Спустя два дня, когда Ханкан издал указ, наконец прояснилось, почему в тот день царила такая тягостная атмосфера. «Назначить Интебу командующим ханьцзюньским корпусом, Лункэдо — начальником столичной стражи, Чжан Гучжэня — провинциальным военачальником Юньнани». Все эти посты давали власть над войсками! Восьмой принц первым выступил против, но именно человек Четвёртого принца, Лункэдо, получил ключевой пост, отвечающий за безопасность столицы. И никто из присутствующих даже не заподозрил, что важнейшая фигура Четвёртого принца уже тихо встала на своё место на шахматной доске.
Я погрузилась в размышления и вдруг вспомнила: когда-то я предостерегала Восьмого принца — мол, остерегайся Лункэдо. Если он прислушался к моим словам, значит, уже тогда знал о связях между Четвёртым принцем и Лункэдо. Даже если сейчас они не общаются близко и даже намеренно держатся в стороне друг от друга, чтобы избежать подозрений, — разве я не раскрыла одну из самых важных карт Четвёртого принца?
Голова закружилась. Размытые воспоминания об истории и нынешняя реальность сделали и без того непонятную игру ещё запутаннее. Я махнула рукой и решила больше не ломать голову над этим. Лучше подумать, что делать дальше со своей жизнью!
Теперь я не могла не признать одну вещь: мне не избежать помолвки по указу императора. Сумала, отказавшись выйти замуж, всё же осталась при дворе, потому что Ханкан испытывал к ней особые чувства и был готов снисходительно отнестись к её неповиновению. Но если я откажусь от указа, Ханкан уж точно не даст мне спокойно жить — скорее всего, меня ждёт трёхаршинная белая лента.
Но кому же меня назначит Ханкан? Наследный принц? С этого момента его будут преследовать одни неприятности до самого свержения, так что его можно сразу исключить! Остаются лишь два варианта: либо император выдаст меня замуж за кого-то из нейтрального лагеря, чтобы я держалась подальше от интриг, но станет ли он так заботиться обо мне? Либо он отдаст меня тому, кого считает достойным — возможно, будущему императору или его верному стороннику.
Я перебирала всех по очереди, пытаясь методом исключения найти ответ, но вариантов оставалось слишком много, особенно учитывая множество незнакомых мне чиновников. В итоге я поняла: надеяться на логику бессмысленно. Ханкан — человек с бездонной глубиной мыслей. Хотя я много лет служила при нём, разгадать его замыслы мне так и не удалось. С грустью подумала: а есть ли вообще кто-нибудь, чьи истинные намерения я способна увидеть?
Лучше самой выбрать себе судьбу, чем ждать указа императора и рисковать попасть в худшую ловушку. При мысли о наследном принце меня снова бросило в дрожь. Я тяжело вздохнула, опершись лбом на ладонь. «Раньше надо было думать! — горько усмехнулась я. — В древности девушки выходили замуж в шестнадцать–семнадцать лет. Все подходящие по возрасту мужчины сейчас уже имеют жён и наложниц… Видимо, мне суждено стать лишь одной из наложниц».
Кого же выбрать?
Восьмой принц — точно нет! После того как Ханкан отстранил наследного принца, он ни за что не отдаст меня Восьмому. Раньше, может, и было возможно, но теперь — после того как князь Суань Гуарчжия подарил мне нефритовую подвеску и Миньминь обручилась с принцем Цзоином, — императору ни за что не позволить мне выйти за Восьмого принца.
Тринадцатый принц — тоже нельзя! Хотя Миньминь уже обручена с другим, если она узнает, что я выхожу замуж за Тринадцатого, то решит, будто все мои советы ей были продиктованы корыстными побуждениями. Я не хочу потерять подругу. Да и сам Тринадцатый принц вряд ли согласится: с тех пор как я повела его к пруду с лотосами, чтобы найти Четвёртого принца, он считает меня человеком Четвёртого. Иначе зачем ему было проверять меня через Девятого принца?
Четырнадцатый принц — тоже не подходит. Он пока ещё в лагере Восьмого принца, и Ханкан точно не одобрит такой брак. Да и сам Четырнадцатый ни за что не захочет меня.
Я обошла всех, перебирая их намерения и замыслы Ханкана, но чем больше думала, тем больше запутывалась и терялась. В конце концов решила: зачем мучиться? Если уж хочешь укрыться от бури, лучше прислониться к самому могучему дереву! Тем более он сам не против жениться. А дальше будем смотреть по обстоятельствам.
* * *
Я долго смотрела на шпильку, которую держала в руках. Почему Четвёртый принц так любит магнолию? «Утром срываю магнолию на склоне, вечером собираю ветви на острове». «Утром пью росу с магнолии, вечером ем опавшие лепестки хризантемы». Неужели, как Цюй Юань, он верит в собственную внутреннюю чистоту? Или, может, считает, что его талант и стремления остаются непризнанными?
Аккуратно воткнув шпильку в причёску, я взглянула в зеркало и горько усмехнулась: думала, что никогда не воспользуюсь ею, а вот уже надела.
Когда Четвёртый и Тринадцатый принцы вышли, я грациозно сделала реверанс. Тринадцатый весело велел мне встать, а Четвёртый едва заметно улыбнулся и уставился на шпильку в моих волосах, потом внимательно оглядел моё лицо. Я стояла рядом, спокойно улыбаясь, позволяя ему разглядывать себя. Тринадцатый, заметив странное выражение наших лиц, промолчал и просто отошёл в сторону, делая вид, что ничего не замечает.
Четвёртый принц немного посмотрел на меня, затем двинулся дальше. Мы с Тринадцатым последовали за ним. Дойдя до уединённого места, он остановился и обернулся ко мне. Тринадцатый отошёл подальше и стал пристально осматривать окрестности.
Я немного постояла, опустив голову, и с натянутой улыбкой сказала:
— Ваше высочество, вы уже поняли, что я хочу сказать!
Четвёртый принц ответил:
— Ты пришла, чтобы заставить меня разгадывать загадки?
Я глубоко вдохнула, собралась с духом и улыбнулась:
— Вы правы! Тогда я буду говорить прямо: я пришла просить Ваше высочество взять меня в жёны!
— Причина? — спросил он.
Я вздохнула и с улыбкой ответила:
— Ваше высочество ведь сами мне советовали: вместо бесплодных мечтаний лучше выбрать брак, который хоть немного устраивает. После всего, что случилось с наследным принцем, я поняла: вы были правы. Поэтому решила последовать вашему совету!
Он помолчал, потом спросил:
— Почему именно я?
Я улыбнулась:
— Ваше высочество хотите услышать ложь или правду?
— Какая разница? — уголки его губ дрогнули.
— Ложь такая: Ваше высочество оказывает мне особое внимание, и я, полная благодарности и трепета, хочу служить вам всю жизнь, чтобы хоть как-то отблагодарить. — Я сама рассмеялась, но он остался серьёзным, холодно глядя на меня, без тени улыбки. Я поспешила принять серьёзный вид и продолжила: — Правда же в том, что на этот раз мне повезло избежать беды, но в следующий раз всё может быть иначе. Если придётся выйти замуж за такого, как наследный принц, лучше уж умереть! Но я слишком привязана к жизни и не хочу преждевременно уйти из неё. Поэтому решила поскорее найти высокую ветку и спрятаться от надвигающейся бури.
Он с насмешкой посмотрел на меня. От его взгляда по коже пробежали мурашки, и я поспешила отвести глаза. Он сказал:
— А ты уверена, что я хочу, чтобы ты цеплялась за эту высокую ветку?
Я ошеломлённо уставилась на него. В его глазах и на губах играла насмешка. Я стояла оглушённая, потом с горечью спросила:
— Ваше высочество не желаете брать меня в жёны?
Он усмехнулся:
— Верно! Я не хочу жениться на тебе!
Я прикрыла рот ладонью и горько рассмеялась. Как же я переоценила себя! Думала, что раз подарила ожерелье и шпильку, он непременно захочет жениться. Посмеявшись, я вспыхнула от досады и развернулась, чтобы уйти.
Он окликнул меня вслед:
— К кому ещё пойдёшь? К Четырнадцатому? Скажу тебе прямо: сейчас никто не посмеет на тебе жениться!
Я остановилась, подумала и вернулась:
— Что вы имеете в виду?
Он стал серьёзным:
— Почему наследный принц вдруг захотел тебя? Теперь ясно: нефритовая подвеска князя Суань Гуарчжия сыграла свою роль. Он не смог жениться на Миньминь, но если бы взял тебя, это хотя бы смягчило бы отношения с монголами. Кроме того, прошлого августа принц Цзоин последовал за Миньминь, даже не вернувшись в свой улус, и целый год провёл с ней. Старший принц Ирьгэн Цзюэло насмехался над ним: «Ослеп от женской красоты, не годится в правители!» Но Цзоин, воспользовавшись этим, тайно собрал доказательства: старший принц тайно накапливал богатства, подделывал отчёты и подкупил приближённых отца, чтобы шпионить за ним. Это разрушило доверие князя Ирьгэн Цзюэло к старшему сыну. Учитывая хитрость и расчётливость Цзоина, а также поддержку князя Суань Гуарчжия, будущее правление в улусе Ирьгэн Цзюэло уже не вызывает сомнений! А твоя дружба с Миньминь, конечно, тоже пригодилась бы наследному принцу.
Я слушала, оцепенев. Я думала, что Цзоин преследовал Миньминь из-за искренней любви, но оказалось всё иначе. Неужели даже в любви нет искренности? Почему за каждым солнечным лучом прячется тень? Есть ли хоть капля искренности в этом мире интриг и власти? С болью в голосе я спросила:
— А принц Цзоин искренен с Миньминь?
Он ответил:
— А это важно? В любом случае он будет всю жизнь баловать Миньминь и исполнять все её желания. Зачем выяснять, правда это или нет? Если ложь длится всю жизнь, разве она отличается от правды?
Я прошептала:
— Отличается! Конечно, отличается! Даже если правда причинит боль, я предпочту её сладкой, но лживой иллюзии.
Он покачал головой:
— Какая же ты непонятливая! Разве сейчас время думать о Цзоине и Миньминь? Тебе бы о себе подумать!
Я помолчала и безжизненно произнесла:
— Не думаю, что одна нефритовая подвеска означает, будто князь Суань Гуарчжия готов ради меня на что-то серьёзное. Наследный принц слишком много себе позволяет!
Четвёртый принц сказал:
— Князь Суань Гуарчжия специально произнёс те слова при императоре и при всех монгольских и маньчжурских вельможах. Хотя это всего лишь жест, и он вряд ли станет реально за тебя заступаться, теперь каждый, кто захочет иметь с тобой дело, будет вынужден учитывать его позицию. Если ты выйдешь замуж за наследного принца, другие монгольские улусы будут вынуждены считаться с князем Суань Гуарчжия, особенно теперь, когда есть принц Цзоин.
Он сделал паузу и продолжил:
— Наследный принц попросил руки, а император лишь сказал: «Хочу ещё немного оставить её при себе», — тем самым отложив решение. Но он и не отказал полностью! Подумай сама: кто сейчас осмелится просить твоей руки у императора? Это ведь будет выглядеть как соперничество с наследным принцем! А что больше всего ненавидит император? Такой шаг наверняка вызовет его подозрения.
Он вздохнул:
— Кто сейчас посмеет на тебе жениться?
Я оцепенела, потом рассмеялась:
— Получается, я теперь — горячая картошка, которую никто не хочет брать!
Он сказал:
— До того как наследный принц сделал предложение, выйти замуж за тебя было бы нелегко, но возможно. А теперь ты можешь только ждать!
Я пристально посмотрела на него:
— Ждать? Ждать, пока меня отдадут наследному принцу?
Он слегка улыбнулся:
— Ты уже надела мою шпильку и сказала, что хочешь выйти за меня. Так что не думай больше о других!
— Если Ваше высочество не хочет жениться, разве я не имею права выйти замуж за кого-то другого? — спросила я.
Он пристально посмотрел на меня:
— Просто жду подходящего дня для свадьбы. Сейчас время неблагоприятное! Неужели ты не можешь подождать? Так уж хочешь выйти за меня? Не боишься попасть в другую клетку?
Я горько усмехнулась:
— Кажется, князь Суань Гуарчжия не помог, а навредил мне.
Он тихо вздохнул:
— Не всё так однозначно. Это не злой умысел, но и не чистая доброта. Это обоюдоострый меч: умей им пользоваться — и будет польза.
Я немного помолчала, затем сделала реверанс:
— Благодарю Ваше высочество за то, что помогли мне избежать беды!
Он равнодушно ответил:
— Я ничего не делал. Просто ты вовремя заболела!
Я хотела что-то добавить, но он перебил:
— Иди. Ты только что выздоровела — следи за питанием. Выглядишь ужасно. Не хочу брать в жёны уродину!
Я сердито взглянула на него и быстро ушла. Проходя мимо Тринадцатого принца, он поднял бровь и усмехнулся, а я лишь тяжело вздохнула, не сделав реверанса, и поспешила прочь.
* * *
Можно ли считать, что теперь между мной и Четвёртым принцем заключено некое соглашение? Будет ли он теперь защищать меня и укрывать от бурь? Медленно бредя к своим покоям, я только открыла калитку, как увидела Восьмого принца, стоящего под кроной османтуса. Сердце заколотилось, я поспешно захлопнула дверь и прислонилась к ней, тяжело дыша — будто пойманная на месте преступления. Немного придя в себя, я подошла и сделала реверанс.
— Благодарю вас, бэйлэй! — сказала я, опустив голову.
Он слегка улыбнулся:
— Все знают, что наследный принц падок на женщин. Я не мог допустить, чтобы ты попала к такому человеку и страдала.
Я подняла на него глаза. Он спокойно смотрел на меня. Лёгкий ветерок трепал край его халата, шелестел листвой и растрёпывал мои пряди, застилая глаза. Слёзы навернулись, и его силуэт стал расплывчатым. Я поспешно опустила голову и сделала глубокий реверанс:
— Бэйлэй, вам лучше уйти! Мне не подобает задерживать вас здесь.
Он спросил:
— Жалеешь?
Я прикусила губу, подняла на него глаза и спросила:
— А если жалею — что с того? Вы сейчас готовы жениться на мне?
Он отвёл взгляд, помолчал и сказал:
— Император в ближайшее время не станет устраивать тебе помолвку. Что будет дальше… это ещё неизвестно.
Я опустила голову и горько усмехнулась про себя.
Мы молчали несколько мгновений. Потом он серьёзно сказал:
— Я хочу кое о чём спросить.
Услышав его тон, я подняла глаза:
— О чём?
Он сказал:
— Ты много лет служишь при императоре. Скажи по совести: сможет ли он на этот раз принять окончательное решение?
http://bllate.org/book/2615/286767
Готово:
