Я сидела, укутавшись в одеяло и прислонившись к ложу, глядя в окно. Дождь давно прекратился, и густая листва глицинии за окном заметно поредела после ливня. На оставшихся листьях всё ещё висели капли дождя, то и дело падая на землю — будто слёзы, которыми листья оплакивали ушедших собратьев.
Во двор вошёл чей-то силуэт. У меня не было ни сил, ни желания обращать на него внимание, и я продолжала сидеть, уставившись вдаль. Он увидел распахнутое окно, подошёл ближе и заглянул внутрь. Заметив, что я лежу на ложе, он тут же склонил голову и произнёс:
— Девушка, здравствуйте!
Только тогда я неохотно отвела взгляд от окна и взглянула на него. Это был Сяо Шуньцзы — тот самый мальчик, что приходил в первый день Нового года с ожерельем. Я снова отвела глаза и равнодушно сказала:
— Вставай.
Он видел, что я не шевелюсь, и с неловким видом произнёс:
— Я принёс вам кое-что!
Я продолжала смотреть на глицинию и тихо ответила:
— Забирай обратно. Мне ничего не нужно.
Он с тревогой посмотрел на меня, но, увидев, что я не реагирую, вынул из-за пазухи нюхательную табакерку и поставил её на подоконный столик, всё так же склонив голову:
— Голос у вас заложен, девушка. Возьмите немного нюхательного табака — чихнёте пару раз, и сразу станет легче!
С этими словами он не стал дожидаться ответа и быстро выбежал из двора.
Ночь постепенно окутала всё вокруг. Мне стало прохладно, и я глубже зарылась в одеяло, но вставать не хотелось. Юйтань вошла во двор, увидела распахнутое окно и поспешила ко мне:
— Сестрица, ведь ты простудилась ещё утром под дождём! Как можно теперь держать окно настежь?
Говоря это, она закрыла окно. Я ответила:
— Просто лень вставать.
Она зажгла лампу на столе и, заметив табакерку, взяла её в руки, внимательно осмотрела и весело засмеялась:
— Какая изящная вещица! Эти собачки нарисованы так живо, будто вот-вот оживут!
Она подошла к ложу и спросила:
— Голос всё ещё хрипит. Уж раз у тебя есть нюхательный табак, почему не воспользовалась?
Я слегка покачала головой. Тогда она открыла крышку, вынула из волос шпильку и набрала немного табака на мой палец. Я поднесла палец к носу — резкая кисло-острая волна ударила прямо в мозг, и я, наклонившись вперёд, чихнула раз, другой, третий…
Вдруг стало действительно легко и свободно! Я рассмеялась:
— И правда помогает!
Я взяла табакерку и стала её разглядывать. Двойной слой стекла, внутри — три кудрявые собачки дерутся, их позы и выражения мордашек так забавны и правдоподобны, что невольно вызывают улыбку. Внезапно мне вспомнилось утреннее столкновение с восьмой и десятой принцессами-супругами. Я пригляделась к рисунку внимательнее — и вдруг смысл изменился до неузнаваемости. Две жёлтые собачки вместе нападали на белую. Но белая, хоть и одна против двух, выглядела совершенно спокойной и даже будто насмехалась над раздражёнными жёлтыми щенками.
Я не удержалась и рассмеялась. Этот человек… он что, сравнил нас всех с собаками? Неужели он издевается над нами, намекая на поговорку: «собаки дерутся — шерсть летит»? Откуда он только достал такую подходящую вещицу? Обычно такой сдержанный и серьёзный, а тут вдруг проявил такое чувство юмора! Холодный, саркастический юмор… Чем больше я думала об этом, тем веселее становилось, и вся дневная тоска и раздражение будто испарились сами собой.
Служба при дворе требовала особой осторожности: даже непроизвольный кашель мог навлечь беду. Поэтому, хоть у меня и не было серьёзных симптомов, я всё же решила перестраховаться и попросила Ли Дэцюаня отпустить меня. Юйтань заменила меня на дежурстве.
Я целый день размышляла, а под вечер нашла Фан Хэ и небрежно сказала:
— Я отдыхаю пару дней. Хотела бы кое-что уточнить у восьмого принца лично.
Дверь в мои покои была приоткрыта. Я лежала на бамбуковом шезлонге, лицо прикрыто книгой, и, покачиваясь, грелась на солнце с закрытыми глазами. За дверью послышался лёгкий скрип. Я сняла книгу и, глядя на вход, сказала:
— Проходите!
«Скрип-скрип» — дверь отворилась, и вошёл восьмой принц. Он тут же прикрыл её, как и было, и, окинув взглядом курильницу и чайный сервиз рядом со мной, усмехнулся:
— Ну и жизнь! Кто бы не позавидовал!
Я встала:
— Если тебе так завидно, вокруг полно и других удовольствий!
Он посмотрел на тонкие струйки дыма, поднимающиеся из курильницы, помолчал немного и спросил:
— Как здоровье? Почему так не бережёшь себя? Зачем гулять под дождём?
Я покачала головой:
— Я пригласила тебя не для этого. Хочу кое-что спросить. По словам Хунвана, он часто досаждает Ежосе. Это правда?
Он посмотрел на меня, слегка нахмурившись, и после паузы спросил:
— Когда Хунван это сказал?
Я улыбнулась:
— Когда он это сказал — неважно. Важно содержание.
Он с лёгкой усмешкой покачал головой:
— Это же детские шалости. Ты всерьёз принимаешь?
Я пристально посмотрела на него:
— Детские слова — самые искренние!
Он нахмурился:
— Хунван иногда дразнит Ежосю, но сама она смеётся и говорит, что дети ведь любят шум и возню, и не придаёт этому значения. А ты тут как будто собралась судить меня! Зачем?
Я спокойно ответила:
— Хунван — твой единственный сын, и ты можешь его баловать. Но если кто-то использует ребёнка, чтобы обижать других, а ты делаешь вид, что не замечаешь, это уже слишком!
Он спросил:
— Откуда ты знаешь, что я не говорил с Хунваном? Ты ведь ничего не знаешь о делах в моём доме, так с чего вдруг обвиняешь меня?
Меня разозлило:
— Мне совершенно безразличны дела твоего дома! Я лишь прошу тебя вспомнить, что из-за тебя Ежося потеряла лучшие годы жизни. Позаботься о ней как следует! А насчёт Хунвана — разберись сам, действительно ли это просто детские шалости!
Он резко махнул рукавом и развернулся, чтобы уйти, но у двери остановился, вернулся и спросил:
— Что с нами происходит? На степи всё было так хорошо… Почему теперь всё изменилось? Мы так редко встречаемся — неужели обязательно ссориться?
Я стояла, опустив голову, и в душе тоже чувствовала грусть. Тогда, на степи, были только мы двое — без трона, без жён, без сыновей. А теперь между нами столько людей и обстоятельств… Как может быть по-прежнему?
Он посмотрел на меня, тихо вздохнул и обнял:
— Я поговорю с Хунваном. Не злись из-за детских слов.
Я молча прижалась к его плечу. Он помолчал, потом мягко сказал:
— Если ты так переживаешь за Ежосю, выйди за меня замуж. Тогда ты будешь видеть её каждый день. С тобой рядом кто посмеет обидеть сестру «тринадцатой сестрицы»? Разве не побоятся пощёчины?
В сердце у меня заныло. Для них «две сестры под одной крышей» — прекрасная история, достойная восхищения. Но для меня это заноза, которую не вытащишь.
Он ждал ответа, но я молчала. Тогда он тихо спросил:
— Ты всё ещё не решила? Я совсем запутался… Неужели ты боишься? Или есть другая причина?
Он поднял мой подбородок, заглянул в глаза и сказал:
— Ты мне не доверяешь? Или… есть что-то ещё?
Я натянуто улыбнулась:
— Ты уже довольно долго здесь. Пора возвращаться. Дай мне ещё немного времени подумать.
Он долго смотрел на меня, потом глубоко вздохнул и твёрдо произнёс:
— Жося! Я не Сян Юй, и тебе не придётся быть моей Юй Цзи!
С этими словами он вышел из двора.
* * *
В тот день Ханкан был в прекрасном настроении и приказал подать фрукты и чай в императорском саду, чтобы неспешно побеседовать с сыновьями. Принцы вели себя как образцовые братья, весело развлекая отца. Со стороны казалось, что царит полная гармония. Но как только Ханкан встал, чтобы отлучиться, и Ли Дэцюань проводил его, весёлая атмосфера мгновенно похолодела. Однако все тут же заговорили громче, стараясь скрыть внезапную неловкость.
Я стояла в стороне и смотрела на золотистые листья под ногами, размышляя, как бы улучить момент и поговорить с тринадцатым принцем наедине. Миньминь перед отъездом просила меня выяснить его чувства, но я то не находила подходящего случая, то откладывала из-за собственных переживаний.
Пока я думала, вдруг раздался смех — все принцы смеялись. Я подняла глаза и увидела, как белоснежный кудрявый щенок резвится у ног четвёртого принца, тянет за край его халата и виляет хвостом. Четвёртый принц спокойно смотрел на него, не обращая внимания. Щенок всех развеселил.
Я тоже улыбалась, глядя на него. Вдруг подбежала служанка лет тринадцати-четырнадцати, увидела всех принцев и то, как щенок тянет одежду четвёртого принца, и побледнела. Она упала на колени и начала кланяться.
Это, видимо, была горничная, присматривающая за собакой, и она упустила её из виду. Я подошла и строго спросила:
— Как ты могла быть такой небрежной?
Она смотрела на меня сквозь слёзы и только кланялась.
Мне стало жаль её. Какой ещё ребёнок, один в этом лабиринте… Я хотела прикинуться строгой ради вида, но не смогла. Обернувшись к четвёртому принцу, я поклонилась и с улыбкой сказала:
— Я сейчас уберу собаку.
Я сделала шаг вперёд, чтобы взять щенка, но четвёртый принц поднял на меня взгляд. Лицо его было спокойным, но в глазах мелькнула насмешливая искорка. Я поняла, о чём он думает: он ведь сравнил меня с этим щенком! Я бросила на собаку взгляд, полный лёгкого упрёка, и он усмехнулся ещё шире, тоже глядя на щенка. Потом он наклонился, поднял собачку и протянул мне.
Когда я брала щенка, мы оба посмотрели на него и одновременно улыбнулись уголками губ. Я спросила у девочки, всё ещё стоявшей на коленях:
— Ваше высочество, как наказать её?
Четвёртый принц погладил собачку по голове:
— Ничего страшного. Делай, как считаешь нужным.
Я улыбнулась и передала щенка служанке. Та с благодарностью приняла его. Мне было жаль ругать её, но я всё же тихо напомнила, что в этом дворце не всегда будет такая удача: четвёртый принц любит собак и не обиделся, но если бы щенок набросился, скажем, на кого-то, кто их не терпит, пострадала бы не собака, а она сама. Нужно быть осторожнее.
Я обернулась с улыбкой — и вдруг встретилась взглядом с восьмым принцем. Его глаза были тёмными, как бездна, и невозможно было понять, что он чувствует. Наши взгляды скрестились и тут же разошлись. Он улыбался, разговаривая с пятым принцем, но у меня внутри всё сжалось, и улыбка тут же исчезла. Четырнадцатый принц смотрел на меня пристально, с лёгкой усмешкой. Я поспешила отвести глаза и вернулась на своё место.
Когда Ханкан вернулся, принцы ещё немного погуляли с ним, но император сказал, что устал, и отпустил сыновей. Ли Дэцюань проводил его в Зал Цяньцинь. Я распорядилась убрать всё и тоже направилась туда.
Ещё не дойдя до выхода из сада, я услышала за спиной быстрые шаги. Я замедлила ход, но не успела обернуться, как меня резко дёрнули за руку и спрятали за дерево. Я испугалась, но, увидев, что это четырнадцатый принц, только вздохнула с досадой. Взглянув на его руку, всё ещё сжимавшую мою, я спокойно сказала:
— Ли Дэцюань ждёт меня.
Он отпустил меня, сжал кулаки и без выражения спросил:
— Что у вас с восьмым братом?
Я молчала, отвернувшись.
Он подождал немного и снова спросил:
— Я спрашивал его, почему он до сих пор не просит у отца разрешения на свадьбу, но он не ответил. Теперь спрашиваю тебя — и ты молчишь! Что происходит? И почему сегодня ты так мило улыбалась четвёртому брату?
Я повернулась к нему:
— Четырнадцатый принц! У тебя уже несколько жён, но разве ты понимаешь, что такое чувства между мужчиной и женщиной? Не лезь в мои дела с восьмым принцем. А насчёт четвёртого — разве мы не можем просто посмеяться над собачкой?
Я попыталась отойти, но он не сдвинулся с места. Я посмотрела на него, давая понять, что он загораживает дорогу. Он немного помолчал, глядя мне в глаза, потом отступил в сторону и холодно произнёс:
— Не обманывай восьмого брата. Иначе…
В его глазах мелькнул ледяной огонь. Мне стало страшно… до того страшно, что я закатила глаза к небу и пошла прочь.
Пройдя несколько шагов, я вдруг остановилась и обернулась:
— Как здоровье десятого принца?
Он равнодушно ответил:
— Это был предлог для императора. На самом деле десятый принц дома — десятая принцесса-супруга нездорова. Сам он в полном порядке.
Я тихо «ахнула». В голове мелькнула мысль, и я хотела спросить ещё кое-что, но, увидев его холодное лицо, проглотила слова, поклонилась и ушла.
Только лёжа ночью в постели, я вдруг вспомнила, что снова забыла поговорить с тринадцатым принцем! К счастью, это не срочно…
http://bllate.org/book/2615/286753
Готово:
