— Мм, мм, — энергично кивнула Мэйли, сама не зная, отчего так разволновалась. Раньше она больше всего на свете терпеть не могла этих двух приставучих малышей.
— Сестра Мэйли! — закричали оба и, подбежав с разных сторон, ухватили её за руки. — Ты ведь уехала далеко-далеко? Наконец-то вернулась!
Далеко-далеко… Да, очень далеко.
— Вы хотите хайтаня? — вдруг перебила она, не желая слушать, как дети неуклюже выражают свою тоску по ней. — Его нельзя есть — он кислый.
— А я люблю кислое, — озабоченно сказала Цюйюань.
Дети остаются детьми: стоит заговорить о чём-то интересном — и они тут же забывают, из-за чего грустили минуту назад. Раньше она сама была такой.
— Тогда сестра Мэйли сорвёт вам, — улыбнулась она.
— Ты вообще сможешь залезть? — явно не веря ей, спросил Цюйцюань.
С детьми её озорной нрав будто возвращался. Она приподняла бровь и нарочито самодовольно заявила:
— Сейчас увидишь!
Отступив на несколько шагов, она разбежалась и прыгнула, ухватившись за нижнюю ветку. Сегодня она вышла на охоту в лёгких сапожках на плоской подошве. Напрягши руки, она ловко подтянулась, уперлась ногами в ствол и уже через миг сидела на развилке ветвей.
— Ух ты! Здорово! — восхищённо закричали дети.
Мэйли улыбнулась и, встав на ветке, потянулась за крупными зелёными плодами. Деревце хайтаня было тонким, и даже её стройная фигура заставляла его сильно раскачиваться.
— Что вы тут делаете?! — раздался снизу раздражённый окрик.
Мэйли инстинктивно присела, спрятавшись в развилке.
Под деревом стояли четверо или пятеро человек. Цзинсюань сердито смотрел на неё снизу вверх. Суин за его спиной прикрывала рот ладонью и тихо хихикала — сценка явно её забавляла. Юнхэ с лёгкой усмешкой тоже наблюдал за ней на дереве, а стоявшая рядом с ним гэгэ Иньди, словно обращаясь к своей двоюродной сестре Санчжу, но достаточно громко, чтобы все слышали, съязвила:
— Всё такая же любительница лазать по деревьям и устраивать скандалы.
— Сестра Мэйли срывает для нас плоды! Она не устраивает скандалов! — возмутилась Цюйюань, надув щёчки и сердито уставившись на Иньди.
— Слезай немедленно! — нахмурился Цзинсюань.
Ему-то какое дело? Видимо, презирать и отчитывать её стало для него привычкой, от которой за два года покоя он так и не избавился.
Мэйли кивнула — действительно, выглядела нелепо.
Юнхэ шагнул вперёд, собираясь помочь ей спуститься, но она лишь покачала головой и, ухватившись за ствол, легко и плавно соскользнула вниз. Юнхэ рассмеялся.
— Откуда ты так ловко лазаешь по деревьям?
Мэйли опустила глаза, и в уголках губ мелькнула лёгкая улыбка.
— Научилась в Холодном дворце. Во дворе моих покоев росло дерево хурмы.
Иньди и Санчжу засмеялись. Иньди тут же язвительно добавила:
— Видимо, время там ты не зря провела — даже такой полезный навык освоила.
Навык? Пожалуй, да.
Когда человеку до предела одиноко, он порой совершает странные поступки. Она карабкалась на высокое, прямое дерево хурмы лишь для того, чтобы с чуть большей высоты увидеть чуть большее небо. Иногда ей удавалось заметить проходящих мимо служанок или евнухов, а то и старуху из соседнего двора, сидящую во дворе в задумчивости. И тогда её сердце наполнялось радостью — оттого, что совсем рядом есть живые люди. Они этого никогда не поймут.
Раздались звуки горна и барабанов. Суин потянула Цзинсюаня за рукав:
— Пора возвращаться, началась охота!
Этот зов воодушевил всех. Даже Цюйцюань с Цюйюань радостно побежали вперёд. Цзинсюань и Юнхэ тоже ускорили шаг.
Мэйли шла последней, всё больше замедляя ход, пока наконец не остановилась и молча смотрела им вслед. Никто не обернулся, никто не заметил, что она отстала.
Она улыбнулась. Как их дела не интересовали её, так и её дела не интересовали их. Раньше она с восторгом кричала, подбадривая мужчин, — это было её детским увлечением.
Теперь же… она предпочитала быть одна и созерцать безграничное, высокое, ясно-голубое небо. Этого наслаждения она так долго ждала во дворце Аньниньдянь.
Под ясным небом разноцветные полевые цветы ослепили Мэйли. Она присела и кончиками пальцев осторожно коснулась нежных лепестков маленького синего цветка. Раньше она бы без раздумий его сорвала, но теперь… ей было жаль.
Внезапно из-за кустов выскочили несколько белых комочков — испуганная матушка-зайчиха с детёнышами, перепуганные звуками горна и барабанов. Они юркнули в кусты, но их белоснежная шерсть всё равно выдавала. Возможно, они устали, возможно, почувствовали себя в безопасности — и замерли на месте.
Топот копыт приближался стремительно. Мэйли вздрогнула — она даже услышала, как стрелок вытаскивает стрелу из колчана. Зайцы тоже почуяли опасность и в панике разбежались. Один зайчонок запутался в лиане, но мать, пробежав несколько шагов, остановилась и вернулась, чтобы остаться рядом с детёнышем и помочь ему выбраться.
У Мэйли защипало в носу, и слёзы потекли по щекам. В её самые тяжёлые времена… как сильно она мечтала, чтобы кто-то встал перед ней защитой! Как ей не хватало родителей!
Она, наверное, сошла с ума — или, может, поведение зайчихи пробудило в ней самую сокровенную надежду. Она бросилась вперёд, не думая об опасности, чтобы освободить зайчонка от лианы.
— С ума сошла?! — прокричал кто-то, и в тот же миг раздался свист стрелы.
Руку пронзила острая боль, но оба белых комочка уже скрылись в кустах. Мэйли облегчённо выдохнула. Стрела прошла мимо — лишь оперение задело её руку. Боль скоро пройдёт.
Цзинсюань уже спешил к ней с луком в руке, лицо его пылало гневом. Она всё такая же! Только и думает, как заставить его волноваться, как привлечь к себе внимание! Этот приём с жертвенностью она использует снова и снова!
— Бесполезно! — холодно бросил он, глядя на неё, сидевшую на земле с опущенной головой. — Даже если нарочно заставишь меня искалечить тебя — ничего не добьёшься! Я не почувствую ни капли вины. Сама виновата, что лезешь под стрелу!
Он ведь знает: если бы он в последний момент не отвёл лук, её рука была бы безнадёжно повреждена!
Боль в руке постепенно утихала, и каждое его слово она услышала чётко. Он прав — она это понимает.
Она кивнула — вежливый знак, что приняла его предостережение. На сей раз она действительно поступила опрометчиво. Раньше она слишком часто прибегала к таким уловкам, и объясняться теперь бесполезно. Пусть думает, что хочет. Раньше он спрашивал её, есть ли у неё хоть капля самоуважения. Теперь она знает ответ.
Он ещё немного наблюдал за её реакцией, фыркнул и развернулся, чтобы уйти.
— Цзинсюань-гэ! Цзинсюань-гэ! — к нему подскакал юноша, весь в тревоге.
Цзинсюань, хмурясь, вскочил на коня.
— Что стряслось? Так орёшь, будто кто умер!
— Ты скорее посмотри! Суин упала с лошади и плачет, зовёт тебя!
Цзинсюань раздражённо пришпорил коня и, громко ударив луком по боку лошади, помчался прочь вместе с юношей.
Мэйли смотрела на цветы, растоптанные их копытами, и ей стало больно за них.
Вокруг никого не было. Она осторожно задрала рукав. Там, где её задело оперение стрелы, вздулась тёмно-красная полоса — кровоподтёк, кожа не порвана, но под ней уже образовался плотный кровяной пузырь. Она поднялась на ноги. Ничего страшного — достаточно проколоть пузырь и выпустить кровь.
Вернувшись в лагерь, она спросила у евнуха, где её палатка. Расположение оказалось удачным — рядом с покоем Великой императрицы-вдовы… но и рядом с шатром Суин. У входа в тот шатёр, похожий на её собственный, стояли несколько коней. Занавеска была откинута, и оттуда доносился тихий плач Суин и успокаивающие мужские голоса. Хотя слов разобрать было нельзя, Мэйли узнала этот голос… Она прикусила губу. Самоуважения у неё хватало, но когда-то она так мечтала услышать от него именно такие тихие, нежные слова утешения. Она замерла на месте и молча прислушалась. Его полушёпот, его уговоры… оказались ничем особенным.
Она слушала, и сердце всё так же болело — совсем не так, как она думала раньше, будто эти слова исцелят любую рану.
Юнхэ вышел из шатра вместе с лекарем, на лбу у него выступил лёгкий пот. Он небрежно вытер его рукавом. Эта Суин умеет людей мучить! Когда Цзинсюань женится на ней, будет непросто. Всего лишь царапина на ноге, а слёз пролила — целое ведро! Великая императрица-вдова велела ему срочно привести лекаря.
Случайно он взглянул в сторону и увидел Мэйли, стоявшую напротив входа в свой шатёр. Лицо у неё было мертвенно-бледным, губы — белые. Заметив его взгляд, она слабо улыбнулась.
— С тобой всё в порядке?! — подойдя ближе, обеспокоенно спросил он. Её вид тревожил. — Лекарь здесь, пусть заодно осмотрит тебя.
Заодно? Она покачала головой.
— Не стоит беспокоиться, со мной всё хорошо.
Она повернулась и приподняла занавеску, чтобы войти. На затылке, прямо за ухом, красовалась свежая царапина.
— Подожди! — крикнул он, но она уже скрылась внутри.
— Что случилось? — спросил Цзинсюань, выходя из шатра Суин и видя Юнхэ с поднятой рукой.
— Гэгэ Мэйли ранена. Я хотел, чтобы лекарь осмотрел и её.
— Ранена? — нахмурился Цзинсюань. — Стрелой?
Он кивнул лекарю:
— Посмотри.
Лекарь поклонился и направился к шатру Мэйли.
— Гэгэ Мэйли, позвольте осмотреть вашу рану, — громко сказал он у входа.
Мэйли как раз подносила к свече серебряную шпильку, чтобы раскалить её и проколоть пузырь. Зачем весь этот шум? Не стоит из-за ерунды поднимать панику и становиться посмешищем. «Не нужно, — ответила она. — Можете идти».
В этот момент занавеска резко распахнулась. Она вздрогнула, рука дрогнула, и раскалённая шпилька полоснула по коже. Кровяной пузырь лопнул, и кровь потекла по руке, запачкав юбку. Она поспешно натянула рукав, но ткань тут же прилипла к ране, вызвав новую вспышку боли.
Цзинсюань, Юнхэ и лекарь уже вошли внутрь. Цзинсюань, первым переступивший порог, всё видел.
Он не сразу заговорил — на сей раз она разыгрывала свою роль слишком правдоподобно. Он не мог понять, где здесь хитрость, а где — искренность. Кровь уже проступала сквозь шёлковую ткань. Даже если это очередная уловка, она вложила в неё слишком много.
— Осмотри! — холодно приказал он, глядя на её мертвенно-бледное лицо.
Лекарь подошёл ближе с аптечкой, но не знал, за что взяться.
— За ухом, — подсказал Юнхэ. — Там её задело тетивой.
— Нет! Левая рука! — коротко бросил Цзинсюань.
— Левая рука? — Юнхэ недоумённо нахмурился.
Лекарь на мгновение замялся, но всё же осторожно взял её за левую руку. Увидев кровь, он ахнул и стал ещё осторожнее поднимать рукав.
Мэйли слегка отдернула руку — не от боли, а от стыда: тот шрам… такой уродливый след она не хотела никому показывать.
Лекарь подумал, что она стесняется, и смущённо посмотрел на Цзинсюаня, ожидая указаний.
— Смотри! — приказал тот.
Мэйли прикусила губу. Он ненавидел её, не любил… ещё до того, как появился этот шрам. Так чего же ей стесняться? Она слабо улыбнулась лекарю и кивнула.
Когда лекарь отвёл рукав, все невольно ахнули.
Выше свежей, кровоточащей раны на её некогда белоснежной руке располагался шрам величиной с чашку. Кожа там была сморщена и искажена, будто проступали наружу синие жилы, а в самой ткани шрама виднелись чёрные вкрапления. Мэйли дрогнула — всё же ей было больно, что её самый стыдный изъян оказался выставлен напоказ. Но тут же она спокойно опустила глаза. Уродлива? Пусть так. Красота и уродство… для неё уже ничего не значили.
Лекарь аккуратно обработал свежую рану и стал перевязывать.
— Гэгэ, это ожог? — спросил он.
— Да, — равнодушно ответила Мэйли.
— Кто из лекарей Тайбольницы за вами ухаживал? — недовольно пробурчал старик. — Даже угольную пыль не убрали! Молодая девушка…
Он осёкся, поняв, что сказал лишнее.
Мэйли улыбнулась:
— Я сама всё обработала. Никто не виноват.
Когда лекарь закончил перевязку и аккуратно поправил рукав, Мэйли встала и сделала реверанс перед Цзинсюанем и Юнхэ.
— Благодарю вас обоих.
Цзинсюань молча смотрел на неё.
Юнхэ же смутился и неловко засмеялся:
— Всё в порядке, пустяки.
Мэйли достала из кошелька одну ляновую монету и вежливо вложила её в руку старому лекарю. Она слишком хорошо знала правила: в Холодном дворце, если не дать взятку лекарю и слуге, который его привёл, в следующий раз за помощью не придут — максимум, что получишь, это презрительный взгляд.
Лекарь, привыкший к таким подаркам, не стал отказываться и с благодарностью ушёл.
Мэйли удивлённо взглянула на Цзинсюаня и Юнхэ, всё ещё стоявших в её шатре, улыбнулась, но ничего не сказала.
http://bllate.org/book/2625/288294
Готово:
