Третий месяц весны. Ветер мягок, солнце ласково, небо чисто и без единого облачка. Чтобы сократить путь до Цзиньгуаньчэна, я купила карту и решила пробраться через горную тропу. Но едва до города осталось меньше пятидесяти ли, как вдруг донёсся звон сталкивающихся клинков и отчаянный крик о помощи.
Разум подсказывал: чтобы не выдать себя, лучше держаться подальше от всяких передряг и вести себя как можно незаметнее.
Но, увы, я никогда не была из тех, кто следует разуму. Поэтому, едва услышав вопль, я мгновенно бросилась к месту происшествия, прекрасно понимая, что вмешательство навлечёт на меня череду неприятностей.
Когда я прибыла, земля уже была усеяна телами, а пролитая кровь пропитала иссушенную почву.
Преимущество было на стороне группы людей в коричневых одеждах, вооружённых разнообразными метательными снарядами. По их боевому стилю и нефритовым бляшкам с иероглифом «Тан» на поясе я сразу поняла: это люди из клана Тан — самого могущественного рода в Шу.
Стычки между воинами Цзянху я видела не раз и уже привыкла к ним, но удивило другое: троих, окружённых врагами, тоже одевали в одежды клана Тан, хотя цвет их нарядов был иным. Круг сжимался, и старейший из троих — пожилой мужчина — всё больше тревожился:
— Девятый юный господин, позвольте старому слуге задержать их! Вам нужно бежать!
Раненый мужчина средних лет, стоявший рядом и весь в крови, тяжело дышал:
— Старейшина Ци прав. Сейчас главное — спастись. Пока гора цела, дрова не переведутся! Сейчас мы с ним взорвём «Громовые гранаты», а вы воспользуйтесь моментом и уходите как можно дальше…
Между ними стоял юноша лет восемнадцати в синей шёлковой рубашке. Его черты лица были изысканными и чистыми, словно в нём сошлась вся красота гор и рек Шу.
Отстрелившись из лука и повалив одного из нападавших, юноша, красный от ярости, упрямо воскликнул:
— Нет! Я родился человеком клана Тан и умру за него! Отец перед смертью вручил мне клан — я не позволю второму брату продолжать его захват!
О клане Тан я слышала немало слухов ещё в Цзянчэне. Глава клана Тан Фэн в молодости славился ветреностью и любил окружать себя красавицами и актрисами. У него было девять сыновей и несметное число дочерей. В обычных семьях даже два сына могут из-за наследства разорвать друг другу головы, не говоря уже о клане Тан — богатом, древнем и чья история насчитывает сотни лет.
Люди клана Тан славились ядами и метательным оружием, а наследника выбирали по заслугам. Раньше старшим наследником всегда был второй сын Тан Ян. Да, именно тот самый Тан Ян, которого, по слухам, заколдовала демоница Е Си, разлучив с невестой; после чего он поклялся больше никогда не жениться.
С тех пор прошло десять лет. Тан Фэн состарился, а Тан Ян так и не женился снова. Опасаясь, что род угаснет, Тан Фэн задумался о смене наследника. Из всех сыновей, кроме Тан Яна, он больше всего любил девятого — Тан Хэна, наделённого острым умом и способного запомнить всё, что видел хоть раз.
Когда я покидала Цзянчэн, ходили слухи, что глава клана Тан внезапно скончался, и в клане началась борьба за власть между сыновьями. Не думала, что так скоро сама наткнусь на эту заваруху. Уяснив, что это внутренний конфликт клана, я решила не вмешиваться. Но тут раненый мужчина рухнул под градом стрел, а Старейшина Ци, чтобы дать Тан Хэну шанс на спасение, взорвал «Громовую гранату» у себя на теле, унеся с собой нескольких врагов.
Увидев, как двое верных слуг погибли ради него, Тан Хэн впал в ярость. Вместо того чтобы бежать, он, израсходовав все метательные снаряды, выхватил меч и снова поднялся на ноги, явно намереваясь драться до конца.
Взрыв «Громовой гранаты» причинил врагам не так много вреда — они были готовы к подобному. Лишившись двух главных защитников, Тан Хэн остался один на один с превосходящими силами. Возглавлял нападавших мрачный мужчина средних лет, восседавший на чёрном коне. Он смотрел сверху вниз на юношу, как охотник на обречённую добычу:
— Советую вам, Девятый юный господин, не упорствовать. Сдайте печать главы клана — и мы оставим вам целое тело.
Тан Хэн вытер кровь с лица, побледнев, но с вызовом ответил:
— Это наследие отца! Даже если умру, не отдам вам! Второй брат думал, что, убив отца, сможет утвердиться в клане, но не знал, что отец передал печать мне. Без неё никто не сможет повелевать кланом Тан!
Победитель всегда прав, проигравший — виноват. Но почему-то вид этого юноши, спокойно идущего навстречу смерти, глубоко тронул меня.
Все живые существа — люди или демоны — рано или поздно оказываются в безвыходном положении. Я слишком хорошо знаю, что значит быть брошенной всеми. Я прекрасно понимаю, чем грозит раскрытие моей личности. Но всё равно решила вмешаться.
Такой благородный юноша, за которого так самоотверженно сражались верные люди, заслуживает спасения.
Хотя я тщательно скрывала лицо под вуалью, стоило мне отразить несколько метательных снарядов, как кто-то сразу воскликнул:
— Летящий след ветра, меч «Морозный иней»! Это точно демоница Е Си!
Я чуть не споткнулась. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я выбралась с погоста, но имя «Е Си» до сих пор заставляло моё сердце замирать.
За это время я слышала массу слухов о ней. Чтобы не попасться, я тщательно прятала лицо, но, видимо, зря. Ещё обиднее было узнать, что мой стиль боя называется «Морозный иней».
Признаваться сейчас, что я — Е Си, значило навлечь на себя ещё больше бед. Поэтому, не раздумывая, я нарочито грубо заговорила на шуском диалекте:
— Да вы что, охренели?! Я просто прохожий, что вступился за слабого! Не надо мне тут навешивать ярлыки! Будете ещё врать — сейчас устрою вам!
Я специально училась местным говорам, чтобы в трудную минуту скрыть своё происхождение. Но, похоже, это не помогло…
Мрачный мужчина долго смотрел на меня, как на дуру, потом холодно произнёс:
— Неважно, вы ли Е Си. Отдайте нам юношу — и уходите.
Я отразила восемь метательных игл, летевших с разных сторон, и усмехнулась:
— И это вы называете «уходите»?
— Вы и не собирались уходить, — невозмутимо ответил он. — Останьтесь-ка вместе с Девятым юным господином! Ваша голова, поднесённая Второму юному господину, может принести нам повышение.
Как только он договорил, все члены клана Тан бросились в атаку. Противников было слишком много, да и Тан Хэн был ранен — задерживаться было нельзя. Отбросив нескольких нападавших ударом меча, я схватила юношу за плечо и запрыгнула на ближайшего коня.
— Поехали!
К счастью, Тан Хэн сохранил ясность ума. Я правила конём, а он сзади метко швырял яды и метательные снаряды, замедляя погоню.
Метательные ножи, шипы, рукавные стрелы, ядовитый дым, порошки, туман…
Сначала я ещё узнавала некоторые яды, но потом он стал применять такие средства, что я даже названий не знала. Зато благодаря им преследователи несли большие потери и вынуждены были сбавить темп.
Мы скакали без остановки десятки ли, пока не убедились, что погоня отстала. Только тогда я натянула поводья и остановила коня. Тан Хэн почти полностью израсходовал свои запасы ядов и снарядов — убыток немалый. По сравнению с этим моя вуаль, купленная за пятьдесят монет, не стоила и слёз. Люди страдают от сравнений, но и утешаются ими — истина, проверенная веками.
Привязав коня к дереву, я подошла к Тан Хэну. Его раны выглядели ужасно, но, к счастью, кости не были задеты. Обработав их его же лекарствами, я встала.
Заметив, что я собираюсь уходить, Тан Хэн, несмотря на слабость, схватил меня за подол:
— Госпожа Е… вы уходите?
От потери крови его лицо побелело, но глаза, чёрные как тушь, сияли необычайной красотой.
Я кивнула. Моё имя уже раскрыто, а в дела клана Тан я вмешиваться не собиралась.
Он отпустил подол и опустил глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень на бледные щёки:
— Вам лучше уйти. Не стоит страдать из-за меня.
Затем он вынул из-за пазухи простой чёрный железный ящик и протянул мне:
— За спасение жизни нечем отблагодарить. Возьмите «Иглы дождя и цветов» — это уникальное оружие клана Тан. Пусть оно поможет вам в беде.
Я удивилась:
— Разве «Иглы дождя и цветов» не были уничтожены?
Я хорошо помнила, что, несмотря на различия в деталях, три факта о демонице Е Си и клане Тан были одинаковы везде. Первый: Е Си разлучила Тан Яна с невестой. Второй: не добившись любви, она убила невесту и уничтожила «Иглы дождя и цветов». Третий: Тан Ян, потеряв возлюбленную, поклялся больше не жениться.
Тан Хэн помолчал, потом робко спросил:
— Скажите, госпожа… вы всё ещё… питаете чувства к моему второму брату?
Я глубоко вздохнула:
— Скажу вам честно. Хотя весь Цзянху говорит, что я когда-то безумно любила вашего второго брата, на самом деле я даже не помню, как он выглядит. Уж точно никаких чувств к нему нет.
Тан Хэн изумился:
— Как так?
— Наверное, я потеряла память.
Возможно, потому что мы оба были изгоями, а может, просто потому что мне так долго некому было поговорить, я не смогла остановиться:
— Я очнулась на погосте и ничего не помнила — ни кто я, ни почему там оказалась. Потом встретила одного подлеца, который сказал, что я — Ван Тецюань из деревни Ванцзя. Я поверила. Пошла с ним в город, чтобы разузнать о прошлом, но не успела как следует разобраться, как на меня обрушились войска империи и воины Цзянху, объявив, что я — демоница Е Си, которую нужно уничтожить. Мне чудом удалось бежать, но с тех пор я стала врагом всего Цзянху и больше не могу жить на виду у людей.
— Никто не хочет слушать мои объяснения, никто не верит в мою невиновность. Все считают, что я — Е Си, что я злодейка, достойная смерти. Что мне остаётся? Только отчаяние.
Сначала, покидая Байлу, я ещё ходила с открытым лицом. Но куда бы я ни шла — по просёлочным дорогам или оживлённым улицам — везде находились те, кто хотел убить Е Си. Тогда я начала носить вуаль и прятать лицо.
Тогда я поняла горькую истину: даже несравненная красавица может стать крысой, на которую все шипят. В пьесах поют, что стоит женщине быть прекрасной, как мир простит ей всё. Но в жизни это не так.
Ведь я ведь и правда красива, но те, кто ненавидел Е Си, не стали милосерднее, увидев моё лицо. Напротив, многие, ненавидевшие её особенно сильно, целенаправленно целились в моё лицо. От одних воспоминаний слёз на целую корзину наберётся.
http://bllate.org/book/2616/286835
Готово:
