Изначально я просто хотела пожаловаться — не питая и тени надежды на его понимание. Но к моему изумлению, едва я замолчала, как Тан Хэн поднял на меня взгляд и, голосом чистым и звонким, как горный ручей, произнёс:
— Я верю тебе. Ты прекрасно знала, к чему приведёт раскрытие твоей подлинной сущности, и всё равно выбрала путь справедливости. Девушка вроде тебя не может быть злодейкой.
Этих немногих слов оказалось достаточно, чтобы у меня навернулись слёзы. С тех пор как я очнулась на погосте и до этого самого мгновения — столько времени прошло! — никто ещё ни разу не говорил мне, что верит в мою невиновность.
Я сотни раз мечтала, как отблагодарю того, кто однажды поверит мне, как буду добра к нему. Но теперь, когда это случилось, все слова застряли в горле, и я смогла выдавить лишь сухое:
— Спасибо.
Тан Хэн поднял руку и аккуратно вытер слёзы с моих щёк, извиняясь:
— Кстати, клан Тан до сих пор в долгу перед тобой — мы так и не извинились.
— А? — недоумённо переспросила я.
Он опустил руку и спокойно продолжил:
— Сейчас все считают, будто десять лет назад та трагедия произошла из-за жестокости Е Си, но на самом деле всё было иначе.
Тан Хэн рассказал, что тогда ему было всего около восьми лет — возраст беззаботного мальчишки. Первоначальным наследником клана Тан был старший сын, Тан Шо, но позже тот погиб во время задания, и положение наследника перешло ко второму сыну, Тан Яну.
Поскольку Тан Шо погиб, находясь в задании вместе с Тан Яном, внутри клана сразу же начались пересуды. Чтобы укрепить своё положение, Тан Ян заключил помолвку с главой секты «Нинхуа», Фан Жоу.
Секта «Нинхуа» была второй по силе в Шу после клана Тан, и с её поддержкой, а также благодаря собственной хватке, Тан Ян постепенно упрочил своё положение наследника. Он пообещал Фан Жоу, что как только ей исполнится двадцать, они поженятся.
Однако менее чем за два года до свадьбы Тан Ян привёл в клан необычайно прекрасную женщину по имени Е Си и объявил, что расторгает помолвку с Фан Жоу и женится на этой девушке. К тому времени их пара уже считалась в Цзянху идеальной, и гордая Фан Жоу ни за что не согласилась на разрыв. Она лично пришла в клан Тан, требуя объяснений.
Поскольку переговоры велись с глазу на глаз — только Тан Ян, Фан Жоу и Е Си, — никто не знал, что именно там произошло. Но результат был таков: Фан Жоу погибла, причём от «Игл дождя и цветов». Тан Ян заявил, что в приступе гнева Е Си схватила иглы и убила её. Клан Тан не мог позволить себе вражды с «Нинхуа», поэтому, независимо от правдивости слов Тан Яна, пришлось принять эту версию как истинную.
Чтобы скрыть правду о смерти Фан Жоу, клан сжёг её тело и объявил, будто «Иглы дождя и цветов» были уничтожены Е Си. Затем, чтобы хоть как-то загладить вину перед «Нинхуа», клан Тан выплатил огромную компенсацию, а Тан Ян объявил, что никогда не женится.
Здесь Тан Хэн лёгкой усмешкой искорёжил красивые губы:
— «Никогда не женится» — но ведь не сказал, что не будет брать наложниц. За эти годы у моего второго брата в крепости Тан накопилось больше десятка наложниц, а сколько у него на стороне — и считать страшно. Отец, видя, как брат всё больше впадает в распутство, задумался о смене наследника. Но Тан Ян давно посадил шпионов рядом с отцом. Узнав о его намерениях, он решил ударить первым — убил отца и захватил власть. Так как отец заранее передал мне печать главы клана, брат послал всех своих приближённых, чтобы уничтожить меня.
Голос Тан Хэна дрогнул:
— Если бы не последняя воля отца и не обязанность, лежащая на каждом члене клана Тан, я бы и не смотрел на эту печать. Для меня важнее всего — чтобы отец остался жив.
В юности нам хочется столь многого, и столько мест хочется повидать. Но с годами, когда родители седеют, мы понимаем: богатство и слава — мимолётны, а любовь родных — единственное, что нельзя заменить ничем на свете.
У меня не было родителей, и я не могла по-настоящему понять чувства Тан Хэна. Но у демоницы долгая жизнь, и я думала: если однажды я найду любимого, а потом увижу, как он состарится и умрёт, то, наверное, буду страдать так же, как он сейчас.
Я несколько раз открывала рот, но не находила слов. Тан Хэн, между тем, взглянул на небо и, решив, что уже поздно, вложил мне в руки «Иглы дождя и цветов»:
— Благодарю тебя, госпожа Е, за спасение сегодня. Ночь на дворе, нам пора расстаться.
Я посмотрела на иглы в ладони, потом на юношу, уже шагнувшего в темноту. Его спина была прямой, словно молодой кедр, что не гнётся под снегом.
— Куда ты идёшь? — спросила я.
— Туда, куда должен, — ответил он. — Идти тем путём, что мне предначертан. Я соберу тех, кого брат ещё не подкупил, и вместе мы потребуем справедливости.
Все знали: последние годы в клане Тан всем заправлял не глава, а наследник Тан Ян. Путь Тан Хэна был заведомо опасен, и я не могла спокойно смотреть, как он идёт на верную гибель. Едва он договорил, я прижала к груди «Иглы дождя и цветов», прыгнула и встала рядом с ним.
— Если речь о справедливости, то считай меня заодно. Раньше, не зная правды, я молчала. Но теперь, когда всё ясно, пришло время смыть ту грязь, что Тан Ян на меня вылил.
Правда, сам Тан Ян остался для меня размытым образом — я не помнила его лица, и даже слушая истории о Е Си, не чувствовала ничего. Но это не значит, что мне безразлично прошлое и что я готова всю жизнь нести клеймо преступницы.
Тан Хэн нахмурился:
— Если мне удастся одержать победу, я сам очищу твоё имя. Тебе вовсе не нужно рисковать.
Я похлопала его по плечу, стараясь говорить спокойно:
— Я знаю, ты боишься втянуть меня в беду. Но разве у кого-то в Цзянху больше врагов, чем у демоницы Е Си? Или, может, ты думаешь, что рядом со мной сам попадёшь в беду?
Тан Хэн тут же замотал головой:
— Ни в коем случае!
Ночной ветерок шелестел листвой. Мы посмотрели друг на друга — и оба невольно рассмеялись.
— Впредь прошу тебя наставлять меня, — сказал он.
Я протянула ему «Иглы дождя и цветов»:
— Я не умею ими пользоваться, оставь себе. Раз мы теперь в одной лодке, не надо церемониться. Зови меня просто Е Си.
— Хорошо, — кивнул он, принимая иглы, и тихо, с лёгкой улыбкой, произнёс: — Си.
Облака рассеялись, и луна выглянула из-за них. Улыбка юноши была чистой, как зимний снег, и нежной, как летний ветерок. От стыда я покраснела, и сердце моё заколотилось. Даже ночью, укрывшись в уединённой пещере, я не могла перестать думать: неужели этот прекрасный юноша, первый, кто мне поверил, и есть мой судьбоносный избранник?
На следующее утро к нам явились двое старцев в одеждах клана Тан, похожих как две капли воды.
Сначала я решила, что нас выследили, и уже готова была обнажить меч. Если бы Тан Хэн вовремя не окликнул: «Свои!» — я бы наверняка ранила союзников.
Едва я убрала меч, старики тоже спрятали свои разнообразные метательные снаряды. Увидев Тан Хэна, они одновременно опустились на одно колено:
— Приветствуем Девятого молодого господина! Простите, что прибыли с опозданием.
Тан Хэн поспешил поднять их:
— Пятый и Шестой старейшины, прошу, вставайте!
— Благодарим Девятого молодого господина! — хором ответили они, даже голоса у них были одинаковы.
За время странствий я встречала немало близнецов: лица у них похожи, но интонации и жесты всегда различались. Эти же старики были словно отлиты из одного куска — даже мимика и движения у них совпадали полностью. Это вызывало искреннее изумление.
Заметив моё любопытство, Тан Хэн пояснил с улыбкой:
— Пятый и Шестой старейшины с детства росли в клане Тан и ни дня не расставались. Они настолько созвучны, что даже группе мастеров Цзянху трудно их одолеть в бою.
Мне захотелось спросить, как же они женились и завели семьи, но, глядя на их пронзительные, острые, как клинки, глаза, я не осмелилась задавать подобные вопросы.
К счастью, у старцев было важное дело. Получив разрешение Тан Хэна говорить, они сообщили:
— Положение в клане Тан крайне тяжёлое. Второй молодой господин, хоть и не владеет печатью главы, уже почти полностью контролирует клан и рассылает ложные слухи против Девятого молодого господина.
— Сейчас вам нельзя возвращаться в клан напрямую. Лучше всего — найти надёжных союзников. Мы с нашими соратниками станем вашей опорой изнутри. Когда вы подойдёте с подкреплением, мы нанесём решающий удар.
Тан Хэн нахмурился:
— Надёжные союзники?
Старики понизили голос:
— Отправляйтесь в Ланчжун и попробуйте заручиться поддержкой секты «Пили». Глава секты «Пили» в прошлом получил великую милость от старого главы клана. Если вы предъявите ему печать, он, возможно, окажет вам помощь. Но удастся ли заручиться его поддержкой — зависит от вас самих.
Сказав это, старики оставили немного денег и припасов и ушли обратно в клан Тан. Только тогда я осознала, насколько жестокими стали порядки внутри клана: даже будучи назначенным наследником и имея при себе печать главы, Тан Хэн из-за юного возраста и слабой поддержки в клане мог рассчитывать лишь на немногих. Даже Пятый и Шестой старейшины ждали подходящего момента: если Тан Хэн сумеет привлечь секту «Пили», они помогут ему; если же провалится — без колебаний перейдут на сторону Тан Яна.
Времени оставалось мало: чем дольше мы медлим, тем прочнее позиции Тан Яна. Поэтому, быстро перекусив сухим пайком, мы отправились в Ланчжун.
В ближайшей деревне купили крепкого коня, после чего Тан Хэн разделил припасы пополам и протянул мне мешок:
— В Шу много горных дорог. До Ланчжуна около семисот ли. На большой дороге, скорее всего, засады, поэтому пойдём через горы. Даже в лучшем случае дорога займёт шесть–семь дней. А сейчас как раз сезон дождей — если начнётся непогода, путь может затянуться. Будем есть это, а по дороге подстрелим дичь.
Я заглянула в мешок и увидела, что Тан Хэн отдал мне всё лучшее — вяленое мясо, лепёшки.
— Ты отдал мне всё самое вкусное, а сам чем питаться будешь? — растерянно спросила я.
Тан Хэн смущённо улыбнулся:
— У меня ведь остались простые лепёшки. Мама с детства учила: настоящий мужчина должен заботиться о слабых.
Он замялся, и его лицо, белое, как нефрит, залилось румянцем. Он поспешно добавил:
— Конечно, Си, ты гораздо сильнее меня! Просто… дорога в Ланчжун и так нелёгкая, и я хочу, чтобы тебе было хоть немного легче.
Хлеб в моих руках не был тёплым, но от его слов мне стало по-настоящему тепло на душе, и я почувствовала счастье.
Первые два дня стояла ясная погода, но с третьего дня начался моросящий дождь.
Горные тропы превратились в грязь, и мы сошли с коня. В горных лесах Шу деревья вздымались до небес, и даже днём в дождливую погоду было сумрачно. Тан Хэн, выросший в этих местах и привыкший к лесным тропам, взял меня за руку:
— Прости, Си, не обессудь. В лесу почти ничего не видно. Давай держаться за руки — так мы сможем подстраховать друг друга.
Для демоницы, чьи чувства многократно превосходят человеческие, даже в кромешной тьме всё вокруг было видно как на ладони. Сумрак леса для меня ничем не отличался от ясного дня.
Но рука юноши была такая тёплая… Я не могла отказаться. Ощущение, что тебя заботятся и защищают, было по-настоящему прекрасным.
http://bllate.org/book/2616/286836
Готово:
