раздражался. Даже если бы она умерла прямо перед ним, он бы холодно смотрел, не шелохнувшись. Но если бы она просто исчезла из поля зрения, он, увидев её вновь, с самодовольством думал бы: «Это та самая, которую я отверг». Однако теперь у неё есть Юнхэ — и она тоже стала «сокровищем» для кого-то. Она горько усмехнулась: сама не ожидала такого счастья. А ему это не по нраву. Он снова ведёт себя как избалованный принц, раздражая её при каждом удобном случае.
— Цзинсюань? — раздался снаружи удивлённый голос Суин.
Он вынужден был выпрямиться и обернуться. Мэйли воспользовалась моментом, резко вырвала руку и отползла вглубь повозки, подальше от его досягаемости.
Он продолжал разговаривать с Суин, но краем глаза всё ещё холодно следил за Мэйли. Суин что-то сказала, и он нахмурился, извиняющимся жестом взял её за руку, и они ушли. Мэйли облегчённо выдохнула. Ещё два дня пути — и они приедут в Чэндэ. Он скоро женится на Суин, начнётся война, и он вместе с Чэнъи поведёт армию в поход. Со временем всё прошлое сотрётся без следа.
Она приподняла бровь — её тревожное сердце немного успокоилось.
Колонна тронулась. Вдруг Мэйли вспомнила, что с прошлой ночи не видела Цюйцюаня… Скорее всего, это тоже дело рук Цзинсюаня. Она вспомнила, как прошлой ночью он душил Цзинсянь — так жестоко, так яростно. Но ей это не показалось чужим. Да, он всегда был таким: к тем, кого любит — одно лицо, к тем, кого ненавидит — совсем другое. Суин, возможно, никогда не увидит этой его стороны. А она… уже давно всё испытала на себе. Именно таким — жестоким и полным презрения — он смотрел на неё раньше.
Обед разносили по повозкам — каждый ел в одиночестве, чтобы не терять времени. Колонна остановилась ненадолго.
Проведя всё утро в карете, Мэйли почти не чувствовала голода. Она быстро поела и вышла прогуляться, чтобы размять ноги.
Цзинсянь стояла в стороне, в нескольких повозках от неё. Её ледяной взгляд встретился с глазами Мэйли, и та почувствовала себя неловко. Цзинсянь пристально смотрела на неё, потом решительно подошла и злобно прошипела:
— Теперь ты довольна? Все тебя жалеют!
Мэйли понимала: вся её злоба, которую она не осмеливается вылить на Цзинсюаня, теперь обрушивается на неё.
— У тебя что, не хватает мужчин? Но не радуйся слишком рано! Всё может измениться!
— Цзинсянь, — холодно прервала её Мэйли, — тебе не надоело цепляться за прошлое?
Цзинсянь опешила, но через мгновение фыркнула:
— Похоже, ты отлично умеешь приспосабливаться! Я не такая, как ты — не стану довольствоваться вторым лучшим! Не получилось заполучить Цзинсюаня — сразу уцепилась за Юнхэ!
— Юнхэ — не то, что ты думаешь! — наконец взорвалась Мэйли. Пусть другие смеются над ней, но она не позволит никому насмехаться над Юнхэ! — Для меня он лучше всех на свете!
— Да брось! — засмеялась Цзинсянь. — Цзинсюань — принц, после войны с монголами, глядишь, станет князем первого ранга! А Юнхэ — кто он такой? Даже титула бэлэ у него нет! Просто сынок, живущий за счёт родительских заслуг! Ты думаешь, мы поверим?
Мэйли усмехнулась ещё холоднее:
— Даже если бы он был простым торговцем на базаре, для меня он всё равно остался бы лучшим мужчиной на свете!
Принц? Принц даже не взглянул на неё в самые тяжёлые и болезненные дни её жизни. А «сынок»? Его сердце, его руки… всё в нём такое тёплое!
Лицо Цзинсянь исказилось от злобы:
— Ты что, хвастаешься передо мной?
Она хотела продолжить, но вдруг замерла, уставившись за спину Мэйли. Её лицо побелело, и она онемела.
Мэйли тоже почувствовала ледяной холод за спиной. Не успела она обернуться, как сильная рука вцепилась ей в плечо, заставив вскрикнуть от боли. Не смягчая хватку, он грубо втащил её в карету.
— «Лучший мужчина», да? — в узком пространстве он легко прижал её к стенке. Боясь причинить ей вред, он впился пальцами в деревянные рейки по обе стороны от неё. Мэйли, поражённая внезапной и яростной вспышкой его гнева, хотела сохранить холодное спокойствие, но когда он сжал ей подбородок, вся её решимость растаяла.
— Отпусти… руку! — пыталась она говорить твёрдо, но от боли в подбородке голос дрожал.
— Всего лишь поцеловал и потрогал — и уже «лучший мужчина»? — язвительно насмехался он, отпуская подбородок и прижимая её плечи к полу. Её отчаянные попытки вырваться были для него лишь жалкой насмешкой. Карета качалась из стороны в сторону, кони фыркали и переступали с ноги на ногу.
— Не заставляй меня ненавидеть тебя! — с ненавистью смотрела она на мужчину, чей вес мучительно давил на её рёбра. Они, казалось, вот-вот сломаются. Её грудь… Боль от того, как его твёрдая, как железо, грудь унижает её, была ещё мучительнее.
— Разве ты уже не ненавидишь меня? — с усмешкой прохрипел он. Не давая ей произнести что-то ещё, что разозлило бы его ещё больше, он жестоко прижался к её дрожащим, бледным губам. Его поцелуй был слишком страстным и грубым — она не могла ни дышать, ни глотать, и чуть не задохнулась от собственной слюны.
Она заплакала. От её кашля и слёз он нахмурился, тяжело дыша, и немного ослабил хватку. В ярости она, не раздумывая, резко ударила коленом в уже твёрдое от возбуждения место между его ног, лишь бы он прекратил это оскорбление.
Он глухо застонал, лицо стало мертвенно-бледным, а на лбу выступили крупные капли пота. Он упёрся руками в пол по обе стороны от неё, застыл, дрожа всем телом.
Мэйли тоже испугалась… Она выскользнула из-под него и прижалась к углу кареты. Возможно, она натворила бед.
— Ты!.. — сквозь зубы процедил он, когда боль немного отступила, и убил её взглядом.
Мэйли дрожала, но, пока он не будет приставать к ней снова, она не боялась его взгляда. Что он может сделать? Для него она — не больше, чем муравей, которого можно раздавить одним движением.
— Ваше высочество, — её голос дрожал, но уже не заикался, — больше не делайте того, за что я стану вас ненавидеть! — повторила она ледяным тоном. — Если вы снова так поступите, я скорее умру!
Он молча продолжал убивать её взглядом, а она смотрела на него без страха и без колебаний. Она знала: он оскорбляет не только её, но и Юнхэ. И этого она не допустит!
Цзинсянь, подталкиваемая охранниками Цзинсюаня — вежливо, но настойчиво, — отошла на несколько шагов. Она холодно наблюдала, как Цзинсюань втолкнул Мэйли в карету, и как та сразу начала трястись, даже кони заволновались. Охранники придерживали поводья, пытаясь успокоить животных.
Цзинсянь зловеще усмехнулась. Отлично. Один — дерзкий и угрожающий, другая — хвастливая и довольная собой… Посмотрим, у кого из них будет счастливый конец.
До Чэндэ оставалось не больше пятидесяти ли. Пейзажи вокруг уже не были однообразными — появились холмы, горы, реки и озёра. Многие дамы сошли с повозок, чтобы прогуляться и полюбоваться красотой природы. Так как до Чэндэского дворца планировали добраться только завтра, времени было вдоволь. Во второй половине дня, проезжая особенно живописную возвышенность, Цзинсюань приказал разбить лагерь.
Чтобы избежать встречи с Цзинсюанем, Мэйли притворилась уставшей и даже не пошла на ужин, оставшись в своём шатре. Она лежала на мягком ложе, нахмурившись и закрыв глаза, пытаясь успокоить тревожные мысли… Ещё одна ночь — и она больше не даст ему шанса остаться с ней наедине!
— Гэгэ Мэйли? Гэгэ Мэйли? — за шатром раздался тихий, писклявый голос. Сразу было ясно — это младший евнух.
http://bllate.org/book/2625/288304
Готово:
