— Дядюшка Хай! — Мэйли тоже крепко обняла его. Сирота с детства, она выросла в бедности и лишениях, и именно дядюшка Хай, хоть и был слугой, воспитал её, как родную внучку. Их связывали чувства, превосходящие самые близкие родственные узы.
— Дитя… как ты страдала! — Дядюшка Хай рыдал, слёзы катились по его старческим щекам, дыхание прерывалось от всхлипов.
Жуёй тоже не переставала вытирать слёзы шёлковым платком и, не выдержав, подошла поближе:
— Мэйли, дядюшка Хай, сегодня же день радости! Зачем так плакать?
Дядюшка Хай понял, что потерял самообладание, осторожно поставил Мэйли на ноги и, с трудом сдерживая дрожащий голос, произнёс:
— Гэгэ, всё это время дом наш поддерживали в порядке благодаря великодушной заботе молодого господина Цзыюя и его супруги. Они настоящие добрые люди!
Мэйли прекрасно знала: дом князя Цянь и до того был почти заброшен, а после её заточения все старались держаться от него подальше. После смерти сестры Цзыцин Цзыюй с Жуёй навещали её дважды, но, видимо, их убедили прекратить визиты — больше они не приходили. За эту доброту в трудную минуту она была готова отдать всё, но даже не могла подобрать слов благодарности. Слёзы снова потекли по её щекам, губы дрожали, но она так и не смогла вымолвить «спасибо» — ведь эти слова были слишком ничтожны для такой глубокой признательности.
Жуёй, в свою очередь, не желала слышать благодарностей. Она мягко подтолкнула Мэйли к экипажу:
— Беги домой скорее! Я непременно загляну к тебе позже!
Мэйли села в карету и не удержалась — приподняла занавеску, жадно вбирая взглядом шумные, оживлённые улицы и прохожих. Воспоминания о жизни в дворце Аньниньдянь ясно всплыли в сознании, и перед ней весь этот шумный мир показался миражем. Слёзы снова хлынули безудержно: прежнее молчаливое одиночество, которое она терпела в заточении, теперь, на фоне городской суеты и веселья, обрушилось на неё с удвоенной силой, став ещё мучительнее, чем в стенах «мёртвого города».
Дом князя Цянь находился недалеко от императорского дворца, и вскоре экипаж остановился у знакомых ворот — она возвращалась в родной дом спустя два долгих года. Дядюшка Хай спешил вперёд и остановил карету у главных ворот. Вся челядь — более двадцати человек — стояла на коленях, встречая свою молодую госпожу.
Мэйли оглядела дом, где родилась и выросла. По сравнению с тем, каким он был при её отъезде, всё выглядело гораздо лучше: главные ворота и стены были отремонтированы и подновлены. Хотя следы времени всё ещё чувствовались, прежней запущенности уже не было. Она внимательно осмотрела собравшихся слуг — кого-то узнала, кого-то видела впервые.
Дядюшка Хай тихо шепнул ей на ухо, что последние два года доходы с земельных наделов позволили дому князя Цянь жить гораздо свободнее.
— Дядюшка, я переоденусь и пойду проведаю ту семью, — сказала Мэйли. Несмотря на потерю свободы, она искренне раскаивалась в своих поступках. Взглянув на свой наряд — старинный наряд, дарованный Великой императрицей-вдовой, — она почувствовала неловкость: когда-то это был её любимый цвет — нежно-красный, но теперь такая яркость казалась ей чужой.
— О, не нужно. Господин Цзинсюань щедро одарил ту семью серебром и отправил их на родину, чтобы они спокойно жили.
Мэйли задумалась. Раньше дядюшка Хай терпеть не мог Цзинсюаня… ведь тот заставил её потерять лицо. Но теперь она улыбнулась про себя: дело было не в том, что он лишил её достоинства, а в том, что она сама упорно цеплялась за него, не зная стыда. А теперь он вернул ей дом, уладил все последствия её опрометчивых поступков — и дядюшка Хай полностью изменил своё мнение о нём. Раньше он называл его «этим наглым мальчишкой Цзинсюанем, которого я видел ещё младенцем», а теперь уже обращался к нему как к «господину».
— Ладно, тогда всё в порядке, — медленно кивнула она. — Я немного устала.
— Ах, да! Беги скорее отдыхать! — засуетился дядюшка Хай, торопливо распоряжаясь, чтобы слуги занялись делом. Сам он вместе с незнакомой Мэйли служаночкой повёл её к покою.
Служаночку звали Цзянлюй. Ей было всего двенадцать лет. Дядюшка Хай купил её специально, услышав, что Мэйли скоро выйдет на свободу. Девочка была сообразительной и расторопной, но, будучи новенькой, сильно нервничала.
Её комната осталась прежней, но всё было убрано до блеска, даже постельное бельё — новое. Мэйли осторожно легла на кровать. Какая мягкость! Такой тёплой и пуховой постели она давно не знала. Она закрыла глаза, но уснуть не могла.
Волнение… немного. Грусть. Но больше всего — растерянность.
Во дворце Аньниньдянь она мучилась, мечтая поскорее покинуть эту «могилу для живых». Но теперь, когда мечта сбылась, она не знала, чего хотеть дальше, о чём думать.
Если бы…
Слёзы потекли из обоих глаз, стекая по щекам. Если бы хоть кто-нибудь ещё захотел взять её в жёны, она бы берегла эту семью всем сердцем. Ей так хотелось иметь семью, детей… Она больше не вынесет одиночества — теперь она слишком хорошо понимала, насколько оно страшно.
Но кто же захочет жениться на ней?
Когда Цзянлюй в панике позвала её во двор принимать указ, Мэйли инстинктивно содрогнулась от страха: неужели император передумал? Собираются ли её снова заточить?!
Снаружи нетерпеливо крикнул евнух:
— Гэгэ Мэйли, скорее принимайте указ от Великой императрицы-вдовы!
Мэйли медленно разжала сжатые кулаки и вышла на улицу. Хорошо, что это указ от Великой императрицы-вдовы… Она склонила голову и почтительно опустилась на колени. Но даже если бы это был приказ императора вернуть её в заточение… разве она могла бы убежать? Судьба её — не в её руках. Ей остаётся лишь преклонить колени и покорно выслушать волю небес.
Указ был прост: завтра все знатные гэгэ, получившие указ, должны сопровождать Великую императрицу-вдову и императрицу на загонную охоту за городом. Мэйли высоко подняла руки, принимая указ. Ей обещали несколько дней покоя… Но такова воля небес: жизнь даётся или отнимается без учёта твоих чувств.
После ухода евнуха дядюшка Хай ликовал:
— Великая императрица-вдова всё ещё помнит о нашей гэгэ! Её милость безгранична!
Он тут же засуетился, приглашая лучших портных, чтобы сшить Мэйли охотничий наряд. Весенняя охота приближалась, и это мероприятие явно имело целью подбор достойных женихов. В такие времена загонные охоты всегда становились своеобразным брачным смотром: молодые люди из знатных семей, редко встречавшиеся в обычной жизни, собирались вместе. Фуцзинь и фуцзинь-вдовы внимательно приглядывались, чей сын выглядит наиболее статным и доблестным, чтобы со временем сватать его своей дочери. А гэгэ и юные девушки просто в восторге от возможности увидеть столько красивых мужчин на конях!
Когда-то… она тоже безумно радовалась и с нетерпением ждала таких дней.
Ради того чтобы привлечь его внимание на охоте, она посылала дядюшку Хая, а иногда и сама ходила к дяде, выпрашивая деньги на шикарный охотничий костюм. Она даже устраивала небольшие неприятности, надеясь, что он подойдёт разобраться — пусть даже ругает, лишь бы заметил, как она для него нарядилась. Только она сама знала, сколько унижений и презрительных взглядов ей пришлось пережить ради этого наряда. У неё не было матери, не было заботливой няни или гувернантки — всё приходилось добывать самой. Даже прокалывание ушей…
Девичьи мечты давно рассеялись в холодных стенах дворца Аньниньдянь.
Теперь, вспоминая свою прежнюю «чистую» влюблённость в Цзинсюаня, она видела в ней много мирского. Любила ли она его по-настоящему? Она восхищалась его несравненной красотой, его высоким положением — ведь, выйдя за него замуж, она избавилась бы от бедности и унижений. Но любила ли она его самого? За пределами ослепляющей внешности и холодного величия… любила ли она его сердце? Да и касалась ли она когда-нибудь его сердца? Позволял ли он ей приблизиться к нему?
Всё это было лишь наивным девичьим увлечением и жаждой выгоды. Разве могла она тогда понимать, что такое настоящая любовь?
Два года назад она считала себя умной и расчётливой… Какая глупость! Она думала, что замужество с Цзинсюанем даст ей безопасность и стабильность, избавит от презрения окружающих. Но ей и в голову не приходило: а зачем Цзинсюаню жениться на ней?!
Сначала она страдала от его безразличия, отчаянно горевала. Даже когда Великая императрица-вдова заступилась за неё, он всё равно настоял на суровом наказании, отправив её в заточение на целых три года. Но потом… она перестала винить его. Если бы он не поступил так, Великая императрица-вдова насильно выдала бы её за него. Он… прежде всего защищал самого себя.
Каждый раз, задавая себе вопрос: «Что я для него?» — она находила один ответ:
Камень преткновения!
Если бы не случилось беды с братом Чэнъи, Цзинсюань… должен был стать женихом принцессы Джунгарии! Ему предстояло жениться на могущественной и богатейшей монгольской принцессе! А кто такая она, Шумулу Мэйли? Просто сирота, пустой титул гэгэ, приданого — почти нет. Лишь из жалости Великая императрица-вдова пожаловала ей титул гэгэ первого ранга. Даже император-кузен её не жаловал.
Мужчина, который любит женщину до самопожертвования… как Чэнъи! И чем всё закончилось? Цинь и Джунгария на грани войны, сестра Цзыцин погибла, а сам Цзинсюань, чья карьера была безоблачной, стал преступником перед империей и был сослан охранять гробницу императора Тайцзуна. Как и она… в заточении!
Все иллюзии давно рассеялись.
Неужели девушки, которые сегодня не могут уснуть от мысли о встрече с возлюбленным, понимают: их судьба зависит не от старика Юэлао и не от императора с Великой императрицей-вдовой, а от власти и политической конъюнктуры? Чей отец занимает высокое положение, чьего отца ценит император — тому и достанется самый блестящий жених на охоте.
И мужчины… те же!
Все эти молодые люди на охоте — из знатных, богатых семей. Каких женщин они не могут получить? Везде, от Цзяннани до северных границ, полно красавиц! Они смотрят на девушек не глазами, а умом: им важны фамилия и связи. Они выбирают не жену, а опору, союзника.
Великая императрица-вдова… всегда была к ней особенно добра. Теперь, пережив столько, Мэйли это понимала всё глубже. Кто, как не Великая императрица-вдова, знает всю горечь придворной жизни? Даже если завтра её появление станет поводом для насмешек и сплетен, Великая императрица-вдова всё равно приказала ей явиться — чтобы все помнили: за Мэйли стоит Великая императрица-вдова.
Мэйли не хотела идти. Она боялась встречаться с презрительными, насмешливыми взглядами. Ей хотелось спрятаться, как мышь, в своём уютном уголке и не слышать бурь внешнего мира. Но она не могла отвергнуть доброту Великой императрицы-вдовы. Это было бы верхом неблагодарности.
Она слишком хорошо поняла, насколько страшна императорская власть и как недоступен гнев небес.
Долго сидя в кресле с указом в руках, Мэйли погрузилась в размышления. Её вывел из задумчивости радостный голос дядюшки Хая — он вёл в комнату пожилую няню. По его лицу было видно: такой чести удостаиваются лишь самые почётные гости.
Мэйли улыбнулась, глядя в окно на добродушную, полноватую женщину. Она только встала, как та уже вошла. Дядюшка Хай представил её как няню У, присланную Жуёй с одеждой. Он с благодарностью раскрыл посылку — внутри лежал изящный охотничий костюм нежно-синего цвета.
Няня У, поклонившись, тепло улыбнулась:
— Наша госпожа узнала, что вы тоже едете на охоту, и прислала меня помочь вам с нарядом.
Мэйли поняла, почему дядюшка Хай так радушно принял няню У — он был благодарен. И она сама чувствовала ту же благодарность.
Цзянлюй, хоть и молода, оказалась сообразительной и ловкой. Увидев, что няня У — мастер прически, она тут же упала на колени, прося взять её в ученицы. Мэйли с радостью села перед зеркалом, позволяя старшей и младшей возиться с её волосами.
Через зеркало она не видела, какую причёску они делают, и было немного скучно. Но ей нравилось это чувство — ощущение заботы и тепла… После долгого холода одиночества она уже чувствовала себя счастливой.
Ночью она снова не могла уснуть — не от волнения, а от страха. Воспоминания о том ужасном пожаре посреди ночи ещё не отпустили её: как она проснулась в огне, кричала, но никто не пришёл на помощь. Этот ужас ещё долго не рассеется. Она боялась крепко заснуть.
К счастью, Цзянлюй и няня У проснулись рано — даже раньше неё. Они, кажется, были ещё более взволнованы, чем сама Мэйли, и едва рассвело, уже потащили её вставать и наряжаться. Няня У перебирала украшения, но никак не могла выбрать.
— Гэгэ, выберите сами.
Мэйли взяла шкатулку с драгоценностями, которую не видела два года. Внутри лежали сокровища, собранные ею с таким трудом… Теперь они казались ей вульгарными!
В юности она думала: чем крупнее и тяжелее драгоценность, тем выше статус. Взяв в руки массивную красную рубиновую застёжку, она вспомнила притчу о бедном помещике, который мазал себе губы свиным салом, чтобы показать, будто ест мясо каждый день. Улыбнувшись, она перебрала украшения. Неудивительно, что няня У не могла выбрать. Подарок Великой императрицы-вдовы — прекрасный нефритовый гарнитур — не сочетался с синим нарядом.
— Цзянлюй, сорви во дворе какой-нибудь бледный цветок — я надену его.
— Гэгэ! Сегодня там будут все знатные принцессы и гэгэ! Если вы наденете цветок, вас будут смеяться!
Мэйли улыбнулась. Разве её вульгарные украшения защитят от насмешек? Даже если бы она надела самые прекрасные драгоценности в мире, разве это изменило бы то, кто она есть?
Няня У, как человек опытный, подмигнула Цзянлюй:
— Иди, иди! Сорви бледно-розовый цветок — чем светлее, тем лучше.
Мэйли кивнула с благодарной улыбкой.
Дядюшка Хай стоял во дворе, озабоченно чистя коня. Мэйли остановилась на ступеньках у входа, не решаясь подойти:
— Дядюшка… я, пожалуй, поеду в карете.
http://bllate.org/book/2625/288292
Готово:
