— То, что я говорю, может оказаться и неточным! — сказала я.
Он улыбнулся:
— По крайней мере в прошлый раз ты угадала! Действительно, «всё ещё любит».
Я задумалась на мгновение и продолжила:
— Раньше по всем делам, связанным с наследным принцем, Его Величество либо замалчивал расследования, либо наказывал лишь прочих причастных. А теперь велел устроить громкое и тщательное дознание. Да и последние три-четыре года Его Величество всё холоднее относится к наследному принцу и всё больше опасается его. Похоже, в сердце уже созрело решение — «разорвать все узы»!
Он слегка улыбнулся, опустил глаза и долго молча размышлял. Затем поднял на меня взгляд и мягко спросил:
— А ты сама? Какие у тебя теперь планы на будущее?
Мои планы? Я горько усмехнулась:
— Жизнь — это череда выборов. Ты когда-то выбрал отказаться, а дальше — мой собственный путь!
Он пристально посмотрел на меня:
— В твоём сердце уже есть кто-то другой?
Я растерялась, и слова вырвались сами собой:
— Почему бэйлэй всё время спрашивает об этом свою служанку? Кому принадлежит моё сердце — не ваше дело!
Сразу захотелось дать себе пощёчину. С чего это вдруг я так теряю самообладание после предложения руки и сердца от наследного принца?
Он всё так же улыбался:
— Кого же ты выберешь? Только не четвёртого! Иначе тебе придётся страдать, и все мои нынешние усилия окажутся напрасны!
Меня потрясло, выражение лица невольно изменилось. Я натянуто улыбнулась:
— Выбираю я или нет — всё равно не твоё дело! Да и мы оба знаем: последнее слово за Его Величеством. Мне самой не решать.
Он поправил одежду и, кивнув мне с улыбкой, сказал:
— Если ты просто будешь ждать указаний от Его Величества, считай, что я ничего не говорил.
С этими словами он неторопливо ушёл. А я едва удержалась на ногах, опершись о гвоздичное дерево. Что он имел в виду? Но тут же снова и снова твердила себе: я знаю историю, мой выбор не может быть ошибочным!
Вторая книга
Двадцатого ноября умерла госпожа Лян. Когда я услышала эту весть, рисовала узоры. Рука дрогнула, и большая клякса чернил растеклась по бумаге, мгновенно испортив почти готовую лилию. Ведь всего неделю назад говорили, что она нездорова и вызвали лекаря. Как так получилось, что она ушла так внезапно?
Придворные дела шли именно так, как я предполагала, и нельзя сказать, чтобы мне не везло. Но вдруг умирает мать… Восьмой принц, несомненно, в отчаянии. Жизнь полна непредсказуемых радостей и горестей! Я немного посидела в задумчивости, вытащила листок для записей и хотела что-то написать. Но едва кисть коснулась бумаги, я замерла, сжала её в руке и погрузилась в размышления. От яркого солнечного света до полной темноты в комнате я просидела неподвижно, мысли крутились в голове, пока наконец не вздохнула и не отложила кисть. Скомкав листок, я бросила его в сторону.
Когда всё утихло и во дворце перестали обсуждать эту новость, прошёл уже месяц. Только тогда я осмелилась подойти к покою госпожи Лян. Я растерянно стояла перед запертыми воротами и всё ещё не могла поверить: неужели всё кончено? Взгляд упал на алые ворота, озарённые закатом, но в голове возник образ белоснежной груши в цвету, и я невольно прошептала:
«…Кто поверит, что в этом мире всё так изменчиво? Ты не похожа на прочие цветы. Твой дух чист и благороден, талант несравненен, но в этом мире тебя не поймут. Вернёшься в обитель бессмертных — там, в небесных чертогах, ты обретёшь покой и ясность».
Внезапно раздался хлопок кнута — император проезжал мимо. Я поспешила отступить к стене и опустилась на колени. Вскоре мимо прошла свита: Ханкан в окружении евнухов и стражников, за ним следовали наследный принц и Четырнадцатый принц. Проходя мимо покоев госпожи Лян, Ханкан вдруг остановился и устремил взгляд в ту сторону. Все немедленно замерли, но едва они успели это сделать, как император уже двинулся дальше. Свита поспешила за ним, и на мгновение всё превратилось в сумятицу.
Вот оно — императорское чувство: всего лишь мимолётный взгляд! Возможно, на их плечах лежит столько бремени, что они вынуждены быть сильнее обычных людей, и для них одно мгновение уже означает очень многое?
Я уже собиралась встать, как вдруг один из евнухов подбежал ко мне, поклонился и сказал:
— Его Величество желает видеть вас!
Я поспешила за ним, вздыхая про себя: «Заметили! Наверняка кто-то из болтливых!»
Ханкан повёл меня в тёплый покой. После того как Юйтань подала чай, император сказал:
— Наследный принц утверждал, что у боковой стены стоит именно ты. И правда, это ты!
Я поспешила опуститься на колени:
— В прежние годы я помогала госпоже Лян рисовать узоры. Она всегда хвалила мои рисунки. Сегодня, проходя мимо, не удержалась — захотелось поклониться в память о её доброте.
Ханкан помолчал и сказал:
— Встань.
Я поднялась и встала рядом, скромно опустив голову. Император обратился к наследному принцу и Четырнадцатому принцу:
— Я устал. Можете идти.
Они встали и поклонились. Ханкан добавил:
— Иньчжэнь, почаще навещай Иньсы. Пусть скорбит, но должен заботиться и о своём здоровье.
Четырнадцатый принц ответил «да». Наследный принц побледнел и бросил на брата злобный взгляд, после чего первым вышел.
Ли Дэцюань подал знак, и мы все быстро вышли вслед за ними. Я уже направлялась обратно, как вдруг увидела Четырнадцатого принца, ожидающего у дороги. В душе возникло лёгкое раздражение: ведь уже полмесяца он со мной холоден, а теперь вдруг заговорил? Я подошла и поклонилась ему. Он вздохнул:
— С одной стороны, ты будто безразлична: стоишь у покоев госпожи Лян, скорбишь… С другой — будто бы и нет: Восьмой принц с тех пор, как мать умерла, в глубоком горе, даже отказался от службы. Его здоровье и так слабое, а теперь ещё и ноги заболели — едва ходит. Даже посторонние приходят выразить соболезнования, а ты — ни слова, ни знака внимания! Неужели тебе совсем не жаль его? Ведь не так давно, если бы не он, ты бы сейчас уже была в резиденции наследного принца! Жося, неужели ты не понимаешь, как он огорчён?
Я помолчала и ответила:
— Четырнадцатый принц, вы когда-нибудь испытывали тоску по любимому? Это как шип в сердце. Даже если вокруг цветут сады и светит луна, душа всё равно страдает, и радость не приносит утешения. Сейчас я не могу быть с ним. Раньше причина была во мне самой, теперь же — обстоятельства не позволяют. Перед смертью госпожи Лян я спросила его: «Готов ли ты взять меня в жёны?» Он ответил, что нужно подождать. На самом деле он и не говорил прямо, но уже тогда понял: сейчас он не может на мне жениться. Раз между нами больше нет будущего, зачем мучить его ненужной нежностью и продлевать боль? Пусть лучше сейчас переживёт сильную боль и забудет меня навсегда, чтобы впредь не было ни привязанностей, ни страданий!
Он прошептал:
— Шип в сердце?
Помолчал и сказал:
— «Кажется бездушной, но в душе полна чувств». Если ты готова ждать, всё ещё возможно.
Ждать? Ждать, пока он станет наследным принцем? Я горько улыбнулась:
— Разве это зависит от моего желания? Разве Его Величество позволит мне ждать вечно? Честно говоря, я бы предпочла вообще никому не выходить замуж и остаться одной! Но разве император одобрит такое?
Четырнадцатый принц долго молчал, потом спросил:
— Сможешь ли ты забыть Восьмого принца?
Я спокойно ответила:
— Уже забыла.
Он горько рассмеялся:
— Вот оно — «лучше ужиться в пресной воде, чем мучиться вместе в маленьком пруду»! Видимо, я был наивен… Ладно! Раз уж всё сказано, с этого дня и у меня с души упадёт камень!
Он стал серьёзным:
— Дальнейшее развитие событий предугадать трудно. Отныне будь особенно осторожна. Избегай всего, чего можно избежать. Многое решается в одно мгновение и может обернуться по-разному. Не допускай больше таких ошибок, как сегодня! Когда человека загоняют в угол, он может напасть на кого угодно. Если тебя втянут в это, даже мы не сможем тебя защитить!
Я кивнула:
— Поняла.
Он махнул рукой:
— Иди.
И ушёл.
Я смотрела ему вслед, и в душе царила растерянность. Как я буду смотреть в глаза им, когда выйду замуж за Четвёртого принца? Тринадцатый принц проверял меня, упоминая Девятого принца. А если бы он назвал Десятого или Четырнадцатого, смогла бы я так же легко сказать, что их нужно наказывать? Вспомнив Тринадцатого принца, я вновь подумала о его десятилетнем заточении. Даже зная, что в итоге всё закончится хорошо, на душе становилось тяжело. Через несколько дней наступит Новый год, но вместо радости — лишь подавленность.
Глядя, как другие служанки весело готовятся к празднику, я не могла разделить их радости. Зная, что впереди буря, я была настороже. В глубине души постоянно боялась, что Ханкан назначит мне жениха. Не раз просыпалась среди ночи от кошмаров о свадьбе: то мне являлся наследный принц, то какой-то неясный, отвратительный мужчина. Проснувшись, с облегчением думала: «Слава богу, всего лишь сон!» — но сразу же охватывала печаль и страх, и я до рассвета лежала с открытыми глазами. Я была совершенно измотана. Когда же это кончится?
— Почему стоишь в снегу, задумавшись? — спросил Четвёртый принц, подкравшись незаметно сзади.
Я не обернулась и небрежно ответила:
— Кто сказал, что задумалась? Я любуюсь сливами!
Он возразил:
— Значит, сливы теперь растут на земле, раз ты смотришь вниз?
Я улыбнулась и повернулась к нему. Он спросил:
— О чём размышляешь?
Я нахмурилась и жалобно сказала:
— Думаю, когда же, наконец, ваше высочество соблаговолит взять меня в жёны.
Он ответил:
— Не стыдно ли тебе? Щёки даже не краснеют! Никогда не видел такой наглой девушки! Раньше не хотела выходить замуж, а теперь так торопишься!
Я подхватила:
— Раньше надеялась на другое. Теперь же во дворце всё труднее и труднее: то бойся этого, то остерегайся того. Лучше уж найти себе маленький дворик и спрятаться там — спокойнее и безопаснее, чем здесь.
Четвёртый принц холодно посмотрел на меня. Мне стало страшно, и я робко спросила:
— Я что-то не так сказала?
Он отвёл взгляд:
— Не все любят слышать правду.
Я подумала и искренне ответила:
— Женщины умеют притворяться. Я тоже могу говорить нежности, если вашему высочеству хочется услышать игру чувств. Но мне кажется, вы предпочитаете правду, даже если она режет слух.
Уголки его губ дрогнули в улыбке, холод в глазах исчез, и он нежно посмотрел на меня. Покачав головой, он вдруг провёл рукой по моим волосам, снимая несколько лепестков сливы. Я, ошеломлённая его неожиданной теплотой, замерла, позволяя его пальцам коснуться щеки.
— Где твои серёжки? — спросил он, поправляя прядь у моего уха.
Я очнулась, отстранилась и сказала:
— Их могут заметить! Они в комнате.
Он убрал руку:
— Значит, и серёжки на Новый год лежат дома? Зря старался!
Я уже догадалась, что он спросит, и заранее приготовилась. Оглядевшись, я вытащила из-под воротника цепочку, показала ему и тут же спрятала обратно:
— Вот, ношу!
Он улыбнулся и некоторое время смотрел на меня, потом спросил:
— Жося, ты сама понимаешь, чего хочешь? Слишком много страхов, слишком много сомнений. Всё время взвешиваешь «за» и «против», боишься сделать шаг вперёд или назад. Не мешает ли тебе это увидеть истинные чувства своего сердца?
Я растерянно посмотрела на него:
— А?
Он немного помолчал, затем неожиданно щёлкнул меня по лбу.
— Ай! — вскрикнула я, прижимая ладонь к лбу и обиженно глядя на него. — Больно же! Зачем ударили?
Он фыркнул, махнул рукой и сказал:
— Иди в свою комнату и сиди у тёплой печки!
Повернулся и пошёл. Пройдя несколько шагов, оглянулся и крикнул:
— Ты ещё здесь? Иди!
Я поспешила поклониться и побежала к своим покоям.
Вернувшись, я села у печки, обняла подушку и задумалась. Понимаю ли я свои чувства? А что вообще чувствую? Может, он понимает меня лучше меня самой? Но так ли уж важно разобраться в собственном сердце? Гораздо важнее выжить в этом бурном дворце.
Опустив глаза, я увидела браслет на запястье и вдруг почувствовала острую боль. Уже больше двух месяцев я его не видела. Стало ли его горе хоть немного слабее? Я долго сидела, глядя на браслет, потом вдруг швырнула подушку и стала срывать его. Люди не понимают друг друга, и я тоже не в силах разобраться в себе. Но решение я должна принять — и принять чётко, ясно.
Рука уже болела, кожа покраснела, но браслет не снимался. Вспомнив, что Юйтань как-то говорила: «Намажь запястье маслом — легче снимется», я подошла к столу, налила гвоздичного масла и долго возилась. Кожа покраснела и болела при малейшем прикосновении, но наконец браслет соскользнул. Оказывается, расстаться тоже нелегко — больно!
Я посмотрела на пустое запястье, потом на браслет, лежащий на столе, и сердце сжалось ещё сильнее. В жизни так многое уходит безвозвратно. Сжав левую руку в кулак, я стала больно давить на неё, а на лице появилась растерянная улыбка.
Как бы ни было больно и жаль, с этого момента я должна отказаться от всего без остатка! Иначе в будущем я навлеку беду не только на себя, но и на него. Престола одному достаточно — не нужно добавлять новых врагов.
http://bllate.org/book/2615/286768
Готово:
