Как прекрасно… На мгновение она погрузилась в восхищение — это были глаза Юнхэ.
— Где убийца?! — ледяной голос Цзинсюаня прозвучал ещё за пределами шатра, но сам он уже ворвался внутрь, небрежно накинув короткую куртку и сжимая в руке длинный меч.
Без тени выражения он взглянул на Юнхэ и Мэйли, сидевших на мягком ложе, и презрительно усмехнулся.
Его ледяной взгляд заставил её осознать, что она всё ещё крепко держится за руку Юнхэ. Она опустила голову и незаметно разжала пальцы. Юнхэ, однако, не встал, оставаясь на месте с нахмуренными бровями и задумчивым видом.
— Поймали убийцу? — спросила тётушка Юйань, появившись в проёме. Хотя она не надела украшений и не облачилась в парадные одежды, её появление в шатре было полным достоинства и порядка. В сравнении с ней Мэйли вдруг поняла, насколько неприлично выглядела сама: лишь в нижнем белье, с распущенными волосами и лицом, изборождённым следами слёз.
— Похоже, — Цзинсюань холодно бросил взгляд на склонившую голову девушку, — никакого убийцы и не было. Просто тебе приснился кошмар.
— Ах! — Тётушка Юйань хлопнула себя по ладони с лёгким упрёком. — Гэгэ Мэйли, ты напугала до смерти Великую императрицу-вдову!
Мэйли удивлённо подняла на неё глаза, будто что-то вспомнив.
— Опять закричала во сне?! — Она вопросительно посмотрела на Юнхэ. Тот легко кивнул, улыбаясь без малейшего упрёка.
Она тяжело выдохнула от досады. С тех пор как во дворце Аньниньдянь случился пожар, ей постоянно снились кошмары, и она кричала во сне. Раньше, когда она жила одна, это не имело значения, но теперь всё обернулось серьёзной проблемой: не только ночной караул переполошился, но, скорее всего, проснулись и владельцы соседних шатров.
— Гэгэ Мэйли, если ты в порядке, ступай к Великой императрице-вдове и засвидетельствуй почтение. Она услышала такой пронзительный крик среди ночи и вся задрожала от страха, подумав, что тебя ранил убийца! Ваше высочество, вам тоже следует сходить к Его Величеству и всё объяснить. Только что прислали спросить, в чём дело — Его Величество тоже сильно испугался, решив, что с Великой императрицей-вдовой что-то случилось. А вы, — тётушка Юйань строго посмотрела на оцепеневших стражников, — немедленно уходите! Ночью врываться в шатёр гэгэ — это что за порядки! Ступайте и успокойте всех, кого напугали: пусть спокойно спят дальше.
Стражники недовольно вышли, чувствуя себя обиженными. Ведь они не просто так ворвались — услышав такой ужасный крик, решили, что там убивают! Вместо награды получили выговор — несправедливо!
Мэйли понимала: хотя тётушка Юйань прямо не сказала ей об этом, она была крайне недовольна случившимся. Раньше её всегда наставляла няня Шэнь, но та ушла на покой. А тётушка Юйань никогда не любила её, теперь же… наверняка возненавидела окончательно.
Цзинсюань с раздражением откинул полог и вышел. Юнхэ лёгким движением похлопал Мэйли по плечу:
— Сегодня я дежурю. Если что — зови.
Мэйли кивнула и благодарно улыбнулась ему.
После того как она засвидетельствовала почтение и принесла извинения Великой императрице-вдове, Мэйли вышла из императорского шатра и, глядя на звёздное небо, тяжело вздохнула. Спать больше не смела — боялась повторить всё заново и снова переполошить весь лагерь.
Юнхэ с отрядом стражников обошёл главный шатёр. На вопросы отвечал кратко и уклончиво. Мэйли подождала, пока он подойдёт ближе, и, чувствуя вину, сделала ему реверанс — из-за неё он тоже попал в неприятности.
— Не спишь? — Юнхэ махнул рукой, указывая стражникам продолжать патрулирование, а сам подвёл её к маленькому костру, над которым висел котелок. — Садись.
Он осторожно налил ей чашку воды.
— Осторожно, горячо.
Мэйли села, всё ещё чувствуя неловкость. Он не только не осуждал её, но и проявлял доброту — от этого ей становилось ещё тяжелее на душе.
Он уселся рядом, будто прекрасно понимая, почему она не ложится спать.
— Это началось после пожара во дворце Аньниньдянь? — спросил он прямо, без обиняков, без насмешки и без скрытых намёков. Его искренность и простота помогли ей расслабиться, и она легко кивнула. Он ведь совсем недавно прибыл в столицу — откуда знает такие подробности? Видимо, правда, что дурная слава летит быстрее ветра. Она тихо улыбнулась про себя.
— Ничего страшного, скоро пройдёт. В детстве я тоже однажды сильно испугался во сне и потом долго кричал по ночам. Со временем всё прошло само собой.
Мэйли улыбнулась и кивнула. Ей нравилось разговаривать с Юнхэ. Хотя они знакомы недолго, она уже заметила: в нём живёт искренность и доброта ребёнка. В его душе нет извилистых тропинок — хочет смеяться, смеётся; хочет сказать что-то, говорит прямо.
— Ты вырос на севере? — спросила она, пытаясь поддержать разговор.
— Да, — улыбнулся Юнхэ, и его красивый рот изогнулся в дугу, обнажив белоснежные зубы. Улыбка была такой ясной и чистой, что её сердце, давно отягощённое тяготами, будто озарила тёплая весенняя струя.
«Хотелось бы, чтобы этот человек никогда не взрослел», — мелькнуло у неё в голове. Когда он повзрослеет, обязательно изменится. Она нахмурилась, прогоняя мысль об имени, которое не хотела вспоминать. Даже если станет таким, как Цзыюй, это будет жаль — ведь у него исчезнет такая искренняя улыбка.
Юнхэ, видимо, тоже почувствовал, что молчание может стать неловким, и начал рассказывать ей о жизни на севере. Заметив, как её плечи постепенно опустились от усталости, он обеспокоенно спросил:
— Устала?
Не дожидаясь ответа, он приказал слуге принести несколько толстых войлочных ковриков и сложить их в высокую подушку. Но без опоры коврики постоянно сползали. Тогда он просто сел с другой стороны и уперся в них спиной, весело смеясь:
— Теперь опирайся — не упадёт.
Мэйли спокойно прислонилась к войлоку, укрывшись лёгким покрывалом. Она молча смотрела в глубокое звёздное небо. Давно… давно она не чувствовала такой надёжности. Хотя это лишь временное пристанище, и она сама себе велела не привязываться, сегодня она была слишком уставшей. Пусть хоть на мгновение… она отдохнёт.
Небо посветлело, птицы радостно щебетали в ещё редком утреннем свете, наполняя весеннее утро свежестью и теплом.
Цзинсюань вышел из своего шатра, закончив утренние омовения. Накануне Его Величество велел ему срочно вернуться в столицу, и он решил выехать пораньше, поэтому встал раньше обычного.
За почти потухшим костром он увидел её…
Она сидела, прислонившись к высокой войлочной подушке, но тело её было сжато в комок, вызывая невольное чувство хрупкости и беспомощности. Её голова склонилась набок, и по изящной щеке стекала слеза, заставляя сердце сжиматься от жалости. Он даже сжал кулаки, сдерживая непонятное чувство вины и сочувствия.
Он смотрел на неё и вдруг почувствовал, будто видит впервые.
Когда она улыбалась ему, когда спокойно смотрела, когда умело раздавала подарки лекарям, когда бережно съедала испачканную еду — ничто из этого не удивляло его. Но сейчас… он вдруг осознал: как бы она ни раздражала, она всего лишь шестнадцатилетняя девушка. Он никогда не думал, что она может быть уязвимой. Он нарочно говорил ей столько обидных слов, причинял столько боли — а она всё игнорировала, продолжая преследовать его, цепляться за него, пока он не начал злиться всерьёз.
Ведь всегда она обижала других, причиняла боль другим — как она может быть уязвимой?
Он вспомнил рану на её руке, вспомнил её пронзительные ночные крики. Нахмурился, но тут же лицо его снова стало холодным. Какое ему до этого дело? Разве он заставлял её топтать старуху? Разве он велел ей вести себя вызывающе, навлекая на себя всеобщую ненависть?
Да, ради того чтобы избежать помолвки, навязанной Великой императрицей-вдовой, он действительно воспользовался её бедой. Но он уже расплатился с ней сполна!
— Готовьте коня! — приказал он равнодушно.
Ловкий стражник тут же подвёл скакуна.
Мэйли спала чутко и проснулась от голосов. Её взгляд постепенно сфокусировался, и она увидела Цзинсюаня, берущего поводья.
Юнхэ, проснувшийся за войлочной подушкой, потер лицо и вскочил на ноги:
— Брат Цзинсюань, возвращаешься в столицу?
— Да, — Цзинсюань ловко вскочил в седло. — Хорошенько присматривай за Великой императрицей-вдовой. За Его Величеством присмотрит Цзыюй. Если что непонятно или незнакомо — спрашивай у него.
— Есть! — кивнул Юнхэ.
Мэйли медленно поднялась. Что ей делать теперь? Им ещё часто предстоит встречаться — если она будет избегать его, это лишь усугубит неловкость.
— Ваше высочество… — впервые она обратилась к нему так, и сама запнулась, — будьте осторожны в пути.
Она учтиво сделала реверанс.
Цзинсюань крепче сжал поводья и холодно отозвался:
— Хм.
Такая отстранённость, будто они чужие, — разве не этого он хотел? Отлично. Он пришпорил коня, тот заржал и, взметнув копытами, понёсся прочь.
Но даже в этот краткий миг его сердце ощутило боль.
Прежняя Мэйли никогда не говорила бы с ним так, никогда не была бы такой вежливой и сдержанной. Она была похожа на своенравного, дерзкого зверька, которого насильно заперли в тёмную клетку. А когда выпустили — из неё сделали кроткого, послушного кролика. Такое превращение… какой мукой оно было выстрадано?
Он хлестнул коня, пытаясь заглушить ветром в ушах её ночной крик: «Спасите! Спасите меня!»
Как обычно, Его Величество повёл мужчин на охоту. Женщины же не были так воодушевлены, как в первый день, и разбрелись гулять по склонам и рощам. Мэйли рано утром пошла к Сяочжуань помогать с туалетом. Сяочжуань, зная, что та не спала всю ночь, велела служанке уложить её вздремнуть.
Мэйли не стала отказываться — так можно было избежать общества.
Присланная служанка была ещё молода. Мэйли попросила её сидеть рядом и будить её сразу, если та закричит во сне.
Когда она проснулась, обед уже прошёл. Мужчины устали после утренней охоты, женщины — от прогулок, и все вернулись в шатры отдыхать. Маленькая служанка, дежурившая всё это время, клевала носом от усталости. Мэйли извинилась и отпустила её отдохнуть.
Она ловко собрала простой узелок — во дворце Аньниньдянь никто не прислуживал, и она давно привыкла сама заботиться о себе.
В лагере, кроме патрульных стражников, никого не было. Солнце уже припекало, но было приятно тёплым, и от его лучей всё тело становилось мягким и расслабленным. Мэйли неспешно направилась к речке, наслаждаясь свободой и одиночеством, и невольно улыбнулась.
Она села у воды и смотрела, как журчит ручей. Вдруг она взяла несколько камешков и начала один за другим бросать их в воду, наблюдая за маленькими брызгами. От радости тихонько засмеялась. Два года уединённой, унылой жизни научили её таким, казалось бы, глупым развлечениям. Иначе… она бы сошла с ума.
Когда камешки закончились, она обернулась, чтобы набрать ещё, и вдруг увидела пару изысканных сапог. Испугавшись, она резко подняла голову, чтобы разглядеть владельца.
Солнечный свет озарял его стройную фигуру. Она прищурилась и наконец узнала его лицо.
Она замерла. Неужели это он? Разве он не уехал в столицу?
Она быстро встала. Вокруг никого не было, но поклониться по этикету было неловко. Она застыла на месте, не зная, что делать.
Он молча смотрел на неё. Она, конечно, подросла, но из-за хрупкого телосложения и заострившихся черт лица казалась ещё меньше прежнего. Длинные ресницы больше не смотрели дерзко и вызывающе — теперь они обычно опущены, плотно скрывая её большие, ясные глаза. Эти глаза всегда были прекрасны, но теперь в них потускнел блеск, зато появилось неуловимое выражение — будто смирение, будто упрямство.
— Вот, возьми, — протянул он ей бумажный свёрток, тут же почувствовав раздражение и досаду на самого себя. Он пожалел её за два года страданий. Раньше она постоянно требовала, чтобы он покупал ей всякие сладости, а он всегда грубо отказывал. Теперь, вспоминая это, он чувствовал, что поступил жестоко. Пусть это будет компенсацией — и только один раз!
— Что это? — Она не протянула руку.
— Конфеты «Цзунцзы»! — резко бросил он, явно раздражённый.
Её рука, спрятанная в рукаве, слегка дрогнула. Давнее воспоминание вдруг ожило… Она помнила, как тайком пробралась в боковую комнату, где он ждал приёма у Его Величества. Он сидел у низкого столика и читал книгу. Она подкралась и повисла у него на спине, крепко обхватив шею, капризно требуя внимания.
Он отчитывал её, велел отпустить — мол, слуги увидят, будет неприлично.
Она же, торжествуя, заявила, что отпустит его только в том случае, если он купит ей конфеты «Цзунцзы». Она прижала губы к его уху и громко сказала: «Я больше всего на свете люблю конфеты „Цзунцзы“!» Она надеялась, что эти слова проникнут в его сердце и он запомнит, что именно это лакомство ей нравится больше всего.
Горько улыбнувшись, она вспомнила: вскоре после того, как её заточили во дворце Аньниньдянь, сестра Цзыцинь тайком навестила её и принесла целый мешок таких конфет. Мэйли была в восторге и спросила, не он ли попросил передать. Ведь только ему она говорила об этом. Цзыцинь замялась, и Мэйли решила, что это подтверждение.
Она бережно спрятала конфеты и не ела их — хотела доставать по одной, когда будет особенно скучать по нему.
Позже она услышала, как несколько служанок и евнухов смеялись над ней в коридоре, называя её безумной и нахальной. Тогда она узнала правду: Великая императрица-вдова решила воспользоваться её провинностью и выдать её за него, надеясь, что семейная жизнь сделает её спокойнее и мудрее. А он, чтобы избавиться от неё, лично попросил Его Величество строго наказать её — и она получила три года заточения.
http://bllate.org/book/2625/288296
Готово:
