По словам Тан Хэна, в родовой крепости клана Тан, помимо бесчисленных ловушек и скрытого оружия, имелись ещё и тройные высокие стены — внешние, средние и внутренние, — чтобы надёжно отсечь врагов. Секта «Пили» специализировалась на ближнем бою, но не отличалась лёгкостью движений, поэтому задача первой подняться на стену и открыть ворота легла на меня. Старейшины клана Тан тоже пообещали выделить людей для контроля внешних стен, чтобы мы могли, действуя изнутри и снаружи одновременно, как можно скорее захватить крепость Тан.
Я и не собиралась оставаться в стороне. Возможность внести свой вклад в эту битву была для меня желанной, однако Тан Хэн всё равно чувствовал передо мной вину. Накануне сражения он по-прежнему хмурился и сказал мне:
— Может, всё-таки я пойду вместо тебя? Мои боевые навыки, конечно, уступают твоим, но лёгкость движений у меня хоть как-то есть. Как можно поручать такую опасную задачу тебе, девушке?
Я лишь улыбнулась и покачала головой:
— Не говори глупостей. Ты — ключевая фигура нашей стороны, и именно тебе надлежит оставаться в тылу и руководить всеми действиями. Не волнуйся, со мной всё будет в порядке.
Тан Хэн не ответил сразу. Он молча допил вино в чаше и лишь потом, глядя мне прямо в глаза, с необычайной серьёзностью произнёс:
— Но я переживаю за тебя. Не смею даже представить, что будет, если ты получите ранение или… не вернёшься. Что станется со мной тогда? Мне важнее твоя безопасность, чем положение главы клана Тан.
Все эти дни я смутно чувствовала, что Тан Хэн относится ко мне иначе, чем к другим. Однако после урока, полученного в Байлу, я не осмеливалась питать напрасных надежд. Поэтому, когда он прямо выразил свои чувства, мои мысли на мгновение опустели.
Когда я наконец пришла в себя, Тан Хэн уже стоял рядом и осторожно взял меня за руку. Возможно, винные пары ударили ему в голову, а может, он просто впервые проявлял такую смелость по отношению к девушке — но юношеское лицо его, чистое, как нефрит, покрылось румянцем.
Увидев, что я не вырываюсь, он глубоко вдохнул и, собрав всю решимость, сказал:
— Сяо Си, я понимаю, что мы знакомы недолго, и, возможно, ты не поверишь моим словам. Но перед лицом великой битвы никто не может быть уверен в завтрашнем дне. Поэтому я хочу сказать тебе это сейчас. Если нам удастся вернуть клан Тан, согласишься ли ты стать моей женой?
Сначала я не поверила своим ушам. Только когда он повторил вопрос, я пришла в себя.
Осознав смысл его слов, я крепко сжала его руку и без колебаний кивнула:
— Согласна.
Я знала, что в обыденном мире помолвка и свадьба требуют долгих и сложных процедур. Даже если двое тайно обручатся, им всё равно придётся долго колебаться и сомневаться, прежде чем сделать решающий шаг.
Во многих рассказах говорится, что девушкам, даже если они без памяти влюблены, не следует сразу показывать свои чувства — только сдержанность делает любовь по-настоящему ценной. Поэтому героини в таких историях проходят через множество испытаний, расстаются и воссоединяются лишь спустя долгие годы.
Но в тот момент я думала лишь о том, что жизнь так коротка. На то, чтобы вырасти, уходит больше десяти лет. Если потратить ещё несколько лет на сдержанность, несколько — на раздумья и ещё столько же — на проверку чувств другого, сколько же времени останется на то, чтобы быть вместе?
Мне нравился Тан Хэн — юноша, который вёл меня за руку по грязной горной тропе, выводя из тьмы. Мне нравилась его широкая спина и твёрдый шаг, когда он нёс меня через реку. Мне нравилось, как он, застенчиво краснея, подбирал для меня платья и украшения. И особенно мне нравилось, что он так открыто выражал мне свои чувства.
Раз я люблю его, значит, хочу выйти за него замуж и быть с ним вечно.
На следующее утро настал день решающей битвы за клан Тан.
Я скакала верхом в авангарде вместе с другими мастерами лёгких движений, за нами следовали элитные ученики секты «Пили», а в арьергарде находились сам Тан Хэн и глава секты «Пили» Юй Ло.
Добравшись до внешних укреплений крепости Тан, мы не стали тратить время на переговоры — едва наши силы были замечены, стражники клана Тан тут же начали обстреливать нас стрелами.
Мы немедленно спрыгнули с коней и, используя крюки-кошки, стали карабкаться по стене, уворачиваясь от стрел. За три дня я так и не успела освоить кошку, но этот бой был слишком важен — от него зависело, смогу ли я когда-нибудь жить спокойной и счастливой жизнью с Тан Хэном. Поэтому, взбираясь по стене, я тайком использовала немного своей демонической силы, чтобы облегчить подъём и защитить себя.
Однако стрелы и скрытое оружие клана Тан были настолько плотными, что даже с демонической силой мне стоило огромных усилий добраться до вершины стены. Те, кто поднимался вместе со мной, уже потеряли более половины своих товарищей.
Сражаясь и уворачиваясь, я наконец добралась до механизма, опускающего подъёмный мост. Видя, что подкрепления клана Тан вот-вот подоспеют, а не разбираясь в устройстве механизма, я просто перирубила цепи, удерживающие мост.
Мост с грохотом рухнул на землю. В тот же миг ученики секты «Пили», уже ожидавшие за рвом, бросились через него и ворвались во внешние ворота крепости Тан.
Я решила не терять времени и сразу направиться ко вторым воротам. Без рва и с более низкими стенами открыть их должно быть проще. Однако, едва я с помощью кошки взобралась на вторую стену, со всех сторон раздался оглушительный грохот.
Ученики секты «Пили», увидев, что противник наступает с новой силой, стали применять припасённые «Громовые гранаты». Стражники клана Тан оказались не готовы и понесли большие потери. Остальные, видя, как падают их товарищи, впали в ярость и начали без счёта метать скрытое оружие и яды. Вскоре между первой и второй линией стен разгорелась жестокая битва, а когда третью линию взорвали, число сражающихся росло с каждой минутой, и воздух наполнился тошнотворным запахом крови.
Хотя с момента, как я взошла на стену, я лишь оглушала противников и никого не убивала, именно мои действия — открытие первых ворот — стали причиной этой резни.
«Я не убивал Борена, но Борен пал из-за меня». Столько жизней и крови — это было слишком тяжело принять.
Пока я стояла на самой высокой точке ворот, оцепенев от ужаса и не зная, что делать дальше, стражники клана Тан вдруг закричали в панике:
— Плохо дело! Девятый молодой господин прорвался во внутренние ворота!
Вспомнив о Тан Хэне, я немедленно бросилась туда. Его боевые навыки не слишком высоки, и я не могла допустить, чтобы с ним что-то случилось. Но поскольку он и его люди ехали верхом, а я бежала пешком, к тому времени, как я добралась до внутренних ворот, все три линии обороны уже были прорваны, и повсюду бушевали схватки. Тан Хэн стоял перед семейным храмом предков клана Тан и противостоял группе врагов.
Пробившись сквозь толпу к нему и убедившись, что он цел, я наконец перевела дух:
— Слава небесам, с тобой всё в порядке.
Всю дорогу моё сердце билось где-то в горле, и лишь увидев его невредимым, я почувствовала, как оно возвращается на место. Тан Хэн повернулся ко мне и улыбнулся:
— Не волнуйся. В беде не я, а второй брат.
Я уже собиралась ответить, но кто-то опередил меня холодным голосом:
— А-цзюй, ты думаешь, что, объединившись с сектой «Пили» и прорвав тройную оборону крепости Тан, ты уже одержал победу?
Я обернулась и увидела молодого человека в пурпурно-красном парчовом халате, держащего в руках нефритовый веер. Его осанка была надменной, а черты лица напоминали Тан Хэна на пятьдесят процентов, но выглядели более зрело и привлекательно. Это, должно быть, был второй брат Тан Хэна, наследник клана Тан — Тан Ян.
Лицо Тан Хэна оставалось спокойным, и он всё так же улыбался, как весенний ветерок:
— Брат, из десяти старейшин клана Тан двое уже мертвы, а из оставшихся восьми семь стоят на моей стороне. Семь из десяти внутренних учеников клана Тан перешли ко мне, да и печать главы клана, и главное сокровище клана — «Иглы дождя и цветов» — тоже у меня. Ты уже в безвыходном положении, второй брат. Если сдашься и признаешь свои преступления, я, как брат, сохраню тебе жизнь.
Положение на поле боя ясно указывало на превосходство Тан Хэна. Однако Тан Ян, будто не слыша его слов, уставился на меня и спросил:
— А-си, ты объединилась с А-цзюем, чтобы отомстить мне?
Честно говоря, внешне Тан Хэн был подобен чистому первому снегу зимой, а Тан Ян — палящему летнему солнцу: его красота была ослепительной и даже агрессивной. Но в тот момент я чувствовала лишь спокойствие.
Хотя весь Цзянху пестрел историями о нас с ним, все знали, что между нами была связь, и все рассказчики утверждали, будто я когда-то безумно в него влюбилась и ради него совершила множество ужасных поступков, я не могла вспомнить ничего, связанного с ним. Ни его имени, ни лица — всё было мне совершенно чуждо.
Поэтому я честно ответила:
— Прости, но я, кажется, не знаю тебя. Я пришла сюда лишь для того, чтобы помочь А-цзюю вернуть то, что принадлежит ему по праву.
Тан Ян пристально смотрел на меня, будто проверяя, не лгу ли я, и я спокойно выдерживала его взгляд.
После долгой паузы он наконец выдавил улыбку, лишённую всякой тёплой:
— А-си, мне всё равно, потеряла ли ты память или воскресла из ада, чтобы отомстить мне. Раньше я убил тебя однажды, и сейчас могу убить снова.
В тот же миг со всех сторон хлынули многочисленные воины в красных доспехах, излучавшие убийственную решимость.
Я ещё не успела опомниться, как эти красные воины окружили всех нас. Тан Хэн, увидев их, мгновенно стёр с лица улыбку и сказал:
— Если я не ошибаюсь, Красная армия — это элитные телохранители князя Хуайнаня.
Тан Ян слегка кивнул:
— Младший брат прав.
Голос Тан Хэна стал ледяным:
— Значит, именно ты провёл их через тайный ход, о котором знали лишь предки клана Тан и который никогда не открывали посторонним?
Тан Ян не стал отрицать:
— Младший брат по-прежнему сообразителен.
Тан Хэн сжал кулаки, сдерживая ярость:
— Второй брат, я не знаю, как тебе удалось уговорить князя Хуайнаня помочь тебе, но ты выдал тайный ход клана Тан! Разве ты не понимаешь, что это последний путь к спасению для учеников клана Тан в случае великой беды?
Тан Ян невозмутимо ответил:
— Разве я сейчас не нахожусь в великой беде, устроенной тобой?
Тан Хэн задрожал от гнева:
— Ты — преступник перед предками клана Тан!
Тан Ян бросил на него равнодушный взгляд:
— Как только ты умрёшь и несколько предателей будут уничтожены, никто об этом не узнает. Что же до главы секты «Пили»...
Юй Ло, пришедший сюда исключительно ради выгоды, увидев, что Тан Хэн проигрывает, тут же переметнулся на сторону Тан Яна:
— Если второй молодой господин простит мою дерзость, вся секта «Пили» будет хранить молчание.
Едва он это произнёс, в рядах секты «Пили» поднялся ропот: одни ругали главу «подлым предателем», другие — Тан Яна «низким трусом». Но как только этих честных людей перебили красные воины, остальные, словно подкошенные, опустили головы.
Всего за мгновение положение Тан Хэна стало критическим. Многие из тех, кто и раньше был ненадёжным, тут же вернулись к Тан Яну, и Тан Хэн остался почти в полном одиночестве.
Победитель становится правителем, побеждённый — преступником. Говорить было бесполезно. Но, глядя на самодовольную ухмылку Тан Яна и вспоминая его слова: «Я убил тебя однажды и могу убить снова», я не выдержала.
Пока все перестраивались, а Тан Ян не ожидал нападения, я резко шагнула вперёд и со всего размаху дала ему пощёчину.
Звонкий хлопок мгновенно привёл к тишине. На белом лице Тан Яна проступил чёткий красный след. Он, видимо, не ожидал такого, и, инстинктивно прикрыв лицо, растерянно посмотрел на меня:
— Ты ударила меня?
— Да, — кивнула я и, снова замахнувшись, со всей силы ударила его по другой щеке.
Раздался ещё один звук. На этот раз охранники Тан Яна наконец пришли в себя и бросились на меня с обнажёнными мечами.
http://bllate.org/book/2616/286839
Готово:
