Дядюшка Хай энергично кивнул и тут же распорядился подавать карету. Правда, ехать на охоту в повозке было странновато, но ведь именно из-за лошади гэгэ когда-то стала причиной чьей-то гибели. Теперь не только она сама упорно отказывалась садиться верхом — он и сам боялся, как бы не случилось чего-нибудь ещё.
Перед самым отъездом к ней вновь явился евнух с известием: заезжать во дворец не нужно, следует сразу направляться в охотничьи угодья.
Карета Мэйли ехала медленно, и когда она наконец добралась до места, все прочие гэгэ и фуцзины уже собрались. Вдали, среди пышной зелени охотничьих угодий, развевались разноцветные знамёна, а под ними — сплошной калейдоскоп роскошных нарядов, прекрасных юношей и девушек. Горделивые кони, яркие, как живопись, гарцевали под звуки громких барабанов, которыми слуги гнали зверей из леса. Смех и весёлые возгласы… всё это создавало захватывающее зрелище настоящей охоты.
Мэйли некоторое время смотрела на это издалека, а затем, следуя за маленьким евнухом, направилась в сторону императорского шатра.
Вся эта роскошь… Она была здесь чужой — сейчас и раньше тоже. Просто раньше она упрямо отказывалась это признавать.
Под просторным навесом собралось множество женщин, убранство которых напоминало цветущий сад. Мэйли шла, опустив голову, за евнухом. Ей не нужно было поднимать глаза, чтобы знать: все смотрят именно на неё. Не больно? Не страшно? Всё это было ложью… Всё, что ей предстояло пережить дальше, вызвало у неё лишь слабую, почти незаметную улыбку — пусть это и будет её наказанием.
— Мэйли, почему так поздно приехала? — Сяочжуань жестом отменила её поклон и указала на стул рядом с собой.
— Ого, тебя и правда выпустили? — раздался дерзкий голос, холодный и язвительный, совершенно не считавшийся с присутствием Великой императрицы-вдовы.
Мэйли заранее ожидала подобного унижения, поэтому осталась спокойной. Она не удержалась и подняла глаза, чтобы взглянуть на говорившую — она просто не могла поверить, что это действительно Цзинсянь.
— Да, выпустили, — улыбнулась Мэйли.
— Разве не говорили, что земли вашего дома вернули? Почему же ты теперь одета ещё беднее? Неужели за два года, пока тебя не было, коварные слуги успели всё разворовать? — Цзинсянь даже хихикнула.
— Хватит! Не веди себя, как сумасшедшая! — Сяочжуань, наконец не выдержав, строго оборвала её, нахмурившись и сдерживая гнев. Все дамы вокруг сделали вид, будто ничего не слышали, и продолжили оживлённо беседовать между собой.
Цзинсянь… Мэйли не хотела с ней ссориться и опустила глаза, избегая её вызывающего взгляда. История, случившаяся тогда в Зале Тайхэ, облетела весь двор; гордая Цзинсянь получила сильнейший удар. Но Мэйли не ожидала, что та станет такой злобной. Раньше, по крайней мере при Великой императрице-вдове, она всегда была послушной и милой. Сяочжуань терпела её выходки, чувствуя вину перед ней за то несчастье — ведь Цзинсянь тогда пострадала ни в чём не повинно.
— Сегодня как раз прекрасная погода, — Сяочжуань с трудом улыбнулась и обратилась к нескольким знатным дамам поблизости, чтобы сгладить неловкость. — Посмотрите-ка, всего несколько дней не виделись, а эти мальчики уже совсем повзрослели! Как быстро летит время! Кажется, только вчера они были детьми, а мы уже стареем.
Быстро ли летит время? Её два года… тянулись дольше целой жизни.
— Ваше Величество совсем не постарели! — вмешалась одна из дам, которую Мэйли не знала. — Служанка уехала с мужем из столицы на девять лет, а вернувшись, увидела: вы всё такая же, как и раньше!
Сяочжуань рассмеялась:
— Ты всё такая же, как и в те времена, когда служила при мне, — умеешь развеселить. Я слышала от императора, что твой сын тоже вернулся. До сих пор его не видела.
Мэйли внимательно взглянула на эту женщину. Она слышала о ней — это была Ин Жу, одна из девушек, поступивших во дворец вместе с тётей Юйань, чтобы служить Великой императрице-вдове. Та так полюбила Ин Жу, что сама выбрала ей хорошую партию. Позже её муж стал генерал-губернатором Чахара, а она — дамой первого ранга. Дядюшка Хай часто приводил в пример госпожу Ин Жу, чтобы внушить Мэйли, как важно заслужить расположение Великой императрицы-вдовы.
— Он здесь! — обрадовалась госпожа Ин Жу, услышав, что Великая императрица-вдова вспомнила о сыне. — Быстро позови Юнхэ!
Несколько фуцзинь и девушек явно заинтересовались появлением молодого господина Юнхэ и отвели взгляды от Мэйли.
Похоже… — Мэйли опустила глаза, — генерал-губернатор Чахара вернулся в столицу с повышением, а его жена пользуется особым расположением Великой императрицы-вдовы — их звезда сейчас в зените.
За служанкой появился молодой человек лет двадцати. Мэйли молча пила чай и не стала пристально разглядывать его. Вокруг раздавались одобрительные возгласы, но ей было неинтересно: стоит лишь Великой императрице-вдове одобрить кого-то — даже хромого и безруку будут восхвалять как редкого красавца.
— …Хорошо, очень хорошо. Это решение императора мне по душе. Раньше Цзыюй отлично справлялся с обязанностями главы стражи, а теперь Юнхэ — прекрасная замена!
Услышав имя Цзыюя, Мэйли наконец подняла глаза и взглянула на стоявшего внизу Юнхэ. Тот был чист и красив, с лёгкой юношеской наивностью на лице. Цзыюй уже стал доверенным лицом императора и, конечно, получил более важную должность. А охрана императорского дворца — дело как раз для такого юноши из знатного рода, как Юнхэ.
— Смотрите, начинается стрельба из луков! — Сяочжуань с интересом посмотрела в сторону площадки, где мужчины выстроились у линии, проверяя свои луки и мишени. Барабанный бой стал ритмичным и чётким.
— И вы тоже стреляйте! Пусть кто-нибудь из вас станет первой! За это будет щедрая награда от меня! — Сяочжуань радостно обратилась к девушкам, и те загорелись азартом.
— Юнхэ, скажи слугам: лук Суин должен быть особенно лёгким, она слаба здоровьем, не ровён час, надорвётся!
— Благодарю за милость, Ваше Величество, — прозвучал нежный, звонкий голос. Девушка была изящна и прекрасна. Мэйли посмотрела на неё и невольно восхитилась: неудивительно, что Великая императрица-вдова так её жалует — она и вправду была необычайно красива и грациозна.
— Девочка, и ты иди! — Сяочжуань лёгким хлопком по плечу подтолкнула Мэйли. Та поклонилась в ответ.
Мишени для девушек были крупнее и стояли ближе, чем у мужчин. Когда девушки вышли из навеса, император даже отложил начало мужского состязания и с улыбкой наблюдал за ними.
Мишень Мэйли оказалась на самом краю, подальше от мужской площадки, рядом с ней стояла Цзинсянь. Мэйли не хотела с ней разговаривать и молча взяла лук, который подал маленький евнух, чтобы проверить натяжение. Раньше она всё время бегала за Цзинсюанем и никогда толком не участвовала в таких состязаниях. Оказывается, у каждой по шесть стрел.
— Ну и манеры! Какая же она избалованная! — фыркнула Цзинсянь.
Мэйли сначала подумала, что это про неё, но, обернувшись, увидела, что Цзинсянь с презрением смотрит на Суин, стоявшую посредине.
Суин хмурилась, её милое личико становилось ещё трогательнее. Она осторожно надевала перчатки, боясь поцарапать нежную кожу.
Цзинсянь снова бросила колкость и, широко отведя лук, метко пустила стрелу в яблочко. Из группы мужчин вдали раздались одобрительные возгласы.
Суин закончила надевать перчатки и изящно, с грацией воительницы, пустила стрелу прямо в центр мишени. Даже император захлопал в ладоши, а мужчины загудели от восторга. Лицо Цзинсянь исказилось ещё большим презрением.
— Ну конечно, дочь соляного инспектора! Даже её плевок, наверное, пахнет благовониями.
Мэйли усмехнулась и тоже натянула свой лук. Но стоило ей приложить усилие — раздался хлопок: специально подготовленный для девушек лёгкий лук лопнул. Мэйли вздрогнула от неожиданности, за ухом вспыхнула резкая боль. Она потрогала — на пальце осталась кровавая полоска: лопнувшая тетива хлестнула по коже.
— Ах! — девушки остановились и повернулись к ней, выражая разные чувства. — Она сломала лук!
— Откуда у неё такая сила? Неужели в заточении кормили лучше, чем при дворе? — кто-то прямо и грубо высказался, вызвав смешки у нескольких девушек.
Мэйли виновато улыбнулась: она забыла, что её сила теперь совсем не та, что раньше, и случайно перестаралась. Когда она только попала во дворец Аньниньдянь, ей с трудом удавалось поднять даже полведра воды, а теперь она могла носить несколько полных вёдер подряд.
— С тобой всё в порядке? — Юнхэ, уже направлявшийся к мужской площадке, обернулся и, увидев царапину на её шее, обеспокоенно посмотрел на неё.
— Всё хорошо, всё хорошо, — Мэйли не ожидала, что он подойдёт, и смутилась.
Маленький евнух тут же подал новый лук. Мэйли осторожно потянула тетиву, но боялась снова перестараться.
— Возьми мой! — Юнхэ весело снял со спины свой лук и протянул ей. Отказываться было неловко, и Мэйли, смущённо улыбнувшись, приняла этот мощный лук.
Теперь бояться нечего. Она наложила стрелу.
— Нет-нет! — вдруг закричал Юнхэ, но, не решаясь поправить её руками, нервно почесал уши, как ребёнок. Мэйли невольно улыбнулась.
— Не держи за оперение.
…Не держи за оперение…
Эти слова когда-то давно сказал ей Цзинсюань, раздражённо и нетерпеливо, и сейчас они прозвучали у неё в ушах так отчётливо. Рука дрогнула, стрела вылетела без цели, коснулась края мишени и упала в траву позади.
— Ах… — Юнхэ с сожалением вздохнул. — Ты слишком торопишься. Надо было прицелиться получше.
— Спасибо, — сказала Мэйли, вернула ему лук, шепнула что-то евнуху и, сославшись на необходимость обработать рану, покинула площадку.
Мэйли неспешно шла по охотничьим угодьям. Всё здесь осталось таким же, как и раньше: зелень, деревья… Обойдя несколько низких кустов и перейдя через холм, она увидела знакомую речку — та самая, что не пересохла.
Она остановилась и смотрела на спокойно текущую прозрачную воду, не в силах определить, какие чувства испытывает. Это было похоже на встречу со старым другом после долгой разлуки. Несколько лет назад, когда ей было больно и она убежала плакать в уединённое место, она случайно обнаружила эту прекрасную долину за холмом. С тех пор каждый раз, приезжая сюда, она обязательно заглядывала сюда — и даже мечтала однажды привести сюда его.
Мэйли молча подошла к берегу. Дикие цветы цвели в полную силу, нетронутые копытами лошадей, и ярким ковром покрывали склоны. Она вздохнула от красоты: каждый год весной цветы расцветали так же роскошно, просто раньше она не умела этого замечать.
Погружённая в свои мысли, она не сразу услышала шаги. Шелест травы и голоса приближались слишком быстро, и она не успела спрятаться.
— …Стала, конечно, поинтереснее, чем раньше, но всё равно скучно. Этот мальчик из Цзяннани, что приехал на днях, гораздо вкуснее.
Она не узнала голоса. Многих из приехавших она теперь не знала в лицо.
— Мне всё же нравилась она раньше — такая пухленькая, милая. Пусть характер и отвратительный, но представить её в постели — тоже неплохо, — сказал другой мужчина, и остальные захохотали, называя его пошлым.
— Да кому она теперь нужна в постели? Наверняка давно уже сама залезла в постель к Цзинсюаню, — продолжали они без стеснения, ведь вокруг никого не было.
— Видимо, теперь она окончательно смирилась. Даже если вспомнить прошлые времена — сейчас, с её родом и положением, как ей тягаться с дочерью соляного инспектора? Император и Великая императрица-вдова сейчас нуждаются в Чжаму Лане, поэтому Суин и получила титул гэгэ. Видели ли вы подвеску на её поясе? Я полгода мечтал о ней, но так и не решился купить.
— Ха! Ты, видать, смотрел не туда! — раздался злорадный смех.
— Да ладно вам! Неужели Суин обязательно выберет Цзинсюаня? В нашей империи полно красивых мужчин! Я, например, ничуть не хуже него! — последняя фраза прозвучала с самоиронией, и все снова захохотали.
— Только не показывайте Великой императрице-вдове, что вы без женщин с ума сходите! Мать сказала, что та уже дала понять: пора искать Мэйли жениха. Увидит вас в таком голодном виде — сразу и пристроит эту несчастную.
— Да пусть! — один из мужчин пренебрежительно фыркнул. — С её-то положением — разве что в наложницы в хороший дом! Такая мордашка хоть и сгодится в качестве второй жены для развлечения.
Мужчины закончили свои дела и подошли к реке умыться. Лишь тогда они заметили Мэйли, сидевшую за холмом. Все замерли. Кто-то быстро завёл разговор о лошадях, и, неловко умывшись, они ушли, даже не взглянув на неё.
Мэйли смотрела на небо напротив. Оно было таким просторным! Во дворце Аньниньдянь она видела лишь квадратик неба, вырезанный стенами. Она часами смотрела туда — и одной и той же туче требовалось вечность, чтобы проплыть мимо.
Она глубоко вдохнула свежий воздух. Этого уже было достаточно.
Снова послышались шаги. На этот раз она услышала их вовремя и могла либо спрятаться, либо дать понять о своём присутствии — ведь после такого разговора всем было бы неловко.
Она встала. За холмом уже слышался детский голосок:
— Ты вообще залезешь или нет, тупица?
Голос показался знакомым. Обойдя холм, она увидела двух малышей — мальчика и девочку, — которые, стоя друг на друге, пытались дотянуться до ещё зелёных плодов дикой яблони.
— Опасно! — Мэйли бросилась к ним и сняла с плеч мальчика девочку. Это были внуки девятого князя, Цюйцюань и Цюйюань, которые раньше всегда цеплялись за неё, чтобы поиграть.
— Сестра Мэйли! — дети остолбенели. — Это правда ты?
http://bllate.org/book/2625/288293
Готово:
