Ханкан поступил так со столь крупным делом о взяточничестве — всего лишь велел чиновникам вернуть украденные деньги? Я оцепенела от изумления. Тринадцатый принц вздохнул:
— Только по бумагам нашли более четырёхсот тысяч лянов серебра! За семь–восемь лянов можно купить один му хорошей земли, а на один лян с небольшим прокормить обычную семью из пяти человек целый месяц!
В голове мелькнул расчёт, и я воскликнула в ужасе:
— Этого хватило бы на два миллиона человек на месяц!
Подумав о голоде и смертях в последние годы из-за стихийных бедствий, я онемела. Современные чиновники, конечно, воруют, но по сравнению с древними их преступления кажутся лёгкими — ведь нынче производительность выше, и от их хищений люди не умирают голодной смертью. А тогда… тогда они прямо обменивали человеческие жизни на серебро для своих удовольствий.
Четвёртый принц, словно только сейчас очнувшись, повернулся к Тринадцатому и спокойно сказал:
— Дело закрыто. Зачем теперь об этом думать?
Тринадцатый постукивал пальцами по перилам. Он открыл рот, будто хотел что-то сказать, но вдруг замолчал. В тишине звук «тук-тук» становился всё быстрее и тревожнее.
Я шла за ними вниз по лестнице павильона и уже собиралась поклониться и удалиться, как вдруг Четвёртый принц тихо произнёс:
— Иди пока.
Тринадцатый бросил на меня взгляд, кивнул и решительно зашагал прочь.
Четвёртый принц бросил мне:
— Иди за мной!
— и быстро направился в рощу. Я немного помедлила, глядя ему вслед, а затем последовала за ним.
Он вошёл в рощу, остановился и, вынув из кармана маленькую деревянную шкатулку, протянул мне:
— Хотел вернуть тебе сразу по возвращении из похода, но столько всего случилось — всё откладывалось!
Я посмотрела на шкатулку и примерно догадалась, что внутри. Так вот, после всех этих кругов я снова оказалась на том же месте.
Он видел, что я лишь смотрю на шкатулку, не беру её и молчу, но руку не убирал — упрямо держал её передо мной. Мы долго стояли так, пока я наконец тихо не сказала:
— Я не могу её принять.
Он не опустил руку, лишь пристально смотрел на меня, и его взгляд будто пронзал мне сердце, вызывая лёгкую боль и сдавленность.
Вдруг он изумлённо посмотрел за мою спину и воскликнул:
— Четырнадцатый брат?!
Я вздрогнула, не думая больше ни о чём, схватила шкатулку и поспешно спрятала за пазуху. Лишь немного придя в себя, я собралась с духом и обернулась, чтобы поклониться.
Никого! Я растерялась, внимательно осмотрела окрестности — и правда никого! Лишь тогда до меня дошло: меня обманули! Я резко обернулась и воскликнула:
— Ты солгал?!
В этот миг во мне не было злости — лишь неверие.
В его глазах мелькнула насмешка:
— И правда сработало! Ты так боишься Четырнадцатого?
Я пробормотала:
— Не боюсь… Просто…
— и покачала головой, не договорив.
Помолчав немного, я вдруг вспомнила про шкатулку, торопливо вытащила её и попыталась вернуть. Он лишь косо взглянул на меня и быстро зашагал прочь. Я бросилась за ним вдогонку. Не оборачиваясь, он сказал:
— Ты собираешься бежать за мной до самых ворот сада? Тогда Четырнадцатый точно всё увидит!
Я замерла на месте и могла лишь смотреть, как его фигура стремительно исчезает вдали.
В пятидесятый год правления Ханкана, Запретный город
Праздник фонарей только что миновал, но дворцовые фонари ещё не сняли — на лицах у всех ещё витала лёгкая праздничная радость и беззаботность.
— Этот фонарь сделан с особым мастерством! Механизм изящный, легко складывается, и даже рисунки, наверное, работы известного художника, — сказала я, внимательно разглядывая вращающийся фонарь, и улыбнулась десятому и четырнадцатому принцам.
Десятый принц рассмеялся:
— Знал, что тебе понравится!
Четырнадцатый фыркнул:
— Лучше поблагодари десятого несколько раз! Он отобрал его у человека силой!
Я удивлённо посмотрела на десятого. Тот бросил сердитый взгляд на четырнадцатого:
— Только и умеешь, что подставлять! Ведь это ты сам сказал, что хочешь фонарь и что подарить его Жося.
Четырнадцатый презрительно отвернулся:
— Я лишь сказал, что хозяин выставил его для всеобщего обозрения и не хотел продавать ни за какие деньги, так что я отказался! А потом ты, показав своё положение, заявил: «Мне он понравился!» — и заставил его отдать! Мне даже неловко стало за тебя, и я сразу ушёл! А ты ещё тут хвастаешься!
Я поняла, в чём дело, и сунула фонарь десятому:
— Для меня это просто безделушка, а для него — драгоценность! Немедленно верни!
Десятый принц снова сердито посмотрел на четырнадцатого:
— Уж взяли — как теперь вернёшь? Просто прими!
Я ещё не успела ответить, как девятый принц, до этого молчавший, холодно произнёс:
— Всего лишь фонарь. Взяли — и взяли. Деньги же заплатили! Зачем так притворяться?
Я сделала вид, что не слышала, и улыбнулась десятому:
— Верни его немедленно!
Видя мою непреклонность, он нахмурился и неохотно забрал фонарь:
— Ладно, верну! Зря столько сил потратил!
Я сердито посмотрела на четырнадцатого:
— Ты рядом был — почему не остановил его?
Четырнадцатый указал на десятого:
— Спроси у него! Я увещевал, но разве он меня слушает? На свете, кроме Его Величества, лишь трое могут заставить его послушаться. И я среди них не числюсь!
Мы с десятым хором спросили:
— Кто эти трое?
Четырнадцатый, усмехаясь, посмотрел на десятого:
— Восьмой брат!
Десятый ничего не сказал. Четырнадцатый указал на меня:
— Жося!
Десятый улыбнулся, глядя на меня, но промолчал. Я сердито посмотрела на четырнадцатого. Тот, сдерживая смех, добавил:
— И последняя — твоя давняя врагиня, нынешняя десятая принцесса-супруга!
Лицо десятого стало крайне неловким, и он сердито уставился на четырнадцатого.
Я бросила на десятого шаловливый взгляд и перевела тему:
— В этом году ярмарка фонарей была оживлённой?
Четырнадцатый ответил:
— Как обычно, ничего особенного!
А десятый начал с энтузиазмом рассказывать о веселье на празднике. Девятый принц нетерпеливо заторопил их уходить.
Когда трое уже собирались уходить, подбежал тринадцатый принц. Он закатал рукава, лицо его было мрачным, и он прямо бросился на девятого, замахнувшись кулаком. Четырнадцатый поспешил вперёд и схватил его за руку:
— Тринадцатый брат! Во дворце нельзя драться!
Девятый быстро отпрыгнул в сторону и, холодно усмехаясь, сказал четырнадцатому:
— Отпусти его! Сегодня я хочу посмотреть, насколько он смел.
Тринадцатый, вне себя от ярости, попытался рвануться вперёд, но четырнадцатый крепко держал его. Я спросила десятого:
— Что случилось?
Он растерянно пожал плечами:
— Откуда я знаю? Хотя… сегодня будет весело!
Я сердито посмотрела на него — этого любителя суеты!
Оглядевшись, я поняла: сейчас никого нет, но если они продолжат, Ханкан скоро узнает. Я подтолкнула десятого:
— Быстро уведи девятого!
Он неохотно потащился вперёд и, обхватив девятого с двух сторон, стал уводить:
— Пусть он сходит с ума, но зачем тебе с ним ссориться? У нас ещё дела за пределами дворца!
— и, так и ругаясь, они ушли.
Четырнадцатый крепко держал тринадцатого, пока фигуры девятого и десятого не скрылись из виду. Только тогда он ослабил хватку, но всё ещё держал его за руку. Тринадцатый сердито спросил:
— Зачем мешаешь мне ударить этого скота?
Четырнадцатый вздохнул:
— Если вы подерётесь во дворце, дело разрастётся, и это плохо скажется на госпоже Люйву!
Тринадцатый постепенно успокоился и сказал с досадой:
— Я узнал об этом только вчера вечером. Сегодня увидел его — и кровь бросилась в голову, захотелось влепить ему по лицу!
Я ничего не понимала. При чём тут Люйву? Я спросила:
— Что девятый сделал Люйву? Ведь она ещё несколько лет назад выкупила свободу! Да и до этого была артисткой, а не наложницей!
Четырнадцатый неловко посмотрел на меня:
— Ты ещё не замужем — зачем тебе знать такие вещи?
Тринадцатый помолчал и искренне сказал четырнадцатому:
— Четырнадцатый брат, на этот раз благодарю тебя!
Тот смутился:
— Мне ещё не удалось отблагодарить тебя за прошлый раз, так что не надо благодарностей! К тому же виноват в этом девятый — он был пьян!
Слушая их разговор и видя смущение четырнадцатого, я вдруг поняла и в ужасе спросила:
— Девятый принц напал на Люйву?!
Четырнадцатый строго одёрнул меня:
— Жося!
Я замолчала, но всё ещё кипела от злости и сказала тринадцатому:
— Лучше найми пару человек, поймай девятого где-нибудь на улице, накиньте мешок на голову и избейте так, чтобы никто не узнал!
Четырнадцатый рассердился:
— Замолчи, Жося! Теперь, когда Люйву в безопасности, лучшее решение — «свести всё к минимуму»! Зачем раздувать скандал? Хочешь, чтобы весь Пекин узнал? Тогда и правду выдадут за ложь! Как Люйву после этого жить?
Тринадцатый долго молчал, затем сказал четырнадцатому:
— Передай ему чётко: если он ещё раз посмеет, я, даже рискуя гневом Его Величества, сам с ним разделаюсь.
Четырнадцатый только кивал:
— Больше такого не повторится!
Тринадцатый ещё раз поблагодарил четырнадцатого и, всё ещё злясь, быстро ушёл.
Четырнадцатый посмотрел на меня и сердито сказал:
— Ты что, съела сердце медведя и печень леопарда? Как ты смеешь так ругать принца?
Я сердито посмотрела на него, но промолчала. Он смягчил голос:
— Впрочем, девятого нельзя винить полностью. В тот вечер он выпил лишнего, кто-то рядом знал, что Люйву из борделя, и специально подначил: «Это подруга тринадцатого, она тебя не замечает!» — и девятый в приступе глупости потерял контроль!
Я горько рассмеялась:
— Выходит, виноваты Люйву и тринадцатый? Сегодня я по-настоящему расширила кругозор!
— и, бросив это, развернулась и пошла прочь.
Четырнадцатый крикнул мне вслед:
— Я как Чжу Бадзе перед зеркалом — и снаружи, и изнутри виноват! Из-за спасения Люйву девятый сердится на меня уже несколько дней, а теперь и ты злишься! Лучше бы я вообще не вмешивался!
Я остановилась, подумала о его положении, вернулась и с улыбкой сказала:
— Я просто вышла из себя! Спасибо тебе!
Он холодно фыркнул, но ничего не сказал. Я снова улыбнулась:
— Может, ругни меня немного, чтобы отвести душу?
Он указал на меня:
— Ты просто…
— покачал головой, не договорив, и вздохнул:
— Не хочу с тобой спорить!
— и ушёл.
Я немного помолчала и поспешила за ним. Услышав шаги, он обернулся и спросил:
— Что ещё?
Я сказала:
— Характер девятого не из тех, что легко отступают…
Он перебил меня:
— Не волнуйся! Раз уж спас — доведу до конца! Я уже попросил девятого, и восьмой брат тоже поговорил с ним! Ему придётся считаться с нашим мнением!
Я поспешила поклониться:
— Благодарю!
Он улыбнулся:
— Ты ведь виделась с Люйву всего раз — почему так за неё переживаешь?
Я ответила:
— Она исключительна по характеру и таланту. Хотя мы и не близки, но разве можно безучастно смотреть, как с женщиной так поступают? Тем более что есть ещё и тринадцатый принц!
Четырнадцатый покачал головой:
— Ты всё такая же — не думаешь о своём положении, легко ставишь себя наравне с женщиной из борделя!
Мы вспомнили, как в детстве ругались в кабинете восьмого бэйлэя из-за Люйву, и невольно улыбнулись друг другу.
Он сказал с улыбкой:
— Ты и тринадцатый брат — настоящие открытые люди!
Я ответила:
— Тринадцатый принц — человек чести и прямоты. Он уважает талант Люйву и сочувствует её судьбе, поэтому много лет её защищает. Это как в ливень подставить зонтик красивому цветку — не для того, чтобы сорвать его, а чтобы сохранить эту красоту.
Он рассмеялся:
— Но, по-моему, чувства Люйву к тринадцатому — не просто дружеские. В ту ночь, опасаясь, что люди девятого устроят засаду, я сам отвёз её домой. По дороге она умоляла меня ни за что не рассказывать тринадцатому! Сказала, что это лишь небольшое унижение, ничего страшного, а тринадцатый — человек горячий и справедливый, и она не хочет, чтобы из-за неё он попал в беду! В такой ситуации любая другая плакала бы до изнеможения, а она не пожаловалась ни словом — думала только о тринадцатом!
Я опустила голову, задумалась и вздохнула. Встреча с тринадцатым — счастье для неё или несчастье? Эти чувства, вероятно, она сама никогда не признает.
http://bllate.org/book/2615/286764
Готово:
