Даже если бы я в эту самую минуту оказалась в глухом, тёмном лесу, мне всё равно казалось бы, что я стою в цветущем Цзяннане в марте — повсюду благоухают цветы, и воздух пропитан весной. Ведь рядом со мной был Тан Хэн, а в ладони — тепло от его руки.
Те дни пути, которые, возможно, другим показались бы невыносимо тяжёлыми, для меня пролетели словно во сне.
Когда мы натыкались на бурные реки, Тан Хэн первым спускался в воду, чтобы проверить глубину, а затем переносил меня на спине. Если дождь намочил наши сухие припасы и они становились негодными, он каждый вечер устраивал меня на ночлег, а уже потом уходил на поиски еды — собирал свежие плоды или добывал дичь: фазанов, зайцев.
Сначала мне было неловко от такого внимания, и когда он собирался уйти, я настаивала, что сама могу сходить за хворостом. Но Тан Хэн лишь мягко улыбнулся и покачал головой:
— На улице ветер и дождь, девушке легко простудиться — твоя плоть и кровь драгоценны. Оставайся здесь и жди меня.
С этими словами он без колебаний шагнул в ливень. Его спина, прямая, как сосна, постепенно исчезала в дождевой пелене.
Сквозь завесу дождя я не могла не рисовать в воображении картину: у подножия зелёных холмов, за плетёным забором маленького двора — муж ушёл на охоту, а жена в кухне готовит ужин и с радостью ждёт его возвращения…
«На третий день в доме мужа — варить суп», — гласит известный обычай для новобрачных. Я искренне мечтала обрести мужа и семью, но в приготовлении еды была совершенно беспомощна. Даже имея под рукой рецепт и все необходимые ингредиенты, я умудрялась сотворить лишь какую-то странную, невообразимую похлёбку.
Тан Хэн же в этом преуспевал: будь то жареный заяц или тушёный фазан — всё получалось у него удивительно вкусно и ароматно.
Если дождь лил особенно сильно, мы сидели у ярко пылающего костра и рассказывали друг другу разные забавные истории со всего света.
Мне стало любопытно: как юноша из богатого дома, привыкший к роскоши, так хорошо знает лес и умеет готовить?
Тан Хэн аккуратно подбросил в огонь ещё несколько поленьев и медленно заговорил:
— На самом деле я не рос с детства в клане Тан. Моя мать была простой служанкой в поместье клана. Однажды глава клана обратил на неё внимание из-за её красоты, но наутро уже забыл о ней.
— Мать была слабого здоровья и умерла вскоре после моего рождения. Я рос в поместье, но, поскольку меня не приняли в крепость Тан как незаконнорождённого сына, слуги издевались надо мной без зазрения совести. Годами я голодал и ходил в лохмотьях. Позже, подрастая, я ушёл из поместья и стал жить в глухих лесах — небо мне было одеялом, земля — постелью.
— Если бы однажды, гоняясь за зайцем, я случайно не забрёл в задние горы крепости Тан и меня не заметили бы — сказали бы, что я похож на отца как две капли воды, — возможно, до сих пор остался бы диким мальчишкой, дружившим с волками и тиграми.
— Вернувшись в клан Тан, я обрёл отцовскую заботу: он жалел меня за тяжёлое детство и стал особенно ласков. С тех пор мне не приходилось больше думать ни о еде, ни об одежде. Но именно это сделало меня занозой в глазу для братьев. Каждый день и каждую ночь я жил в страхе перед их кознями.
— Всего через три дня после возвращения в клан мои братья успели подсунуть мне больше десятка разных ядов. Если бы отец не приставил ко мне тайных стражников, я, вероятно, уже был бы мёртв. Но даже так, поскольку в клане Тан не запрещены соперничество и борьба между братьями, отец не мог постоянно меня охранять. До тех пор пока я не научился распознавать и применять яды, меня годами мучили их отравы и ловушки.
— Второй брат, будучи официальным наследником, никогда открыто не поднимал на меня руку, но за спиной не раз снабжал других братьев ядами. Тогда я не понимал: почему они так хотят моей смерти, ведь я никому не причинял зла и ничего не просил. Позже, повзрослев, я осознал: им просто завидовали моей памяти и отцовской любви. Против второго брата они были бессильны, поэтому всю злобу вымещали на мне.
Сказав это, Тан Хэн закатал рукав. В свете костра на его руке отчётливо виднелись следы старых ран: от плети, от клинка, от колющего оружия… даже шрамы от звериных клыков. Одного взгляда было достаточно, чтобы представить, какая невыносимая боль сопровождала каждую из них.
Я осторожно коснулась его руки:
— А сейчас ещё болит?
Он опустил рукав, снова став тем самым нежным и спокойным юношей:
— Это всё в прошлом. В будущем я больше не дам им ни единого шанса причинить мне вред.
Мне показалось — или мне почудилось? — на мгновение в его глазах мелькнула холодная решимость, почти убийственная. Но когда я снова взглянула на него, он уже склонился над угасающим костром, сосредоточенно подправляя пламя.
Узнав, как жестоко его притесняли в детстве, я окончательно разлюбила клан Тан из Шу.
Шесть дней мы шли под дождём, прежде чем наконец добрались до Ланчжуна. Как будто сама судьба нам улыбнулась: едва мы немного привели себя в порядок перед входом в город, небо прояснилось. У городских ворот сновал народ. В те времена строго соблюдалось разделение полов, поэтому, как только мы вышли из леса, мы расцепили переплетённые пальцы. Поскольку у ворот Ланчжуна висели наши портреты с объявлением о розыске, мы переоделись, чтобы не привлекать внимания.
Я использовала проездной документ деревенского жителя Ван Тецюаня, а Тан Хэн — поддельный. Прошли в город без проблем. Я уже собиралась направиться прямо в секту «Пили», но Тан Хэн остановился у лавки одежды:
— Не торопись. Пока непонятно, не перешла ли секта «Пили» на сторону моего второго брата. Сначала сменим одежду, потом зайдём в таверну и разузнаем новости.
Я подняла глаза на роскошный фасад лавки и занервничала:
— Здесь, похоже, дорого. Может, зайдём в другое место?
Признаться, из-за скудных средств последние дни я носила лишь примитивные наряды, сплетённые из листьев и веток. Хотя мне очень хотелось красивых земных платьев, купить их я себе не могла. А теперь у меня почти не осталось денег — вдруг внутри не хватит даже на простой шёлковый платок? Было бы ужасно неловко.
Видимо, среди всех демонов за тысячи лет я — самая бездарная и бедная.
Тан Хэн взглянул на меня, затем решительно потянул за руку к двери и указал на роскошные наряды внутри:
— Сяо Си, тебе нравится?
Я машинально кивнула:
— Нравится.
Уголки его губ приподнялись, и он без промедления повёл меня внутрь:
— Тогда выбирай то, что хочешь. Пока я рядом, можешь не сомневаться.
Я вспомнила строки из одного романа: «Чем щедрее мужчина к женщине, тем сильнее его к ней расположение».
В тот момент эти слова наполнили моё сердце сладостью. Только гораздо позже я узнала, что у этой фразы есть продолжение: «…хотя иногда это может означать, что у него есть скрытые цели».
Но тогда я искренне верила: встреча с Тан Хэном — величайшее счастье в моей жизни.
Хотя Тан Хэн и сказал, что можно выбрать любое платье, я помнила о нашей ситуации: чем легче багаж, тем лучше. Для удобства в бою и передвижении я выбрала зелёное платье цвета первой весенней листвы.
Когда я вышла, Тан Хэн уже сменил одежду на светло-бирюзовую. Его чёрные волосы были небрежно собраны сзади, и он выглядел невероятно изящно и благородно.
Увидев меня, он мягко улыбнулся:
— Это платье тебе очень идёт.
Я опустила глаза, щёки залились румянцем. Пока я подбирала ответ, вдруг почувствовала тяжесть на волосах.
Подняв глаза, я увидела в зеркале на своей причёске изящную бирюзовую бабочку.
— Это…?
Тан Хэн слегка смутился:
— Пока ты переодевалась, я подумал и выбрал тебе вот эту заколку-бабочку. Надеюсь, тебе понравится…
Я осторожно коснулась украшения. Крылья бабочки слегка дрожали, будто готовы были вот-вот взлететь.
— Мне очень нравится, — прошептала я, убирая руку, чтобы не повредить хрупкую вещицу. — Действительно, очень-очень нравится.
Юноша, наконец, выдохнул с облегчением:
— Хорошо, хорошо… Я впервые покупаю подарок девушке и не знал, что именно нравится таким, как ты. Ты так прекрасна — наверняка за тобой ухаживало множество поклонников. Я боялся, что обычная заколка окажется недостойной тебя.
Меня переполняли и трогательность, и грусть. Трогательность — от того, что юноша, в которого я влюбилась, оказался ещё добрее и наивнее, чем я думала. Грусть — от того, что, кроме него, никто никогда мне ничего не дарил. Все, кто видел моё истинное лицо, мечтали лишь выпить мою кровь, съесть мою плоть и ещё раз пнуть меня ногой.
Раньше меня сильно задевало, что я словно крыса, которую все гоняют и проклинают. Но теперь мне было совершенно всё равно. Пусть хоть весь свет ненавидит и клевещет на меня — главное, что юноша, который мне дорог, верит мне и добр ко мне.
Для меня этого было достаточно.
Оплатив платье и украшение, Тан Хэн купил на улице две вуали с широкими полями. Спрятав лица, мы направились в самую оживлённую таверну Ланчжуна. Чтобы легче было подслушивать разговоры, мы заняли место в общем зале.
Проворный слуга налил нам по чашке чая и спросил по-местному:
— Чем угостить, господа?
Тан Хэн повернулся ко мне:
— Сяо Си, ты ешь острое?
Я кивнула. Тогда он свободно заговорил на диалекте Шу:
— Ма-по тофу, рыба по-сичуански, жареная свинина с солью, говядина по-сичуански, курица по-кунг-пао, две порции лапши «даньдань» и кувшин хорошего бамбукового вина.
Его речь звучала так естественно, а заказанные блюда были столь типичны для региона, что слуга обрадовался:
— Вы, верно, из Шу?
Мой акцент был не таким чистым, и я испугалась, что выдам себя. Тан Хэн опередил меня:
— Наши предки — из Шу, но последние годы мы вели дела в Цзянчэне. Теперь, перед Цинминем, приехали с женой помянуть предков. Заметил, в Ланчжуне стало много воинов из Цзянху. Не случилось ли чего важного?
Когда мужчина и женщина путешествуют вместе, лучший способ избежать подозрений — представиться супругами. Услышав от него слово «жена», я покраснела до корней волос. К счастью, вуаль скрыла мой румянец.
Пока посыльный ушёл на кухню, слуга продолжил:
— Вы, видно, не в курсе! Действительно, случилось многое. Говорят, Девятый молодой господин клана Тан хотел захватить власть, вступил в сговор с наложницей главы клана, отравил его и похитил печать главы. Второй молодой господин, будучи законным наследником, имеет полное право занять пост, и многие старейшины поддерживают его. Но он заявил: «Пока не отомщу за отца и не верну печать, не стану главой клана». Поэтому сейчас все силы клана Тан и его союзники ищут Девятого молодого господина.
— А ещё говорят, что этот Девятый молодой господин совсем без совести — связался с демоницей Е Си! Та самая, что когда-то навредила клану Тан…
Гости в таверне, в основном уроженцы Шу, возмущённо загудели:
— Да сдохнет этот Девятый молодой господин! Пусть громом его поразит!
— Демоницу Е Си — в девятнадцатый круг ада!
Меня давно привыкли ругать, и я уже перестала обращать внимание на такие слова. Гораздо больше я переживала за Тан Хэна: его, ничего не сделавшего, так оскорбляют. Но юноша оказался крепче, чем я думала. Сколько бы ни сыпались на него оскорбления, он молча ел и пил, не поднимая глаз.
Когда мы наелись и напились, а нужные сведения были получены, он тихо сказал мне:
— Пора идти в секту «Пили».
Я не сразу поняла:
— Но мы же так и не узнали ничего о секте «Пили»?
Тан Хэн мягко улыбнулся:
— Отсутствие новостей — лучшая новость. Значит, секта «Пили» не объединилась с моим вторым братом.
http://bllate.org/book/2616/286837
Готово:
