Я мгновенно ушла от удара меча и со всей возможной скоростью отпрыгнула к Тан Хэну. Сурово взглянув на противника, я произнесла:
— Первый пощёчин я дала за себя. Ты уже во второй раз покушаешься на мою жизнь, так что я просто обязана преподнести тебе встречный подарок. Второй — от имени всех предков клана Тан. Как ты посмел звать на помощь императорский двор в споре между родными братьями? Ты позоришь клан Тан до глубины души.
Тан Ян — юноша исключительной внешности, прославившийся ещё в юности и много лет занимавший пост наследника клана Тан. Такие, как он, почти всегда невероятно горды. Для них важнее собственной жизни и даже смерти — репутация.
Поэтому два моих пощёчины при всех ударили его больнее, чем смертельный клинок.
С детства я мечтала быть хорошим человеком. Но быть хорошим — вовсе не значит быть лёгкой добычей.
— Никто… Никто никогда не смел так со мной обращаться! — в глазах Тан Яна вспыхнула ледяная ярость. Его зрачки покраснели, кулаки сжались до белизны, а рёв, вырвавшийся из груди, спугнул всех птиц в округе. Элегантный облик благородного юноши исчез без следа. — Е Си! — взревел он. — Сегодня я разорву тебя на куски и скормлю псам! Кто первым принесёт мне голову этой демоницы, получит двадцать тысяч лянов золота и пожизненное содержание в ранге старейшины клана Тан!
Одних только двадцати тысяч лянов хватило бы, чтобы несколько поколений жили в роскоши и ни в чём себе не отказывали. А уж должность старейшины клана Тан и вовсе была бесценной. За многие годы клан Тан распространил своё влияние по всему Шу, а его яды и метательное оружие ценились на вес золота. Всего в клане существовало лишь десять неизменных мест старейшин. Ежегодный доход каждого из них составлял не менее ста тысяч лянов серебра, не считая подарков на праздники и дни рождения.
Едва Тан Ян закончил, как глаза всех его людей загорелись алчным огнём.
Но в тот самый миг, когда все уже готовы были броситься на меня, сверху раздался спокойный, но властный голос:
— Погодите.
Я инстинктивно подняла голову и увидела, как с неба спускаются роскошные носилки, несомые четырьмя юношами в алых одеждах и босиком. Носилки были выкованы из чистого золота, инкрустированы драгоценными камнями всевозможных оттенков, а даже кисти на них были собраны из самых лучших жемчужин. Сразу было ясно — это сокровище несметной ценности.
Однако пугало не богатство носилок и не грация юношей, а жёлтые прозрачные занавеси, развевающиеся вокруг. В нынешние времена жёлтый — цвет, принадлежащий исключительно императорской семье.
Как только носилки коснулись земли, все воины в алых одеждах мгновенно преклонили колени в самом почтительном поклоне. Тут же стало ясно, кто прибыл.
— Подданные (простолюдины) кланяются Его Высочеству вану Хуайнаньскому!
После того как алые воины опустились на колени, за ними последовал и отряд Тан Яна.
Теперь на ногах остались лишь мы с Тан Хэном и горстка наших людей. Только в этот момент я впервые остро почувствовала разницу между Цзянху и императорским двором. Даже повелитель секты «Пили», привыкший к власти, и высокомерный клан Тан — все они были вынуждены склонить головы перед абсолютной властью трона.
Юноши, несшие носилки, приземлились так тихо, будто бабочки опустились на цветок или сухой лист упал на землю. После посадки двое из них встали сзади, а двое спереди с благоговением отодвинули занавес.
Из носилок вышел мужчина ослепительной красоты.
Алый парчовый халат будто был окрашен в самую яркую кровь или напоминал цветущий лотос на берегу реки Хуанцюань. Его длинные чёрные волосы свободно ниспадали по плечам, мягко колыхаясь при каждом движении. Лицо его было совершенным до невозможности. Если бы не полное отсутствие демонической ауры, я бы подумала, не прислал ли кто-то из Цинцюя нового лисьего демона-искусителя, чтобы сеять хаос в мире.
Невыразимая красота. Невыносимое великолепие. Недостижимая холодность.
Я была уверена: в моей памяти никогда не было этого лица. Но с того самого момента, как он появился, моё сердце забилось так сильно, будто что-то внутри рвалось наружу, причиняя острую боль и перехватывая дыхание.
— Сяо Си, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил Тан Хэн, сжимая мою руку. — Почему ты в поту? Тебе плохо?
Тёплый поток его внутренней энергии тут же влился в моё тело, мгновенно возвращая меня в реальность. Этот глупец, даже в такой критический момент, тратил силы, чтобы поддержать меня.
Я крепко сжала его ладонь и улыбнулась:
— Не волнуйся, со мной всё в порядке.
Пусть этот ван хоть трижды будет принцем, пусть его лицо хоть в десять раз прекраснее — мне всё равно. Я уже нашла того, с кем хочу провести всю жизнь. Пока он рядом, мне ничего больше не нужно.
Странное сердцебиение при виде вана Цанци я списала на восхищение его внешностью. Ведь только теперь я поняла: раньше я была лягушкой на дне колодца. По сравнению с ним я — просто ива у дороги.
Раньше подобное открытие повергло бы меня в уныние, но теперь, имея Тан Хэна рядом, я думала лишь об одном: как выбраться из окружения.
Инстинкт демоницы подсказывал: этот ван Хуайнаньский чрезвычайно опасен. Однако прежде чем я успела придумать план побега, на наши с Тан Хэном переплетённые руки упал взгляд, полный угрозы. Сначала я подумала, что это Тан Ян, но, подняв глаза, встретилась взглядом с Цанци.
Без тени эмоций он произнёс:
— Считаю до трёх. Если не разомкнёте руки — отрежу ему кисть.
Сердце снова заколотилось, и, что ещё хуже, я машинально разжала пальцы, отпустив руку Тан Хэна.
Будто в прошлом я тысячи раз подчинялась этому приказу. Но воспоминаний о нём у меня не было, поэтому я решила, что просто поддалась чарам его нечеловеческой красоты. Ведь в одном из рассказов говорилось: перед лицом неописуемой красоты люди невольно теряют волю и подчиняются её обладателю.
— Иди сюда, — спустя мгновение Цанци снова подал команду, поманив меня рукой.
На этот раз я упрямо отвела взгляд, чтобы не видеть его лица. «Не видишь — не поддаёшься» — правило сработало.
— Е Си! — голос Цанци стал жёстче. — Иди сюда! Не заставляй меня повторять в третий раз!
Тан Хэн с тревогой посмотрел то на Цанци, то на меня:
— Сяо Си, ты его знаешь?
Чтобы любимый не сомневался, я решительно покачала головой:
— Нет, я никогда с ним не встречалась.
— «Никогда не встречалась», — с презрением фыркнул Цанци, но в уголках его губ мелькнула ослепительная улыбка. — Е Си, а как же то, что мы с тобой когда-то делили одну постель?
От этих слов у всех на площади, казалось, челюсти отвисли. А у меня в голове будто гром грянул. И ещё сильнее заболело сердце — ведь эта фраза была точь-в-точь как та, что я сама сочинила, втягивая Бай Юэ в историю!
Неужели это расплата за ложь? Увидев, как любимый с изумлением смотрит на меня, я быстро оттолкнула его за спину и громко крикнула:
— Это провокация! Чем дольше мы задержимся, тем хуже для нас! Надо немедленно прорываться!
Чтобы вернуть товарищам сосредоточенность, я вложила в крик немного «львиного рыка» буддийских монахов. Голос прозвучал оглушительно. Времени не было — я первой бросилась в бой с алыми воинами, и остальные последовали за мной. Ведь даже самая шокирующая сплетня не важнее собственной жизни.
Алые воины оказались сильными противниками, а ученики клана Тан постоянно метали яды и метательное оружие, поэтому сначала мы явно проигрывали. Но странно — Цанци, хоть и пришёл на помощь Тан Яну, совершенно не интересовался исходом боя. С самого начала его взгляд не отрывался от меня.
Когда наше положение стало критическим, Цанци вдруг отдал приказ, ошеломивший всех:
— Слушайте все! С остальными делайте что хотите. Но Е Си должна остаться целой и невредимой. Кто посмеет причинить ей хоть царапину — я разотру его в прах и развею пепел по ветру!
— Ваше Высочество! — воскликнул Тан Ян в ужасе. — Е Си — демоница! Сам император, ваш старший брат, не раз страдал от её козней! Если вам нравятся красавицы, я могу…
Я была слишком занята боем, чтобы оглянуться, но голос Цанци, прозвучавший в ответ, заставил всех содрогнуться:
— И что с того, что она демоница? Пусть весь мир желает её смерти — это не имеет значения. Того, кого я решил защитить, никто не остановит. Думаешь, почему я согласился на союз с тобой? Только потому, что знал: Е Си вместе с твоим девятым братом непременно вернётся в клан Тан.
После этих слов Тан Ян больше не осмеливался требовать моей смерти. А алые воины, опасаясь гнева вана, стали сдерживаться в атаках.
Цанци, бывший одиннадцатым сыном императора, ныне ван Хуайнаньский, — самый доверенный брат нынешнего императора и легендарный полководец, чьё имя стоит в одном ряду с Богом войны. Я не понимала, почему он проявляет ко мне такой интерес, но именно благодаря его приказу мы сумели прорваться.
Однако из десятков наших людей в живых осталось лишь пятеро, включая меня. Старейшины-близнецы клана Тан получили тяжёлые ранения, заместитель главы секты «Пили» Юй Цинь — лёгкие, а Тан Хэн, самый слабый в бою, получил по семь ран на груди и спине и был отравлен десятками ядов. Сейчас он еле дышал.
— Скажите, как его спасти? — спросила я, глядя на окровавленного Тан Хэна. Слёзы жгли глаза, но я сдерживала их. Плакать — бессмысленно и расточительно. Сейчас я должна была собраться и найти способ вернуть любимого к жизни!
Ведь он — единственный, кто дорожит мной, кто носил меня через реку на спине. Мы обещали быть вместе до самой старости — ни дня, ни часа меньше!
Заместитель главы секты «Пили» Юй Цинь и старейшины-близнецы тут же начали осматривать Тан Хэна. Через несколько мгновений их лица стали ещё мрачнее.
— Ну? — спросила я, обрабатывая раны Тан Хэна.
Старейшины достали из карманов по золотому флакону:
— У Девятого молодого господина тяжёлые раны и сильнейшее отравление. Даже лучшие целители клана Тан бессильны. Это «пилюля возрождения на семь дней» — всего две штуки. Они на время подавят яд и продлят ему жизнь на четырнадцать дней. Но если за это время…
Услышав, что у нас есть две недели, я наконец смогла разжать сжатые кулаки:
— Есть время — значит, есть надежда. Скажите, как его спасти?
Я готова была пройти через любые испытания ради его жизни.
Юй Цинь ответил:
— Говорят, есть целитель по имени Бай Юэ. Его искусство настолько велико, что он может вернуть к жизни даже мёртвого. Когда император тяжело заболел, и все придворные врачи были бессильны, именно Бай Юэ вернул его с того света. Многие знатные семьи в столице обязаны ему жизнью, даже потомок Лу Баня выздоровел благодаря ему.
http://bllate.org/book/2616/286840
Готово:
