Юнхэ понял, что она имеет в виду.
— Тогда и мы откланяемся. Отдыхай как следует.
Он уже собрался откинуть полог, но Цзинсюань оказался проворнее и первым вышел из палатки.
Ужин подали в огромной палатке. Длинные низкие столы соединили в единый настил, и все сидели, поджав ноги на кожаных циновках — в духе прежней грубоватой манеры женчжэней до завоевания Поднебесной. Два ряда столов стояли рядом: один для мужчин, другой — для женщин. Молодёжи такой порядок, похоже, особенно нравился: места спиной к спине почти полностью заняли юноши и девушки.
Мэйли усадили на второе место справа от Великой императрицы-вдовы. Она спокойно опустилась на своё место — пришла лишь поесть. Цзинсянь, как всегда, заняла место ближе всех к старшей, и на этот раз не изменила обычаю: села первой слева от Великой императрицы-вдовы и то и дело бросала на Мэйли косые взгляды, будто её более высокое положение давало ей какое-то преимущество.
Мэйли никогда не ладила с компанией Цзинсянь, и та, из-за дружбы Мэйли с Цзыцином, особенно её недолюбливала. Так что Мэйли не удивилась.
Гости почти все собрались, даже сам император и Великая императрица-вдова заняли свои места, а место рядом с Мэйли всё ещё пустовало. Слуги уже начали подавать горячие блюда, когда Суин, следуя за Цзинсюанем, вошла в палатку и, под руку с горничной, уселась на правое место, ближайшее к Великой императрице-вдове. Цзинсюань сел сразу за ней. Мэйли сначала почувствовала лёгкое смущение — он сидел слишком близко, настолько близко, что, поворачиваясь к Великой императрице-вдове или Суин, его локоть почти касался её.
Но вскоре она спокойно улыбнулась про себя: Великая императрица-вдова заботливо расспрашивала Суин о её ране и интересовалась уловом Цзинсюаня на охоте. Никто не обращал на неё внимания и, похоже, не собирался с ней разговаривать. Она снова зря тревожилась.
Юнхэ, занятый весь день распоряжениями за палаткой, вошёл лишь перед началом трапезы. Канси велел ему сесть рядом с Цзинсюанем. Мэйли слегка наклонилась, чтобы ему было удобнее устроиться, и Юнхэ тихо поблагодарил её, улыбнувшись. Повернувшись, Мэйли заметила Цзыюя с другой стороны — Жуёй не пришла из-за беременности, и он сидел один. Она улыбнулась ему, и Цзыюй кивнул в ответ.
Она остро почувствовала сочувствие в его взгляде и молча отвернулась. Хотя она уже привыкла к такому, всё равно было больно, когда так смотрел кто-то знакомый.
— Мэйли, тебе нужно хорошенько подкрепиться, — вдруг обратилась к ней Сяочжуань, прервав беседу с Суин. — У тебя такой бледный вид.
Мэйли почувствовала, как все вокруг стали пристальнее разглядывать её после этих слов Великой императрицы-вдовы. Она покорно кивнула, не желая вступать в разговор.
Санчжу, сидевшая рядом, то и дело весело поворачивалась к Фучэню, сидевшему за ней, болтая и смеясь, и невольно толкала Мэйли. Та слегка нахмурилась: раньше она и не задумывалась, как неудобно соседям, когда кто-то без стеснения вертится за столом. Неудивительно, что девушки, сидевшие рядом с ней в прошлом, так сердито на неё поглядывали.
Когда блюда были расставлены, император и Великая императрица-вдова произнесли короткие слова, и трапеза началась. Из-за тесноты слуги не подавали блюда, и Мэйли с тревогой посмотрела на свою миску: левая рука была ранена, и держать её она не могла, а стол был так низок, что наклоняться к нему было неловко и некрасиво. К счастью, прямо перед ней лежали лепёшки. Она взяла одну и медленно ела — вкусные, с мясной начинкой.
— Почему не ешь овощи? — раздался низкий, приятный голос сквозь общее гудение за столом, и на мгновение у неё мелькнула иллюзия, будто он обращается именно к ней.
— Ай! — воскликнула Суин, обернулась к Цзинсюаню и что-то шепнула ему на ухо с ласковой обидой. Цзинсюань улыбнулся и с нежностью взял её миску, положил в неё немного еды со своего стола и вернул.
Мэйли упорно смотрела на свою лепёшку, но краем глаза всё же увидела их нежную близость. Она вдруг разозлилась на саму себя, отложила лепёшку и взяла палочки. Перед ней оказались лишь мясные блюда, а овощи стояли далеко. Неудивительно, что Суин попросила Цзинсюаня помочь. Подняв палочки, она наугад схватила кусок мяса. Возможно, он оказался слишком большим — Цзинсянь и Иньди захихикали и с презрением и жалостью уставились на неё.
Мэйли холодно взглянула на них. Она больше не собиралась вести себя импульсивно и соперничать, но их постоянные насмешки она терпеть не собиралась.
От её взгляда Цзинсянь и Иньди на миг опешили — видимо, не ожидали, что у неё ещё осталась смелость отвечать.
Мэйли уже поднесла к губам наполовину съеденную лепёшку, как вдруг Санчжу, услышав что-то забавное от Фучэня, залилась смехом и завертелась на месте. Мэйли не удержалась и уронила лепёшку на стол. Не раздумывая, она подняла её и откусила. Вся женская половина стола внезапно замолчала. Те, кто сначала не заметил её поступка, теперь тоже уставились на неё из-за всеобщего замешательства.
Мэйли на секунду замерла. Конечно! Эти избалованные женщины считали, что пища, упавшая на стол, уже испорчена — не лучше, чем упавшая на пол. Если бы так поступила другая, они, может, лишь холодно усмехнулись бы. Но ведь это была она — гэгэ Мэйли, вышедшая из Холодного дворца. Для них это стало настоящим зрелищем.
И, конечно, кто-то не упустил шанса.
— Люди, побывавшие в Холодном дворце, и правда не такие, как все, — съязвила Цзинсянь, всё ещё злясь за её предыдущий взгляд. — Так трепетно относишься к еде!
Все за столом с разными выражениями лица смотрели на неё, наслаждаясь зрелищем. Сяочжуань нахмурилась, но не стала вмешиваться при всех.
Мэйли сжала губы и, под насмешливым взглядом собравшихся, спокойно доела оставшуюся половину лепёшки. Она холодно усмехнулась:
— Да, во дворце Аньниньдянь мясо подают раз в три дня, и мне оно кажется особенно вкусным. А ты, хоть и ешь деликатесы каждый день, всё равно ешь, будто глотаешь землю, и только портишь еду!
Юнхэ, сидевший за ней, не сдержал смеха.
— Ты!.. — Цзинсянь задохнулась от злости, а услышав смех Юнхэ, ещё больше смутилась. Она уже собралась ответить ещё язвительнее, но Сяочжуань бросила на неё ледяной взгляд. Цзинсянь замерла с открытым ртом и не осмелилась продолжать.
— Если вкусно — ешь ещё! — сказала Великая императрица-вдова. — Ты так исхудала, что сердце кровью обливается. Юйань, налей-ка Мэйли миску куриного супа с горными травами.
Гости, потеряв интерес, снова занялись едой, и за столом снова зазвучали тихие разговоры и смех, не так неловко, как прежде.
Мэйли допила суп и поблагодарила Сяочжуань. К тому времени многие уже покинули стол, и её уход никто не заметил.
За палаткой уже разожгли огромный костёр. Пламя заставило Мэйли вздрогнуть. Она нашла укромный уголок и заставила себя пристально смотреть на огонь. Этот страх ей рано или поздно придётся преодолеть — больше нельзя бояться.
Цюйцюань и Цюйюань, как и все дети, плохо поели и тоже выбежали к костру, прыгая и веселясь.
Из палатки вышли Цзинсюань и Суин. Мэйли стояла в тени, а костёр горел слишком ярко — они прошли мимо, не заметив её.
Мэйли облегчённо вздохнула и уже собралась уходить в свою палатку.
— Сестра Мэйли! — вдруг закричал Цюйцюань, заметив её.
Цзинсюань и Суин, уже прошедшие мимо, остановились и обернулись. Мэйли тихо вздохнула и постаралась выглядеть спокойной, выходя на свет. Всегда, когда хочешь увидеть человека — он не встречается, а когда не хочешь — постоянно попадается на глаза.
Цюйцюань и Цюйюань подбежали и, как обычно, взяли её за руки, но на сей раз не прыгали от радости, а переглядывались с серьёзным видом.
Цзинсянь, закончив ужин, с раздражением наблюдала, как Иньди, держась за её руку, бежит следом за Юнхэ. «Зачем тащит меня с собой, будто я ширма какая!» — думала Цзинсянь.
— Сестра Мэйли… — неуверенно начал Цюйцюань. — Я слышал, два года ты жила в Холодном дворце. Там страшно?
Как и все дети, рождённые в роскоши, он был любопытен к местам, окутанным мрачными слухами.
Цзинсянь, услышав это, обрадовалась возможности уколоть Мэйли:
— Да, Мэйли, расскажи детям, пусть знают, чего бояться, чтобы не выросли такими, как ты!
Мэйли взглянула на Цзинсянь и с трудом сдержала гнев.
Цюйюань надула губы и сердито посмотрела на брата — она же просила его не спрашивать об этом! Хотя ей самой тоже было интересно, но ведь это так больно вспоминать.
— Сестра Мэйли, держи вкусняшки! — Цюйюань отпустила её руку и поспешно открыла свой мешочек, доставая несколько цукатов. Она ещё мала и думала, что сладости могут развеять любую грусть.
Мэйли улыбнулась девочке:
— Пусть Цюйюань сама ест. Сестре не хочется.
Она погладила пухлую щёчку малышки. Только дети способны проявлять такую искреннюю жалость.
— Ешь же! — не унималась Цзинсянь. — Ведь два года не ела ничего подобного? Не соскучилась?
Мэйли не выдержала и резко посмотрела на неё, уже собираясь ответить, но Цзыюй, вышедший из палатки, нахмурился и покачал головой.
Она опустила голову. Она поняла его намёк: если вступит в перепалку с Цзинсянь, виноватой окажется всё равно она, и император, возможно, упрекнёт её в нераскаянности. Что с ней такое? Раньше она спокойно переносила и более злые насмешки, делая вид, что не слышит. Почему теперь так легко вступает в словесную перепалку с Цзинсянь? Наверное… раньше они постоянно соперничали, и это стало привычкой.
Привычка… Многие привычки, которые она считала давно побеждёнными, на самом деле остались.
Она холодно усмехнулась — наполовину с насмешкой над собой, наполовину с отстранённостью:
— Когда долго не можешь получить что-то, перестаёшь этого хотеть.
Огромное пламя объяло её, жгло всё тело, дышать становилось невозможно. Она проснулась от кошмара и открыла глаза — повсюду пылал огонь! Даже край постели уже охватило пламя, раскалённый воздух искажал всё вокруг.
«Спасите! Помогите мне!»
Горло уже охрипло от дыма, первые крики не выходили. Сердце готово было выскочить из груди от ужаса.
«Спасите! Спасите!»
Наконец ей удалось закричать изо всех сил. Но — никто не пришёл! Она одна осталась в огненном аду, без всякой надежды. Отчаяние, безысходность перед лицом смерти… разрывали её сердце. Она поняла: никто не придёт. Спасать может только она сама! Когда страх уступил место решимости, и она, дрожащими ногами, бросилась к двери, к единственному лучу спасения, её охватило такое одиночество и горечь, что только она одна могла это понять. Уже виднелось ночное небо, усыпанное звёздами сквозь дрожащее от жара марево. Она спасена! Но в этот миг с потолка рухнула пылающая балка, и она инстинктивно подняла руку, чтобы защититься…
Боль! Невыносимая боль!
«Кто-нибудь, спасите меня!»
В страхе и муке, зная, что никто не придёт и никто не защитит, она всё равно отчаянно молила… хотя бы одного человека протянуть ей руку, хотя бы одни объятия, где можно было бы плакать, хотя бы кто-нибудь заботливо обнял бы её обожжённые раны.
Но нет… никогда нет.
Она дрожала, свернувшись калачиком в углу двора. Прибежавший главный евнух лишь мельком взглянул на неё и бросил:
— Главное, выбежала.
Никто не заметил её боли, никто не утешил её страх. Все метались, туша пожар, и она осталась забытой в тёмном углу, дрожа от холода и ужаса.
Сирота… В этот миг она по-настоящему поняла всю горечь этого слова.
Она крепко обхватила колени, стараясь стать как можно меньше, и слёзы, стекая по обожжённому лицу, жгли ещё сильнее. Подбородок дрожал так, что зубы стучали. Всей оставшейся надеждой — слабой, как искра в пепле — она смотрела на ворота двора, надеясь… что кто-то придёт. Что следующий, кто войдёт, будет искать именно её.
«Спасите меня… Пожалуйста, спасите!»
Она умоляла не о спасении тела, а о спасении своей души, уже сожжённой одиночеством и отчаянием.
— Гэгэ Мэйли! Мэйли!
Кто-то схватил её за плечи и начал трясти. От жара она ничего не видела, но, может, наконец пришёл тот, кого она так ждала?! Слёзы застилали глаза, и она не могла разглядеть его лица.
— Горит! Горит! Мне так больно! Рука ужасно болит! — заплакала она. Хоть бы кто-то услышал её страх и боль. Даже без утешения — просто услышал.
— Мэйли, огня нет! Пожар уже потушен!
Она крепко вцепилась в его руки, слёзы лились рекой:
— Увези меня! Увези отсюда!
— Ты видела кошмар. Открой глаза — ты в безопасности!
В безопасности? Дрожа, она огляделась… Где она? На миг растерялась. Увидела нескольких ошеломлённых стражников с факелами и мечами, которые странно на неё смотрели.
Она вздрогнула и постепенно пришла в себя. Это же палатка в охотничьих угодьях… Она посмотрела на того, кто её разбудил, и встретилась взглядом с парой молодых, чистых глаз, полных сочувствия и жалости. Огонь факела отражался в них, как звёзды в глубоком озере.
http://bllate.org/book/2625/288295
Готово:
