Лето только вступило в свои права, жара ещё не обрушилась в полную силу, а Ханкан уже приказал готовиться к отъезду в Сайвай. Хотя поездка туда совершалась каждый год, я всякий раз радовалась ей по-настоящему: стоило покинуть Запретный город — и строгих правил становилось меньше, а придворные интриги словно уходили куда-то далеко, за горизонт. Мчаться верхом под безоблачным небом, чувствуя ласковое солнце, тёплый ветерок и лёгкий аромат степной травы, — в такие мгновения мне казалось, что жизнь прекрасна, а сердце легко и свободно.
В этот раз в Сайвай отправились наследный принц, пятый, седьмой, восьмой, четырнадцатый, пятнадцатый и ещё трое — всего девять принцев. С четырнадцатым принцем я изредка обменивалась шутками, а со всеми остальными старалась не встречаться. Если же избежать встречи не удавалось, я лишь отдавала почести и тут же уходила.
В этом году князь Суань Гуарчжэ и Миньминь не приехали — лишь принц Хэшу явился ко двору Ханкана. Однако Миньминь передала мне через него письмо. Едва дочитав его до конца, я уже каталась по ковру, хохоча до слёз. В письме она писала, что с тех пор, как в прошлом году в восьмом месяце распрощалась с Ханканом, принц Цзоин даже не вернулся в свой улус, а сразу последовал за ней и поселился во дворце её отца. Всё письмо было посвящено тому, как принц Цзоин целыми днями ходит за ней следом, как ухаживает, как она отказывает ему и ставит перед ним всё новые испытания, а он, в свою очередь, как завзятый стратег, вступает с ней в борьбу умов. Хотя в письме и проскальзывало, будто бы Миньминь всё ещё равнодушна, в каждом слове чувствовалось её восхищение Цзоином и неподдельная радость! Я смутно ощущала: наверное, это и есть её «звезда», и Миньминь не упустит его — ведь принц Цзоин сам не даст ей уйти!
Мне уже чудилось их счастье, ожидающее совсем рядом.
Сжимая письмо в руках, я перечитывала его снова и снова, и настроение становилось всё лучше и лучше. Наконец-то рядом со мной зарождается история подлинного взаимного чувства — без указа императора, без принуждения, без обид! Всё просто — он и она!
* * *
После стремительной скачки и люди, и кони устали, и я ослабила поводья, позволяя скакуну идти шагом.
Эти дни были, пожалуй, самыми спокойными в моей жизни. В свободное от службы время я часто скакала одна по степи — то вдаль, то обратно. Когда настроение поднималось, я пускала коня во весь опор, а когда уставала — ложилась на круп и позволяла ему неспешно брести. Зачастую целыми днями я проводила в одиночестве: с рассвета до заката, жуя сухари и попивая воду, любовалась степными пейзажами — и мне было прекрасно! Юйтань однажды с улыбкой заметила:
— Сестрица, ты всё больше времени проводишь с конём и, кажется, всё меньше хочешь общаться с людьми!
Я лишь улыбнулась про себя, думая: «И правда, когда же я стала такой?» Ведь с детства я никогда не выносила одиночества — всегда стремилась собрать вокруг друзей, веселиться большой компанией. Даже когда только приехала работать в Шэньчжэнь и не знала там никого, после работы боялась возвращаться домой и предпочитала торчать в барах. И даже во Дворце бэйлэ я постоянно звала служанок поиграть — и всё равно жаловалась: «Как же скучно!» Казалось, я так и не научилась проводить время в одиночестве. «Время неумолимо мчится вперёд: зеленеют бананы, краснеют вишни», — и вот, за несколько таких «зелёно-красных» перемен я незаметно изменилась и теперь наслаждаюсь тишиной и покоем. Если бы мне довелось прожить всю жизнь так спокойно и безмятежно — это было бы моим счастьем!
Однажды я лежала на круп коня, отдыхая с закрытыми глазами, как вдруг услышала приближающийся топот копыт. Открыв глаза, увидела восьмого принца, неспешно ехавшего рядом. Я поспешно села прямо и, помолчав немного, поклонилась ему:
— Рабыня ещё кое-что должна сделать. Если у бэйлэ нет иных распоряжений, позвольте удалиться!
Он смотрел вдаль и тихо спросил:
— Ты правда всё отпустила?
Сердце моё слегка заныло, но я спокойно ответила:
— Отпустила!
— В твоём сердце появился кто-то другой? — спросил он.
Меня охватила тревога, и я не осмелилась глубоко задумываться над этим вопросом, лишь равнодушно ответила:
— Нет!
Он повернул голову и пристально посмотрел на меня:
— В следующем году тебе исполнится возраст для выхода из дворца. Неужели ты готова, чтобы Ханкан назначил тебе мужа?
Я отмахнулась:
— О завтрашнем дне подумаю завтра. Всё зависит не от нас — зачем тревожиться напрасно?
Поклонившись, я ушла. Он лишь усмехнулся уголком губ, кивнул и махнул рукой, отпуская меня. Я развернула коня и, хлестнув его плёткой, поскакала прочь.
Проехав недалеко, увидела, как четырнадцатый принц стоит на холме и смотрит в нашу сторону. Зная его вспыльчивый нрав, я решила, что лучше не сталкиваться с ним сейчас — и сделала вид, будто не заметила его, направившись прямо в лагерь.
Отведя коня в конюшню, я неспешно пошла к своему шатру. Сердце сжимала горечь, и, опустив голову, я шла молча. Вдруг услышала:
— Жося! О чём задумалась?
Подняв глаза, увидела улыбающихся наследного принца и принца Хэшу. Я поспешила кланяться. Благодаря ли дружбе с Миньминь или тому нефритовому жетону, принц Хэшу всегда относился ко мне особо — называл меня просто по имени, как и Миньминь, и не раз просил не быть с ним столь чопорной и вежливой. Но я продолжала делать по-своему, несмотря на его просьбы.
Принц Хэшу рассмеялся:
— Смотрел на тебя долго, а ты и не заметила!
Я склонила голову и вежливо ответила:
— Рабыня виновата в невежливости. Прошу наследного принца и принца наказать меня!
Он вздохнул:
— Это же шутка, никто не винит тебя. Зачем так торопиться с извинениями? Будь ты хоть наполовину такой же, как Миньминь, отцу и мне не пришлось бы так тревожиться! Сейчас ты служишь при императоре, и возможности нет, но когда выйдешь из дворца, обязательно приезжай к нам в Монголию — погостишь и, может, станешь менее скованной!
Наследный принц усмехнулся:
— Сейчас действительно нет возможности — Ханкан везде берёт тебя с собой. Но в следующем году тебе исполнится возраст для выхода из дворца, и Ханкан, вероятно, сам подыщет тебе достойную партию. Принц, если захочешь пригласить её, боюсь, не сможешь пригласить одну!
Принц Хэшу лишь слегка улыбнулся и не стал отвечать.
Почему все так озабочены моей свадьбой? Все наперебой напоминают мне об этом, будто я сама не знаю, как мне тяжело! Не желая продолжать разговор, я лишь натянуто улыбнулась и попросила отпустить меня. Наследный принц бросил на меня многозначительный взгляд и разрешил уйти.
Когда осенью подул ветер, Ханкан решил сниматься с лагеря и возвращаться в столицу. Сидя в карете и думая о том, что в следующем году наследного принца вновь лишат титула, я вздохнула: «В следующем году уже не будет такой беззаботной жизни — придётся собраться с силами и встретить эту придворную бурю. А ещё — возможный указ о браке… Что же мне делать?»
* * *
Девятый месяц пятидесятого года правления Ханкана, Чанчуньюань
После возвращения из Сайвая Ханкан сразу поселился в Чанчуньюане, что было удобно всем принцам — их резиденции находились совсем близко.
Сегодня мне случайно встретился четырнадцатый принц. Увидев, что он не занят, я остановила его и подробно расспросила о десятом принце и его супруге. С тех пор как в прошлый раз в императорском саду Ханкан приказал всем принцам сопровождать его в прогулке, а десятый принц сослался на болезнь и не явился, этот вопрос не давал мне покоя. Я давно хотела спросить четырнадцатого принца, но всё не находила подходящего случая — то забывала, когда встречались, то не было возможности спросить, когда вспоминала.
Он насмешливо сказал:
— Если бы не знал тебя с детства, снова бы подумал, что ты влюблена! Кто ещё так интересуется чужой семейной жизнью? Не пойму, о чём ты всё время думаешь!
Хоть и подтрунивал, но всё же рассказал мне забавные случаи, которые сам наблюдал. Я слушала и думала: оба прямолинейны, вспыльчивы, не терпят обид — но в этом их искренность. Похоже, они и правда пара с характером, но будут шумно и весело проживать свою жизнь!
Мы ещё смеялись, как вдруг подбежала Юйтань с тревожным лицом. Она поспешно поклонилась четырнадцатому принцу и, глядя на меня, замялась.
Я сразу посерьёзнела:
— Что случилось?
Она бросила взгляд на четырнадцатого принца и, не отводя глаз от меня, выдавила:
— Только что… наследный принц… наследный принц… попросил у Его Величества сестрицу! Умолял Его Величество назначить вам брак!
У меня в голове всё взорвалось. Ноги подкосились, и я чуть не упала — Юйтань подхватила меня. В ушах стоял звон, Юйтань, кажется, что-то говорила, но я не слышала ни слова. Всё, что я могла думать: «За что мне такое наказание? Неужели небеса совсем не жалеют меня?»
Когда я пришла в себя, оказалось, что сижу в своей комнате. Юйтань, увидев, что я смотрю на неё, со слезами в голосе сказала:
— Родная сестрица, только не пугай меня!
Я слабо показала на чашку с чаем. Она поспешно подала её, и я сделала несколько глотков. В душе было пусто и безнадёжно — я не знала, о чём думать и что делать.
Машинально спросила:
— А четырнадцатый принц?
— Четырнадцатый принц, услышав это, сразу ушёл, лишь велел мне присматривать за тобой!
Юйтань старалась утешить меня:
— Сестрица, не волнуйся пока! Его Величество ещё не дал согласия!
Я долго молчала, потом поняла: так продолжаться не может! Ситуация не должна развиваться в этом направлении! Я сказала Юйтань:
— Расскажи мне всё с самого начала — каждую деталь, каждый взгляд Его Величества!
Она рассказала:
— Когда пришёл наследный принц, Юньсян велела мне подать чай. Я вошла с подносом и услышала, как наследный принц, стоя на коленях перед императором, сказал: «Жося в следующем году достигнет возраста для выхода из дворца. Она кротка, благовоспитанна, прекрасна и добродетельна. Поэтому осмеливаюсь просить Его Величество назначить её моей наложницей!» Его Величество помолчал и ответил: «Жося много лет служит при мне и всегда была предана и заботлива. Я хотел бы оставить её ещё на время и в следующем году подыскать ей достойную партию — чтобы не пропала её верная служба. Сегодня всё произошло внезапно, мне нужно подумать…» Я подала чай и больше не имела повода оставаться, поэтому вышла. От волнения боялась, что лицо выдаст меня, поэтому не смела поднять глаз и не заметила выражения лица ни Его Величества, ни наследного принца.
Обдумывая всё это, я примерно поняла замысел наследного принца — скорее всего, он преследовал три цели: угодить Ханкану, заручиться поддержкой монгольцев и укрепить связи с моим отцом. Главную роль, конечно, играли монголы. Но намерения Ханкана оставались для меня загадкой. Что, если он даст согласие? Неужели мне придётся выйти замуж за наследного принца? Или стоит ослушаться указа? Неужели мне придётся последовать совету четвёртого принца и приготовить трёхметровый шёлковый шнур? Я знаю судьбы всех, но не знаю своей. Неужели это и есть мой удел, приготовленный небесами?
От этих мыслей мне стало невыносимо горько, и я разрыдалась, упав на ложе.
Юйтань вечером настаивала, чтобы остаться ночевать у меня в комнате. Я устало сказала:
— Иди спокойно. Неужели боишься, что я повешусь среди ночи? Его Величество ещё не дал указа — значит, ещё не всё потеряно. Да и даже если придётся столкнуться с безвыходной ситуацией, я не сдамся так легко! Оставь меня одну!
Юйтань, услышав это, неохотно ушла.
Я лежала в постели, думая и плача. Вспоминая, как я гневалась и скорбела, наблюдая за свадьбой десятого принца, теперь поняла: это не просто горе и гнев — это отчаяние, пронзающее до костей!
Накинув одежду, я вышла и медленно подошла к дереву османтуса. Вспоминая прежнее поведение наследного принца и то, как он смотрел на Миньминь, мне стало отвратительно. Прижавшись лицом к стволу дерева, я рыдала, и слёзы лились рекой. Неужели я всё сделала неправильно? Неужели моё упрямство в итоге погубит меня? Любой из них — четвёртый принц, восьмой принц или даже десятый — лучше, чем выйти замуж за наследного принца!
Так я плакала и думала, пока небо не начало светлеть.
— Сестрица, как ты можешь ходить в одной рубашке?! — испуганно вскрикнула Юйтань, выходя из своей комнаты. Она подбежала ко мне и, коснувшись моей руки, ахнула: — Боже! Ты горишь! Сколько ты простояла на холоде?
Она еле довела меня до постели. Укрывая одеялом, сказала:
— Подожди немного, я сейчас позову господина Вана и попрошу прислать врача!
Юйтань дала мне лекарство и ухаживала за мной. Я впала в полузабытьё: всё слышала, что происходит в комнате, но глаза были словно прикованы свинцом — не могла их открыть.
Не знаю, сколько прошло времени. Горло жгло, хотелось пить, но я не могла вымолвить ни звука. Казалось, Юйтань сидит рядом, но я была слишком слаба, чтобы привлечь её внимание. Лишь мучительно хмурилась.
— Хочешь воды? — раздался мужской голос. Он поднял меня и поднёс чашу к губам, по капле вливая воду. Потом аккуратно уложил обратно и, наклонившись, прошептал мне на ухо: — Его Величество ещё не издал указа — значит, есть шанс всё изменить!
Только тогда я узнала голос четвёртого принца. Сердце сжалось, и слёзы потекли по щекам.
Он вытер их и сказал:
— Ни о чём другом не думай. Слушайся врача и сначала выздоравливай! Я велел отвести Юйтань в сторону — она скоро вернётся, и мне нельзя здесь задерживаться!
Он поправил одеяло и вышел.
http://bllate.org/book/2615/286765
Готово:
