Чу Яо лежал на шезлонге, стиснув зубы от боли, пока усадебный лекарь выводил из него яд, и сквозь гримасу ответил мне:
— Впервые я увидел молодого господина Бая в доме дяди императрицы. Тот в то время тяжело болел — даже придворные врачи бессильно разводили руками. А Бай за семь дней вернул ему здоровье: дядя не только стал с аппетитом уплетать рёбрышки, но и вновь обрёл силы для утех с наложницами. Господин Бай стал для него вторым отцом, и, узнав, что тот ещё не женат, дядя устроил подряд несколько пышных цветочных пиров, чтобы подыскать ему достойную невесту.
— Молодой господин Бай превосходен и в литературе, и в воинском искусстве. Однажды даже сам император, отравившись смертельным ядом, был спасён им. После выздоровления государь прямо заявил, что готов назначить его наставником империи, лишь бы тот остался при дворе. Но Бай отказался — власть ему чужда. С тех пор должность наставника и остаётся вакантной. Как только об этом прослышали, все знатные девицы столицы одна за другой потянулись в дом дяди императрицы. Мне как раз тогда нужно было кое-что уладить в столице, и, услышав о столь выдающемся человеке, я решил заглянуть туда ради любопытства. Ведь до того, как моё лицо было изуродовано, меня в Байлу называли «Пань Аном из Байлу», так что, признаться, я сильно сомневался в его славе.
Я посмотрела на Чу Яо, чьё лицо сейчас напоминало раздувшуюся свинью, и никак не могла связать его с легендарным красавцем Пань Аном.
Он же, погружённый в воспоминания, смягчил черты лица:
— Помню, в тот день весна была в самом разгаре, персиковые цветы пылали по всему саду дома дяди императрицы. Девушки в ярких нарядах сновали между деревьями — настоящие цветы, перед которыми блекли сами цветы. Многие из них были не только прекрасны, но и талантливы; даже я, равнодушный к женщинам, должен был признать их достоинства. Чтобы привлечь внимание молодого господина Бая, они выкладывались изо всех сил, но он никого не замечал. Наконец одна из них, чья игра на цитре созвала сотни птиц, не выдержала и прямо спросила: «Какая же девушка тебе нравится?» Знаешь, что он ей ответил?
Я машинально переспросила:
— Что?
— Он сказал: «Какая бы ни была девушка — мне она не интересна».
Глаза Чу Яо вспыхнули, будто в них отразилась вся галактика:
— Представляешь? Я сам такое в душе думал, но сказать вслух не посмел! А он — прямо перед всеми! Настоящий герой и образец для всех нас, кто склонен к мужской любви…
— Постой, — перебила я, — разве то, что он не интересуется женщинами, означает, что он интересуется мужчинами?
По моему опыту, Бай Юэ безразличен ко всему человечеству — и к мужчинам, и к женщинам. Единственный, кто для него существует, — это он сам.
Но Чу Яо был непреклонен: любой мужчина, равнодушный к женщинам, непременно тяготеет к мужчинам. И даже если Бай Юэ пока не проявляет интереса к мужчинам, стоит только проявить настойчивость — и сердце его непременно откроется.
— Пусть меня отравят, избьют, заколют ножом или ранят — моё чувство к молодому господину Баю не изменится!
Хотя я не понимала такой любви, где страдания ценятся выше счастья, в книгах подобные сюжеты встречаются сплошь и рядом. Раз один хочет бить, а другой — терпеть, мне нечего возразить.
Чу Яо замолчал, затем бросил на меня многозначительный взгляд:
— Раз уж молодой господин Бай избрал путь любви к мужчинам, я ни за что не допущу, чтобы какая-нибудь женщина попыталась совратить его с истинного пути.
Мне очень хотелось возразить, что любовь мужчины и женщины — естественный порядок вещей, но, оказавшись в усадьбе городского главы, окружённая его людьми, я понимала: сейчас не время спорить. «Умный приспосабливается к обстоятельствам», — подумала я и тут же пообещала, хлопнув себя по груди:
— Можете быть спокойны, господин глава! Даже если горы перевернутся и время потечёт вспять, я никогда не влюблюсь в молодого господина Бая!
Если бы я полюбила кого-то, он не обязан был бы быть самым выдающимся или красивым, но обязательно — очень добрым ко мне. Он радовался бы моей радостью, огорчался бы моей печалью. Я была бы для него единственной, а он — моим сокровищем. Бай Юэ же — не тот, кто способен полюбить меня.
Видимо, моя клятва поразила Чу Яо: с тех пор он стал смотреть на меня гораздо мягче и даже велел подать мне ужин. Обычные два блюда и суп — конечно, не сто восемь изысков, как у Бая, но лучшая еда за последние дни.
Солнце клонилось к закату, небо окрасилось кроваво-красным. Времени ещё было много, а Бай Юэ, похоже, вновь обо мне позабыл, так что я решила отправиться в город Байлу, чтобы собрать новости. Когда я уходила, яд в теле Чу Яо уже почти вывелся, и, несмотря на уговоры лекаря и подчинённых, он тут же отправился в Башню Лунной Ночи, чтобы лично подавать блюда Баю.
Столько блюд, столько сложных названий — каждое из них любимое Баем. Не знаю, что он чувствовал, но я думала: если бы кто-то так запомнил мои вкусы, я бы непременно берегла этого человека.
Жаль, такого человека мне ещё не встречалось.
Байлу — второй по величине город после столицы. С наступлением ночи улицы вновь наполнились людьми, и город ожил, как днём.
Лучшие места для сбора слухов — таверны и чайные. Не зная, какая чайная в Байлу самая популярная, я, выйдя из усадьбы, решила спросить у местных.
Не знаю, боялись ли меня из-за необычайной красоты или по иной причине, но каждый, к кому я обращалась, тут же убегал прочь. Если же я подходила к лавке, торговцы мгновенно закрывали ставни.
Раз никто не желал указать дорогу, пришлось полагаться на ноги и упорство. Обойдя улицу за улицей, я наконец нашла самую известную чайную Байлу — «Ихэ».
Это столетнее заведение пользовалось уважением и в «чёрном», и в «белом» мире. Любой, кто переступал его порог — будь то разбойник с большой дороги или следователь из Шести Врат, — обязан был соблюдать три правила дома: не поднимать шум, не вынимать оружие и не устраивать драк. Говорили, что раньше некоторые самонадеянные воины всё же осмеливались нарушать порядок, но после выхода из чайной их больше никто никогда не видел.
«Ихэ» работала круглосуточно. Когда я пришла, было уже поздно, но зал всё равно ломился от публики: одни пили чай, другие слушали рассказчика, третьи обсуждали последние сплетни. У дверей меня встретил улыбающийся мальчик-официант, но, увидев меня, его улыбка тут же застыла. Подобное случалось со мной весь день, так что я не придала значения и спросила:
— Есть ли свободные места?
Официант опомнился:
— Есть, конечно…
Он замялся, и его лицо исказилось тревогой:
— Вы точно хотите зайти?
Я кивнула.
После долгой паузы он, словно решившись, сказал:
— Если уж вам так нужно, садитесь в отдельную комнату. Там хорошее место, есть занавески — вы будете видеть всех, а вас — никто. В случае чего можно быстро сбежать через окно.
Я засомневалась. В книгах герои всегда садились в отдельные комнаты, чтобы подчеркнуть свой высокий статус, но у меня было всего девять с лишним лянов серебра. Аренда комнаты стоила четыре ляна, плюс обязательный заказ чая за лян — после этого у меня останется едва ли треть суммы.
До встречи с судьбой каждая монета должна быть потрачена с умом, так что я отказалась:
— Мы, люди Цзянху, не церемонимся. Просто посадите меня где-нибудь в зале.
Официант тяжело вздохнул, повёл меня внутрь и на ходу настойчиво предупредил:
— Если что-то пойдёт не так, бегите сразу! В заварушке здесь все пострадают.
Позже я не раз думала: а что, если бы я тогда послушалась и села в отдельную комнату или вообще ушла? Может, столько бед и не случилось бы. Но тогда я не придала словам официанта значения, решив, что в чайной, где часто бывают воины, просто заведено так предупреждать гостей.
В зале почти все хорошие места были заняты, так что я устроилась в дальнем углу. И всё же, едва я вошла, многие посетители начали перешёптываться. Я не понимала почему, но сделала вид, что не замечаю.
Подали горячий чай. Рассказчик в сером халате хлопнул по столу деревянной колотушкой и начал новую историю:
— Вчера мы говорили о целительницах с горы Эмэй. Сегодня же поведаю вам о самой позорной женщине Цзянху за последние десятилетия — о ведьме Е Си.
— Говорят, в три года она уже училась убивать, к семи на её совести было больше десятка жизней. В десять лет она возжаждала сокровище своей секты и, чтобы завладеть им, собственноручно убила наставника и всех братьев по ордену.
Рассказчик провёл ладонью по горлу:
— Раз — и все те, кто считал её дочерью, и те, кто звал её сестрой, превратились в трупы. Вся гора была залита кровью.
Воины Цзянху чтут братство, и все в зале дружно прокляли Е Си. Я тоже мысленно выругалась: «Неблагодарная тварь!»
— Тише, тише! — снова хлопнул колотушкой рассказчик. — Выскажетесь после!
— Дальше. В двенадцать лет эта ведьма, пользуясь своей силой, стала грабить мужей и насиловать жён, похищая сокровенные свитки и сокровища множества сект. В пятнадцать она попыталась соблазнить наследника клана Тан, Тан Яна, но потерпела неудачу. Тогда она убила его невесту и всю её семью, а также уничтожила главное оружие клана Тан — «Иглы дождя и цветов».
Кто-то из зала подхватил:
— Я знаю эту историю! Невестой Тан Яна была глава секты «Нинхуа», Фан Жоу. Они были идеальной парой, и весь Цзянху восхищался ими. Если бы не эта ведьма, их союз стал бы легендой. Бедный Тан Ян до сих пор не женился — не может забыть свою возлюбленную.
Зал вновь зашумел сочувствием. Я допила чай и с грустью подумала: такой прекрасный молодой человек, как Тан Ян, если бы у него не было возлюбленной, мог бы стать моим суженым.
Мне показалось, что, ругая Е Си, многие незаметно косились на меня. Но когда я поднимала глаза, все сидели смирно, будто ничего не было.
Третий удар колотушки вернул всех к рассказу:
— После инцидента с кланом Тан ведьма Е Си стала изгоем Цзянху. Она сбежала в столицу и каким-то образом очаровала тогдашнего седьмого принца. В столице она убила третьего принца, прозванного «Богом войны». А во время дворцового переворота, чтобы отомстить старейшинам, осуждавшим её, она в сговоре с мятежниками уничтожила их всех. Самого влиятельного из них, старого канцлера Линя, она превратила в «человека-свинью».
— К счастью, государь оказался мудр. Он подавил мятеж, взошёл на трон и издал указ о собственных ошибках, признав, что ошибся в человеке. Чтобы утолить гнев народа и почтить память погибших, он приказал отравить эту злодейку и выбросить её тело на погост, запретив хоронить.
— Зло, пришедшее нечестным путём, уходит так же! — воскликнул рассказчик. — Такая судьба — вполне заслуженная!
Зал взорвался одобрительными криками:
— Верно! Такая, что губит страну и народ, заслуживает смерти!
http://bllate.org/book/2616/286832
Готово:
