— Ха! — Мэйли не удержалась и рассмеялась. — Так ты боишься дождевых червей?
— Чепуха! — упрямо вскинул подбородок Юнхэ. — Я что, мужчина или нет, чтобы бояться таких тварей!
Мэйли с улыбкой смотрела на него — в его отчаянной попытке сохранить лицо было столько милой неловкости, что сердце замирало.
Цюйцюань, хохоча до упаду, снова схватил червяка и прилепил его к Юнхэ:
— Не боишься? Не боишься?
— Убери! Убери! — нахмурился Юнхэ, метаясь из стороны в сторону, но при этом крепко сжимал рукоять меча, будто собирался обнажить клинок для защиты.
Мэйли снова засмеялась. Её личико, свободное от тревог и сдержанности, сияло озорством и живостью. У Цзинсюаня от этого зрелища сжалось сердце. В ней вновь проступили черты той самой капризной девчонки двухлетней давности, которая плакала и смеялась без стеснения. Такой он её и знал — раздражающей, но родной. Эта игривая, наивная улыбка, некогда постоянно украшавшая её лицо, а теперь почти исчезнувшая, наполняла его душу всё большей тяжестью. Раньше она мечтала лишь о том, чтобы он хоть раз взглянул на неё с теплотой, а теперь эта улыбка расцветала для другого мужчины. Он, конечно, не нуждался в ней, но в душе шевельнулась какая-то неясная ревность. Смешно! Она и её улыбка — всё это он сам отверг!
Он отвёл взгляд и уже собрался направиться к шатру Великой императрицы-вдовы, как вдруг увидел Суин. Та, свежо причёсанная и переодетая, грациозно приближалась, опершись на руку служанки. Он невольно одобрительно улыбнулся — вот она, женщина по его вкусу: прекрасная, нежная, всегда ослепительно изящная. От его улыбки её глаза засияли от радости. Она отпустила служанку и, словно ласточка, порхнула к нему.
Он ласково провёл тыльной стороной пальца по её щеке… и слегка нахмурился — на пальце остался тонкий слой пудры. Когда она с сияющей улыбкой смотрела на него, он вдруг вспомнил ощущение гладкой, как нефрит, кожи под пальцами, когда касался подбородка другой женщины.
Его взгляд скользнул мимо этого лица, восхищавшего всех, и устремился туда, где Мэйли взяла у Цюйцюаня червяка и далеко отбросила его. Повернувшись к Юнхэ, она игриво улыбнулась:
— Ну вот, молодой господин Юнхэ, страшный червяк исчез.
Она говорила с ним, как с маленьким ребёнком, даже слегка наклонив голову набок.
Юнхэ собирался было возразить, но, заворожённый её сияющей улыбкой, замер и не мог вымолвить ни слова — его глаза наполнились нежностью.
Ей стало неловко от его пристального взгляда, щёки залились румянцем, и она поспешила отвести глаза в сторону Цюйцюаня.
Стоявшая рядом Суин слегка кашлянула, привлекая внимание Цзинсюаня.
— Сестра Мэйли такая храбрая! Я бы ни за что не осмелилась взять червяка в руки.
Цзинсюань мрачно промолчал.
— Давай сыграем в одну игру, — сказала Мэйли, присев и подобрав с земли гладкий камешек. Цюйцюань с энтузиазмом поддержал её, хотя и не знал правил, но тут же побежал искать похожие камни.
— Дай угольный карандаш, — улыбнулась она Юнхэ. Тот поспешно нашёл его и протянул ей. — Мы ведь вернёмся сюда и снова разобьём лагерь?
Юнхэ кивнул, недоумевая, к чему она клонит.
Мэйли написала на камне своё имя. Цюйцюань тоже взял карандаш и вывел своё. «Во дворце Аньниньдянь я часто придумывала себе развлечения, — сказала она, снова беря карандаш. — Эта игра мне особенно нравилась». В её улыбке мелькнула грусть. На третьем камне она написала: «Вернёмся».
— Похороним эти камни-желания под тем деревом. Когда вернёмся и желания исполнятся, мы их выкопаем, — с лёгким смущением улыбнулась она Юнхэ. — Наверное, глупо звучит? Но хоть какая-то надежда — уже утешение.
Юнхэ с болью прищурился, не желая, чтобы она заметила его сочувствие. Он быстро отвернулся и тоже стал искать камень. Вернувшись, он аккуратно вывел своё имя. Затем, взяв за руки Мэйли и Цюйцюаня, повёл их к дереву. Они выкопали небольшую, но глубокую ямку и закопали четыре камня: «Юнхэ», «Мэйли», «Цюйцюань» и «Вернёмся».
Суин с интересом наблюдала за ними.
— Похоже, это очень забавно! Цзинсюань, давай и мы закопаем свой камень желаний?
Цзинсюань холодно смотрел, как Мэйли и Юнхэ улыбаются друг другу, и презрительно фыркнул:
— Смешно! Если бы это и вправду срабатывало, ей бы не пришлось отправляться в Холодный дворец.
Стемнело. Весь лагерь освещали костры, но после долгих дней пути все устали и рано легли спать. Лишь патрульные бродили по периметру, иных людей почти не было видно.
Мэйли стирала у ручья платок Юнхэ. Весенняя звёздная ночь над бескрайней равниной образовывала великолепный купол, от которого захватывало дух. Она сидела на камне у ручья и, запрокинув голову, любовалась безбрежным Млечным Путём, погружаясь в его красоту.
— Готово, — крикнул Юнхэ с берега, где разжигал костёр. Он установил два больших рогатых кола и повесил на них котёл. Вода в нём с отваром полыни постепенно закипала и густела.
При свете огня он заметил лёгкую грусть на её лице.
— Что случилось? — подошёл он ближе и нежно обнял её за плечи.
Мэйли прижалась к нему и вздохнула, глядя в глубокое небо:
— Это небо… мне так нравится смотреть на него! Гораздо красивее, чем в столице или во дворце!
— Так ведь это же просто! — улыбнулся Юнхэ, крепче обнимая её. — В будущем, когда захочешь, я буду возить тебя за город смотреть на звёзды.
Мэйли улыбнулась, но не ответила. Будущее… таких возможностей будет всё меньше. Она решила стать хорошей женой, примерной невесткой и заботливой матерью. Утренние и вечерние приветствия, домашние заботы, придворные обязанности — ей вряд ли удастся снова насладиться таким безмятежным покоем.
— Я слышал, — продолжал Юнхэ, прижимая подбородок к её волосам и мечтательно глядя в небо, — что Его Величество собирается назначить моего отца генерал-губернатором провинций Миньчжэ. Тогда я попрошу Великую императрицу-вдову и самого императора разрешить мне уехать с отцом на службу. И тогда… — в его голосе зазвучала безграничная надежда, — я смогу увезти тебя подальше от столицы, от всех этих ненавистных людей и происшествий. Мы будем жить спокойно и свободно несколько лет. Куда бы ты ни захотела поехать — я повезу тебя. Красоты Цзяннани, чудеса провинций Миньчжэ…
Она с изумлением подняла на него глаза, очарованная счастливым будущим, которое он рисовал для неё. С благодарностью глядя на его прекрасное лицо, она почувствовала, как глаза наполняются слезами… Он и есть тот самый тёплый приют, к которому она так долго стремилась!
— Юнхэ… — прошептала она дрожащим от счастья голосом, и слёзы потекли по щекам.
— Почему плачешь? — Он уложил её голову себе на руку и нежно смотрел на неё. Её и без того прекрасные глаза, наполненные лёгкой дымкой слёз, стали ещё трогательнее. Его горло сжалось, и губы сами собой прикоснулись к этим глазам, укравшим его разум и душу.
Она была слишком прекрасна, слишком добра! Он отдал бы за неё всё — даже жизнь! Что уж говорить о славе и положении!
Она тихо всхлипнула и дрожала всем телом от его поцелуя, но не отстранилась. Неловко, но решительно обвила руками его шею.
Он застонал, полностью погрузившись в страсть, и, прижимая её к себе, перекатился с низкого камня на траву у ручья. Он ограждал её телом и руками, чтобы она не поранилась.
— Мэйли… — прошептал он, нависая над ней, но оперевшись на локти, чтобы не давить своим весом. Он почти вздохнул её имя и жарко прильнул губами к её нежным, как вишнёвый цвет, устам. Она робко сжала зубы, и он, с нежностью и заботой, отпустил её уже прерывисто дышащий ротик. Внезапно его язык скользнул по её тонкой шейке, и она испуганно вскрикнула. Тогда он страстно впился в её слегка приоткрытые губы, вкладывая в поцелуй всю свою нежность.
Она сильно дрожала под ним, издавая томные стоны, и Юнхэ почувствовал, как жар, бушевавший в теле, хлынул в голову. Он в замешательстве потянулся к её вороту, желая быть нежным, но жажда обладать ею пересилила всё. Его рука коснулась её мягкой груди под тонкой весенней одеждой, и её испуганные всхлипы чуть не свели его с ума.
Холодный смех, словно ледяная вода, вылитая на раскалённое железо, мгновенно погасил пылающий огонь. Юнхэ вздрогнул и поспешно прикрыл одежду Мэйли, уже дрожавшей в его объятиях. Разгневанно подняв голову, он увидел незваного гостя.
— Брат Цзинсюань? — нахмурился он, не скрывая раздражения. Присутствие Цзинсюаня рядом с Мэйли становилось всё более подозрительным.
— Здесь… в нескольких шагах от лагеря, — ледяным тоном процедил Цзинсюань, его глаза в темноте сверкали опасным огнём. — Вы что, совсем совесть потеряли? Хотите погубить себя и её?
Юнхэ молча смотрел на него, потом встал.
— Зачем ты пришёл?
Цзинсюань разъярился ещё больше, но лишь зловеще прищурился:
— Твой отец здесь. Всюду ищет тебя.
Юнхэ нахмурился. За таким пустяком вполне мог прислать слугу… Но если бы слуга застал их в таком виде… Он действительно поступил опрометчиво. С досадой сжал губы. Взяв Мэйли за руку, он мягко сказал:
— Пойдём со мной к отцу.
Мэйли кивнула.
— Твой отец сейчас в шатре Великой императрицы-вдовы вместе с кучей знати и дам, — язвительно заметил Цзинсюань. — Всюду тебя ищут. Ты хочешь, чтобы она в таком виде предстала перед ними? — Он кивком указал на растрёпанную одежду Мэйли.
Юнхэ почувствовал ещё большую вину — он снова был невнимателен. Если бы их увидели… пострадала бы именно она.
— Иди ты один! Пусть она вернётся чуть позже! — приказал Цзинсюань безапелляционно.
Юнхэ колебался, но Мэйли улыбнулась ему и мягко подтолкнула вперёд, давая понять, что всё в порядке. Другого выхода не было. Юнхэ нахмурился и быстро зашагал к лагерю.
Проходя мимо Цзинсюаня, услышал его насмешливое шипение:
— Держи своё… в узде. Торопиться-то зачем? Если она твоя — никуда не денется. Не губи её!
Юнхэ замер, наконец взорвавшись:
— Ты-то какого права имеешь меня осуждать?! Ты последний, кто может это делать!
Цзинсюань не изменился в лице, лишь стал ещё холоднее:
— Да?
— Юнхэ, иди скорее, — спокойно сказала Мэйли, уже стоя спиной к ним и аккуратно опуская выстиранные платки в кипящий отвар полыни. Её спокойствие остановило двух разъярённых мужчин. — Не заставляй отца ждать. Я скоро приду.
Юнхэ улыбнулся ей, бросил Цзинсюаню злобный взгляд и ушёл.
Лицо Цзинсюаня исказилось от ярости.
— Ты совсем стыд потеряла?! — обрушился он на неё, не щадя слов. — Ты же ещё не вышла за него замуж! Так близко к лагерю… если бы вас увидели, как бы ты после этого жила?! Тебе так не хватает мужчин?!
Её плечи слегка дрогнули, но затем она рассмеялась. Его гнев застрял у него в груди.
— Ваше высочество, вы просто смешны.
— Что?! — взбесился он, подскочил и схватил её за плечи. Насмешка на её лице жгла ему душу.
— Он — муж, которого мне выбрала Великая императрица-вдова. И всё, что он захочет… я сделаю с радостью! — сказала она без страха. Он больше не мог ранить её. С тех пор как он растоптал её последнюю искру любви, она стала для него недосягаемой.
Он несколько раз тряхнул её, и ей стало так дурно, что она чуть не вырвалась.
— Ты что с собой сделала?! Тебе теперь кроме мужчин ничего не нужно?!
Она с трудом подавила тошноту и горько рассмеялась:
— Да! Кроме Юнхэ, мне больше нечего терять.
Как он смеет её судить! Разве он думал о её положении? О том, с каким позором и насмешками ей придётся столкнуться?
Эти слова больно ударили его в самое уязвимое место. Он вздрогнул и ослабил хватку.
— Мэйли… ты всё ещё злишься на меня?
Она не удержалась от презрительной усмешки и отвела глаза. Конечно, он привык считать, что сердца женщин всегда принадлежат ему. Жаль, но она уже не из их числа.
— Я уже много раз говорила вам, ваше высочество. Вы скоро женитесь. Не стоит больше беспокоиться о делах нашей супружеской жизни.
Его лицо снова исказилось жестокостью. Он отпустил её и с холодной усмешкой бросил:
— Супружеской? Ты уж больно легко признаёшь это.
Освободившись, она спокойно продолжила помешивать платки в котле деревянной палочкой, выкладывая готовые в чистую миску.
Цзинсюань молча смотрел на неё.
— Мэйли, разве ты так со мной обращалась? Если бы ты тогда… — он не хотел произносить унизительные слова, — если бы ты тогда поступила со мной так же, как сейчас с ним… разве я бросил бы тебя?
Она резко дёрнулась, и кипящий отвар брызнул ей на руку. От боли она вздрогнула.
— Осторожно! — Он в панике вырвал у неё палочку и платки и отшвырнул в сторону. Схватив её руку, спросил: — Где обожглась?
Боль уже прошла. Она опустила глаза и жёстко выдернула руку из его ладони.
— Ваше высочество, прошлое… уже прошло.
http://bllate.org/book/2625/288303
Готово:
