Я вдруг всё поняла, но сомнения не покидали меня, и я спросила:
— У нас сейчас нет ни гроша за душой. Неужели секта «Пили» согласится помочь просто так?
Секта «Пили» официально считалась третьей по силе в Шу, но на деле давно превзошла даже вторую — секту «Нинхуа» — и числом учеников, и влиянием в Цзянху. Правда, «Нинхуа» держалась за счёт союза с кланом Тан: все её ученицы были необычайной красоты и выходили замуж либо за высокопоставленных чиновников, либо за знаменитых героев Цзянху. Благодаря этому их связи оказывались необычайно широкими, а репутация — внушающей страх и уважение.
Был полдень, солнце палило нещадно, и на улице лишь немногие лавки ещё держали двери открытыми. Убедившись, что вокруг никого нет, Тан Хэн наконец тихо заговорил:
— Эта история долгая...
Он рассказал, что сегодня все знают о страшной мощи «Громовых гранат» секты «Пили», но мало кто помнит, что её первый глава, Юй Чэн, сам был из клана Тан.
В юности Юй Чэн служил писцом у прадеда Тан Хэна — Тан Е. С детства он учился и тренировался вместе с ним, и между ними установились братские узы. Прямые потомки клана Тан в пятнадцать лет обязаны были отправляться в Цзянху, чтобы познать жизнь. Когда настал черёд Тан Е, Юй Чэн, разумеется, последовал за ним.
В пути Тан Е всегда называл Юй Чэна «младший брат Юй», поэтому все считали, что тот не из клана Тан. Хотя формально они были господином и слугой, на деле их связывала настоящая дружба. В те годы Тан Е делил с Юй Чэном всё — и вино с мясом, и славу, добытую в странствиях. Три года они бродили по Поднебесной, верша подвиги: на юге разгромили восемнадцать разбойников из банды Ляньюньчжай, на севере усмирили двадцать один остров бандитов на озере Дунтин. Оба были статны, благородны и прекрасны лицом — неудивительно, что стали мечтой всех девушек Поднебесной.
Люди Цзянху всегда открыты и прямы — и в делах, и в чувствах. Если девушка им не нравилась, они вежливо, но твёрдо отказывали ей, никогда не позволяя себе быть ветреными повесами.
И всё же пошли слухи: мол, Тан Е и Юй Чэн неразлучны, неужели между ними нечто большее, чем дружба? Некоторые даже утверждали, что у них «любовь драконов» или «склонность к мужскому обществу».
Они не обращали внимания на эти сплетни, но их молчание лишь подливало масла в огонь. Театральные труппы даже стали ставить пьесы о трагической любви двух героев, обречённых на разлуку. В конце концов даже старейшины клана Тан не выдержали и вызвали обоих на допрос, чтобы выяснить правду. Это было настолько абсурдно, что друзья лишь смеялись сквозь слёзы.
Но слухи прекратились сами собой, когда оба влюбились в Чу Чань, Прекрасную Музыкантшу из секты Сяосяо. Она была младшей ученицей главы секты, с детства проявляла удивительные способности, превосходно владела музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, а в боевых искусствах секты Сяосяо достигла выдающихся высот. Особенно её слава в музыке была непревзойдённой во всём Цзянху. При этом, несмотря на все почести, характер у неё был скромный и мягкий.
Тан Е и Юй Чэн впервые услышали, как она играла «Весенний снег», и в тот же миг влюбились без памяти.
Тан Е много сделал для Юй Чэна, поэтому тот, узнав о чувствах своего друга, решил навсегда похоронить свою любовь к Чу Чань.
Но Тан Е знал Юй Чэна с детства и сразу прочитал его мысли. В ту же ночь он принёс две кувшины вина, нашёл Юй Чэна и сказал:
— А Чэн, ты ведь знаешь — я никогда не считал тебя слугой. Ты мой брат. Был, есть и всегда будешь. Я знаю, что ты тоже любишь Прекрасную Музыкантшу. Раз чувства не подвластны разуму, давай соревноваться честно! Кого бы ни выбрала Чу Чу, мы останемся братьями!
Юй Чэн взял кувшин, и слёзы навернулись у него на глазах. Они пили всю ночь напролёт, и их дружба стала ещё крепче.
В последующие годы оба старались завоевать сердце красавицы. В Цзянху даже устроили грандиозное пари: кому достанется рука Прекрасной Музыкантши. Тан Е был наследником клана Тан, будущим главой, и внешне превосходил Юй Чэна. На него ставили в семь-восемь раз чаще. Даже сам глава секты Сяосяо благоволил ему.
Но к изумлению всех, Чу Чань выбрала Юй Чэна. Причина была проста: он нашёл её родителей, с которыми она потерялась в детстве. Только тогда все узнали, что Чу Чань в раннем возрасте попала в руки похитителей, а позже её спас и взял в ученицы глава секты Сяосяо. Её заветной мечтой всегда было воссоединиться с семьёй.
Тан Е тоже хотел помочь ей, но к тому времени его странствия закончились, и в клане Тан накопилось множество дел. А Юй Чэн посвятил всё время поиску её родных.
Тан Е честно признал поражение. Он не только дал Юй Чэну свободу, но и подарил формулу «Громовых гранат» — плод их совместных многолетних трудов, — чтобы тот мог основать собственную секту.
«Мой лучший брат и моя любимая женщина заслуживают всего самого лучшего на свете», — сказал тогда Тан Е.
В день основания секты «Пили» Юй Чэн, глубоко тронутый добротой Тан Е, поклялся перед всеми:
— Поколения секты «Пили» навеки будут дружить с кланом Тан. Если кто-либо из прямых потомков клана Тан придёт с печатью главы и попросит помощи, секта «Пили» всеми силами придёт на выручку.
Всю оставшуюся жизнь Тан Е и Юй Чэн оставались верными друзьями. Вместе они возвели клан Тан и секту «Пили» на недосягаемую высоту и совершили бесчисленные добрые дела для народа Шу. До сих пор в Шу стоят храмы с их золочёными статуями.
Выслушав эту историю, я глубоко задумалась. Какие же благородные и честные люди были основатели клана Тан! Тан Е и Юй Чэн — истинные герои. А теперь, спустя всего два-три поколения, клан Тан погряз в хаосе, словно чистая вода, в которую влили чернила.
Тан Хэн тоже был полон грусти:
— Если бы второй брат не напал на отца, я бы даже не стал спорить с ним за пост главы, даже если бы отец передал мне печать. Лучше быть богатым бездельником, чем всю жизнь таскать на себе бремя власти.
Он посмотрел на меня и неловко спросил:
— Сяо Си, тебе не кажется, что мои мысли — признак слабости?
Я решительно покачала головой:
— Каждый выбирает свой путь. Кто-то жаждет власти, кто-то — спокойной жизни. Это личное решение.
Честно говоря, мне гораздо больше нравится второй вариант. Если бы не внутренний конфликт в клане Тан и не тяжёлые обязанности Тан Хэна, я бы уже бросилась к нему с криком: «Юноша, твои мысли прекрасны! Если не возражаешь, я с радостью разделю с тобой такую жизнь!»
Муж, дети, тёплая печка!
Как просто, уютно и совершенно!
Тан Хэн сначала легко улыбнулся, но потом, вспомнив о долге, снова стал серьёзным:
— Жаль, не знаю, когда настанет тот день.
Я похлопала его по плечу:
— Он обязательно наступит.
Как бы ни было далеко то время, я буду ждать тебя. Правда, последнюю фразу я пока не осмелилась произнести вслух.
Секта «Пили» располагалась на самой заметной части Восточной улицы Ланчжуна — в величественном здании с изящными карнизами, медными львами у входа и железными воротами, внушающими благоговейный трепет. Предъявив печать главы клана, мы были встречены управляющим, который лично провёл нас в зал для почётных гостей.
Вскоре появился нынешний глава секты «Пили» — Юй Ло. Он поклонился и сказал:
— Девятый молодой господин, простите за невежливость! Юй Ло не знал о вашем прибытии и не смог встретить вас лично. Прошу прощения за суету и неудобства.
Юй Ло был крепким мужчиной с густой чёрной бородой и открытым, добродушным лицом. Он даже бровью не повёл при виде меня, и это сразу расположило меня к нему.
Тан Хэн объяснил цель визита и вручил печать главы клана. Юй Ло немедленно заявил, что готов помочь, но добавил:
— Лично я и вся секта «Пили» не возражаем. Однако в предстоящей битве потребуется много «Громовых гранат», а их производство чрезвычайно дорого и сложно...
Проще говоря, они готовы выставить людей, но не хотят тратить слишком много гранат.
Это напомнило историю: человек умирает от голода, просит у соседа немного еды, а тот отвечает: «Еда дорогая, но можешь съесть мои объедки». Такая жадность вызывала отвращение, будто проглотила муху.
Я тут же отозвала свою похвалу и мысленно плюнула в его сторону.
Тан Хэн, похоже, заранее ожидал подобного поворота. Как только Юй Ло закончил, он спокойно достал тот самый чёрный железный ящик длиной в полруки, который дал мне ранее.
Лицо Юй Ло сразу озарилось:
— Неужели это «Иглы дождя и цветов»? Но ведь они были повреждены!
Тан Хэн невозмутимо ответил:
— На самом деле нет. Если глава согласится помочь, после победы Тан Цзюй лично передаст вам «Иглы дождя и цветов» и удвоит компенсацию за все потери. Если слов недостаточно, можем заключить письменное соглашение прямо сейчас.
«Иглы дождя и цветов» — первое в мире оружие скрытого боя. Говорят, с ним в руках можно не бояться даже десятков величайших мастеров. Я же — демоница и неплохо владею искусствами боя, поэтому не особенно ценила это оружие.
Но Юй Ло с момента появления игл не мог отвести от них глаз. В итоге он всё же согласился мобилизовать всю секту «Пили» на помощь Тан Хэну и даже пообещал использовать в бою новейшие «Тройные громовые гранаты» невероятной мощи.
Честно говоря, я сомневалась в его обещании. Но Тан Хэн заверил меня:
— Не переживай. Юй Ло сдержит слово.
— Почему? — удивилась я.
— Потому что секта «Пили» славится своей честью. Если он нарушит клятву, ему не понадобится мой гнев — сама секта изгонит такого главу как позор. Просто... я не думал, что даже такая клятва уступит реальной выгоде.
Я глубоко согласилась с ним.
Когда-то я читала в книге историю о честном чиновнике девятого ранга. Он пытался оправдать женщину, несправедливо обвинённую в убийстве, но тем самым навлёк на себя гнев сына влиятельного аристократа. В результате чиновник лишился должности и оказался в тюрьме по ложному обвинению. С помощью семьи он бежал и отправился в столицу подавать жалобу. Там он обратился к однокласснику своего отца, ныне высокопоставленному чиновнику, к которому его отец когда-то проявил великодушие. Но тот уже сговорился с преступником и не только не помог, но и усугубил беду героя.
В конце концов правда восторжествовала, и герой получил справедливость, но горько осознал, насколько порочен этот мир.
Каждый день тысячи людей дают обещания — большие и маленькие. Но сколько из них действительно их выполняют?
День атаки на крепость Тан был назначен через три дня.
За это время секта «Пили» созвала всех учеников, находившихся в странствиях, и раздала им всё оружие и «Громовые гранаты» из запасов.
Благодаря поддержке секты «Пили» многие консервативные силы клана Тан, признававшие только авторитет печати главы клана, тоже перешли на сторону Тан Хэна.
Битва вот-вот должна была начаться. Меня тревожило лишь одно: обычная «Громовая граната» оставляет огромную воронку, а «Тройная» в пять-шесть раз мощнее. Если их применить в полную силу, от крепости Тан ничего не останется.
Услышав мои опасения, Тан Хэн решительно сказал:
— Не волнуйся. Я прикажу использовать гранаты только в крайнем случае. Это всё мои сородичи — как рука и как сердце. Я не позволю им погибнуть зря.
Хотя общепринято считать, что великие люди взбираются на вершину по чужим костям, всё же лучше избежать лишней крови. Кстати, хотя в народных сказках демонов обычно изображают злодеями, на самом деле те, кому удалось принять человеческий облик и войти в мир людей, очень стремятся сблизиться с ними и стать частью человеческой жизни.
Возможно, именно потому, что наша жизнь гораздо длиннее человеческой, мы особенно ценим краткость их существования и недоумеваем: зачем тратить её на борьбу за власть и богатство? Многие старшие демоны так и не разгадали эту загадку, поэтому я лишь мельком подумала об этом и отложила размышления. Сейчас у меня было более важное дело — как можно скорее научиться пользоваться крюком для лазания по стенам.
http://bllate.org/book/2616/286838
Готово:
