Он замолчал — и в комнате мгновенно воцарилась тишина.
Увидев, что ни я, ни близнецы-старейшины не отвечаем, Юй Цинь почесал затылок, совершенно растерявшись, и спросил:
— Что с вами? Боитесь, что этот целитель назовёт несусветную цену? Или переживаете, что его трудно будет разыскать?
Близнецы-старейшины неловко прокашлялись и, с виноватым видом обратившись ко мне, сказали:
— Девушка Е, простите. Заместитель главы секты Юй Цинь всё это время был занят делами филиала секты «Пили» в Мяожиане и лишь недавно вернулся в Шу. Он не в курсе последних событий в Центральных равнинах, так что, пожалуйста, не вините его.
Услышав имя Бай Юэ, я тут же представила того надменного щёголя в парчовом халате и золотой короне, с прекрасным лицом, но без капли сочувствия — способного одним словом довести до белого каления.
Люди обычно особенно чётко запоминают лишь двух: любимого и ненавистного. Поэтому, даже спустя столько времени, при одном упоминании этого имени я невольно скрипнула зубами:
— Пусть даже этот мерзавец и обладает великолепным врачебным искусством — он всё равно нам не поможет!
Видимо, моё лицо исказилось так угрожающе, что Юй Цинь вздрогнул и заговорил заикаясь:
— По… почему?
Несколько раз прошептав про себя: «Гнев — враг разума», я постепенно усмирила ярость, вызванную воспоминанием о Бай Юэ, и лишь затем ответила:
— Потому что у этого человека со мной личная вражда. Если он узнает, что я близка с Тан Хэном, не только не спасёт его, но, возможно, даже подсыплет нам ещё какой-нибудь яд.
Юй Цинь сухо хихикнул пару раз и отошёл в сторону, больше не произнося ни слова.
Близнецы-старейшины переглянулись и серьёзно произнесли:
— В трёх тысячах ли от Шу есть гора по имени Чанбайшань. Это место изобилует живительной энергией и красотой. В её глубинах не только скрываются бесчисленные редкие целебные травы, но и находится таинственная долина Фэнхуа.
— Говорят, что вокруг долины Фэнхуа установлено множество защитных массивов и ловушек, а у входа дежурят прославленные мастера Цзянху. Там «одна застава на ли, один заслон на десять ли». Лишь преодолев все эти преграды, можно удостоиться аудиенции у Повелителя долины Фэнхуа. Ходят слухи, что Повелитель долины Фэнхуа не стареет и не умирает, его облик остаётся неизменным на протяжении веков. Если выполнить его требование, он непременно окажет помощь.
— Неважно, насколько странной и запутанной будет болезнь или даже если человек будет на последнем издыхании — он сможет его исцелить. Однажды некто отравился ядом гниющей плоти, и его внутренние органы уже начали разлагаться, но после вмешательства Повелителя долины Фэнхуа он остался жив и здоров. Ходят даже слухи, что для Повелителя долины Фэнхуа воскрешение мёртвых и возвращение плоти костям — всего лишь пустяк.
Между Бай Юэ и Повелителем долины Фэнхуа я без колебаний выбрала последнего и сказала:
— Подготовьте для меня крепкую повозку, несколько пар быстрых скакунов, а также припасы и сухой паёк. Я немедленно отправляюсь в путь с А Хэном.
Близнецы-старейшины удивились:
— Путь до Чанбайшаня очень далёк. Не нужна ли вам наша помощь?
Юй Цинь тоже подошёл ближе:
— У меня лишь лёгкие раны. Возьмите меня с собой — в дороге пригодлюсь.
Дорога до Чанбайшаня действительно длинна, и чтобы не терять времени, мне придётся ехать день и ночь напролёт.
Сначала я думала взять с собой людей для смены и поддержки. Но потом подумала: а что, если возникнет ситуация, когда мне придётся использовать свою демоническую силу, чтобы ускориться или скрыться? В таком случае лишние люди станут лишь помехой. К тому же тем, кто останется здесь, предстоит решать более важные задачи.
Аккуратно скормив Тан Хэну две пилюли возрождения на семь дней, я подняла голову и твёрдо сказала им:
— Я сама отвезу Тан Хэна за помощью. Оставайтесь здесь — только так у нас будет шанс изменить ход событий.
Ночной ветерок был прохладен, луна — тусклой, а на небосклоне мерцали лишь несколько тусклых звёзд. Иногда низко над землёй пролетали совы. Близнецы-старейшины и Юй Цинь, казалось, что-то вспомнили, и их лица постепенно омрачились.
Я глубоко вдохнула, собралась с мыслями и сказала:
— Я обязательно найду Повелителя долины Фэнхуа, выполню его требование и заставлю его спасти А Хэна. Как только он поправится, мы вместе вернёмся в Шу, и тогда начнётся наша месть.
— Сейчас Тан Ян, может, и кажется непобедимым, но, во-первых, армия Хуайнаньского князя и его «Красные одежды» не могут вечно оставаться в клане Тан, а во-вторых, его открытое предательство клана, сотрудничество с имперским двором и захват власти при помощи чужаков неизбежно лишат его поддержки.
— Секта «Пили» всегда славилась своей верностью обещаниям и репутацией. Даже если глава секты Юй Ло нарушил клятву — независимо от мотивов — его обязательно подвергнут импичменту со стороны Старейшин-судей. Когда мы бежали из клана Тан, ни один из людей секты «Пили» не последовал за нами, что уже говорит о возможных переменах внутри секты.
— Поэтому сейчас мы обязаны разделиться и каждый должен заняться своим делом. Только так, когда А Хэн вернётся, у нас будет достаточно сил, чтобы вновь сразиться с Тан Яном.
Когда всё было сказано так ясно и чётко, любой разумный человек понял бы, как следует поступить.
Поэтому в тот вечер близнецы-старейшины и Юй Цинь всё же решили думать о благе общего дела и остаться в Шу, чтобы заняться дальнейшими приготовлениями. Хотя сейчас они и находились в невыгодном положении, их влияние в Шу было глубоко укоренено. Менее чем за два часа они связались с надёжными подчинёнными и подготовили всё необходимое.
Чтобы Тан Хэн как можно меньше страдал от тряски в пути, я специально велела положить в повозку побольше матрасов. Когда всё было готово, уже начало светать. Луна закатилась, солнце поднималось, и на тёмном горизонте медленно проступал слабый луч света. Глядя на этот тонкий проблеск, я словно увидела надежду на будущее. Как бы ни была мрачна нынешняя ситуация, стоит лишь не сдаваться — и обязательно наступит наше завтра.
Время не терпит, каждая минута на счету. Как только они погрузили всё необходимое в повозку, я села на козлы. Перед отъездом близнецы-старейшины с особой торжественностью поклонились мне в пояс и сказали:
— Девушка Е, жизнь Девятого молодого господина и будущее клана Тан мы вверяем вам.
Я кивнула:
— Не волнуйтесь. Я больше всех на свете хочу, чтобы А Хэн выжил.
Если для них Тан Хэн олицетворял законную преемственность, то для меня он был воплощением всех моих самых светлых надежд.
Только почему-то, услышав мой ответ, выражение лица близнецов-старейшин стало ещё печальнее и сложнее. Интуитивно я почувствовала, что они что-то недоговаривают, но до самого моего отъезда они больше не произнесли ни слова, кроме: «Берегите себя».
К слову, с тех пор как я очнулась, мои воспоминания были крайне скудны, но две вещи я помнила совершенно чётко: я — демоница, и моё место рождения — Чанбайшань.
Видимо, именно потому, что я родилась там, как только я подумала о Чанбайшане, в голове тут же возникла чёткая карта маршрута. Это ощущение, будто путник, ушедший далеко от родины, всё равно остаётся связанным с ней невидимой нитью, а родина, в свою очередь, помнит о нём.
Благодаря этой внутренней связи я почти не сбивалась с пути и даже нашла несколько коротких троп, значительно ускоривших наше продвижение.
Теперь время напрямую определяло шансы Тан Хэна на жизнь, поэтому, кроме необходимых остановок на еду, я почти без отдыха гнала коней.
Иногда, когда уставала до предела, я останавливалась, заходила в повозку и смотрела на спящее лицо Тан Хэна, тихо жалуясь ему, что сухой паёк невкусный, а дорога утомительна. Я знала, что он в бессознательном состоянии и не слышит меня, но стоило мне взглянуть на него, побыть рядом и поговорить, как силы возвращались, и я снова садилась за поводья. В те дни единственной мыслью в моей голове было: я обязательно спасу своего А Хэна.
Три тысячи ли, две тысячи, тысяча…
Постепенно стало холодать, и, когда я смотрела вдаль, уже можно было различить белоснежные вершины, покрытые вечными снегами. Я поняла: Чанбайшань всё ближе.
Я — демоница, и перемены сезонов почти не влияют на меня, но Тан Хэн сейчас слаб и не выдержит сурового холода. Как только я заметила явное похолодание, я стала укутывать его всё плотнее и плотнее. Когда мы добрались до подножия Чанбайшаня, снега стали настолько глубокими, что повозка больше не могла двигаться.
Чтобы не терять драгоценное время на поиски долины Фэнхуа, я решительно отпустила лошадей и взяла Тан Хэна на спину — так же, как он когда-то в горах Шу переносил меня через реку.
Только теперь он спал, и забота о нём легла на мои плечи.
Чанбайшань покрыт вечными снегами, здесь леденящий душу холод и почти нет людей — лишь изредка мелькают выносливые звери, мчащиеся по снежной равнине.
Странно, но, стоя на этой белоснежной земле, я совсем не чувствовала страха. Наоборот, я инстинктивно знала дорогу к долине Фэнхуа.
Это был укрытый в глубинах снежной пустыни рай, место, где бесчисленные люди обретали спасение.
Сначала — лабиринт невероятной сложности, затем — иллюзия миража, после — смертоносный лабиринт ловушек…
Раньше я почти ничего не понимала в таких вещах и в клане Тан не раз попадала впросак. Но теперь, столкнувшись с загадками, в тысячи раз более сложными, чем в клане Тан, я будто уже бывала здесь множество раз.
Повсюду лежали кости, но, войдя в лабиринт, из которого, по слухам, никто не выходил живым, я без труда нашла правильный выход.
Мираж, полный соблазнов и смертельных опасностей, в котором любой, увлёкшись, обречён на вечную гибель, — я одним взглядом распознала его суть.
Лабиринт ловушек, где каждый шаг может привести к неминуемой гибели, — я прошла его, не задев ни одной опасной точки.
Преодолев эти внешние преграды, я достигла Башни Футу. Это место, о котором в Цзянху говорят с трепетом, называют Башней Смерти.
Перед тем как я отправилась в путь, близнецы-старейшины, пока подчинённые готовили припасы, рассказали мне кое-что о долине Фэнхуа, в том числе и о Башне Футу. Согласно их словам, Башня Футу достигает сотен чжанов в высоту и состоит из шестидесяти четырёх уровней. На каждом уровне дежурит мастер, и чем выше уровень, тем сильнее его обитатель. Чтобы добраться до вершины и получить пилюлю защиты от яда для прохода через Ядовитый лес за башней, нужно победить всех поочерёдно.
Башня Футу целиком окрашена в кроваво-красный цвет. Говорят, её построили из особого материала, но другие утверждают, что она покраснела от крови бесчисленных искателей приключений.
Из-за пасмурной погоды тяжёлые тучи давили на грудь, и, подняв голову, я не могла разглядеть вершину башни — лишь её высокий силуэт уходил прямо в облака.
Не было времени на раздумья и страхи. До окончания четырнадцатидневного срока оставалось всего пять дней. Я должна была как можно быстрее преодолеть Башню Футу и найти Повелителя долины Фэнхуа — только так у моего А Хэна будет шанс на спасение.
Осторожно поправив воротник Тан Хэна, я вошла в Башню Футу, неся его на спине. Внутри было так темно, что не видно было собственной руки, но в тот же миг, как я переступила порог, по обеим сторонам загорелись свечи, и дверь за моей спиной с громким хлопком захлопнулась.
В конце тускло освещённого коридора, на границе света и тьмы, медленно поднялся мужчина в серой одежде и произнёс пронзительным, жутким голосом:
— Добро пожаловать в ад…
От него исходила мощная аура воина. Чтобы не подвергать Тан Хэна опасности, я аккуратно положила его в безопасный угол и вышла на середину зала.
Бросив взгляд на лестницу впереди, я посмотрела на серого человека и спокойно спросила:
— Если я тебя побежу, я смогу подняться выше, верно?
— Победить меня? Ха-ха-ха-ха…
Серый человек сначала презрительно фыркнул, но, как только разглядел моё лицо, его смех резко оборвался, и выражение лица стало совершенно ошеломлённым:
— Да неужели! Опять ты, девушка!
Услышав слово «опять» и вспомнив, насколько знакомым мне показалось это место, я теперь уже не просто предполагала, а была уверена: я уже бывала здесь раньше. Но времени на воспоминания не было, и я лишь спокойно сказала этому растерянному серому человеку:
— Ради спасения любимого человека!
Его настроение стало ещё мрачнее. Он закрыл лицо рукой и долго молчал, пока наконец не пробормотал:
— Вот оно как… Опять та же причина…
В тот же миг, как он договорил, в воздухе вспыхнула убийственная аура.
Битва началась.
http://bllate.org/book/2616/286841
Готово:
