Некоторые из его слов я уже обдумывала, другие же оказались для меня неожиданными. Я снова спросила:
— Как же наследный принц мог это заметить?
На этот раз он нахмурился, задумался и медленно произнёс:
— Я был очень осторожен, выходя наружу, и, скорее всего, никто не обратил внимания. Возможно, просто кому-то посчастливилось увидеть. В конце концов, нас с Четырнадцатым принцем мало кто не узнает. Ещё вероятнее, что в последние дни наследный принц опасается, как бы я не связался с Пекином, и уже расставил людей для наблюдения вокруг.
Я не удержалась:
— Что же случилось в столице? Почему он так настороже?
Восьмой принц улыбнулся и терпеливо пояснил:
— Его величество запретил мне переписываться с Пекином. Наследный принц предпринял эти меры по двум причинам: во-первых, чтобы поймать меня на нарушении указа и обвинить в неповиновении, а во-вторых — потому что Его Величество скоро собирается провести крупные перестановки среди чиновников, и, по словам Четырнадцатого принца, большинство назначений будут направлены против нас. Естественно, он не хочет, чтобы я сейчас предпринял какие-либо контрмеры, и надеется, что к моему возвращению в сентябре всё уже будет решено.
Я немного подумала и сказала:
— Если император уже принял решение, что вы можете сделать?
Он посмотрел на меня и улыбнулся:
— Об этом можно говорить долго! В любом случае, даже будучи Сыном Неба, он не может делать всё, что вздумается! Если тебе правда интересно, я с удовольствием всё подробно расскажу.
Я надула губы и промолчала. Он усмехнулся:
— Где же спрятался Четырнадцатый?
Я не смогла сдержать улыбку:
— Угадай!
— Раз ты просишь угадать, — сказал он с лёгкой усмешкой, — значит, это тот, кого я вряд ли сразу назову.
Он задумался и спросил:
— Неужели Минминь-гэгэ?
Мне стало досадно, и я вяло ответила:
— Да!
Он выглядел удивлённым:
— И правда она? Как тебе удалось уговорить её? Это же не шутка!
Оказывается, он всё ещё не был уверен. Я снова повеселела и, склонив голову набок, с торжествующим видом заявила:
— Не скажу!
Он молчал, лишь нежно смотрел на меня. Я взглянула на его руку и с ужасом вспомнила:
— Как он посмел? Наследный принц — как он осмелился стрелять в вас из лука?
Уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке:
— Стрелять в разбойников — святое дело. А заодно и избавиться от нас — разве не прекрасная возможность?
Меня пробрал озноб. Внезапно я вспомнила финал этой истории. Вся лёгкость и покой, что царили в душе ещё минуту назад, исчезли. Сердце наполнилось скорбью, и я инстинктивно отстранилась.
Он почувствовал перемену и резко притянул меня к себе. Я попыталась встать, но он крепко обнял меня, прижал голову к себе и тихо прошептал:
— Мне не нравится твой прежний вид. Ты будто уходишь далеко-далеко. Что у тебя на душе? Ты боишься? Не бойся! Всё будет хорошо. Я никому не позволю причинить тебе вред.
Он ещё что-то собирался сказать, как вдруг в палатку вбежал Ли Фу. Увидев нас, он мгновенно упал на колени и начал кланяться, не зная, куда деваться от смущения.
Восьмой принц отпустил меня и спокойно спросил:
— Что случилось?
Я сидела, опустив голову, и не смела взглянуть на Ли Фу.
Тот поспешно доложил:
— Пришёл гонец! Наследный принц трижды обыскал все монгольские шатры и всё вокруг, но ничего не нашёл. Теперь он собирается обыскать и эти палатки.
Восьмой принц слегка улыбнулся и вздохнул:
— Он действительно пошёл ва-банк. Не боится даже разгневать Его Величество. Но, пожалуй, это к лучшему — пусть послужит мне свидетелем.
Меня же охватило беспокойство. Я с тревогой смотрела на его руку: ведь рану не скроешь! Даже если сегодня удастся обмануть, завтра или послезавтра всё равно станет ясно — при верховой езде или охоте рана непременно откроется. Какой предлог придумать, чтобы не садиться на коня и не участвовать в охоте?
Восьмой принц приказал Ли Фу:
— Принеси горячий чай! Настоящий кипяток!
Ли Фу поспешно ушёл. Я всё ещё размышляла, как восьмой принц выпрямился и сказал:
— Подай мне одежду.
Я поднялась, взяла одежду и подала ему. Он встал и начал одеваться сам. Я, забыв о смущении, помогала ему надевать халат, застёгивать пуговицы, поправлять воротник. Наконец, внимательно осмотрев его, я кивнула — всё было в порядке, никаких следов раны.
Он смотрел на меня и ласково коснулся пальцами моего лица. Он уже собирался что-то сказать, как за ширмой раздался голос Ли Фу:
— Господин! Чай готов!
Он убрал руку и тихо сказал:
— Иди домой.
Не дожидаясь ответа, он приказал:
— Позови Бочжу!
И вышел в соседнее помещение. Я последовала за ним, но, сделав несколько шагов, засомневалась: уйти или остаться? Мне было тревожно за то, как он справится с наследным принцем.
Он сел за стол, взял книгу и, мельком взглянув на меня, увидел, что я всё ещё стою. Он ничего не сказал, лишь попробовал чай и приказал:
— Недостаточно горячий! Я сказал — кипяток!
Ли Фу побледнел и поспешно унёс чашку. Я начала чувствовать, что здесь что-то не так, и с недоумением посмотрела на восьмого принца.
Тот, улыбаясь, обратился к Бочжу:
— Сегодня тебе придётся немного пострадать! Слушай внимательно!
Бочжу немедленно упал на колени.
— Когда наследный принц войдёт, — продолжал восьмой принц, — ты случайно опрокинешь чай мне на правую руку. Обожги меня по-настоящему. Подумай, как сделать это естественно, чтобы никто ничего не заподозрил.
Бочжу замер в изумлении. Восьмой принц строго спросил:
— Понял?
Тот быстро кивнул:
— Понял, господин!
— Ступай, — отпустил его восьмой принц с улыбкой.
Я была потрясена. Целая чашка кипятка? Но лучшего способа я не видела. Я лишь с тревогой смотрела на него. Он же не обращал на меня внимания, спокойно читая книгу.
Я прикусила губу и вышла из палатки.
Едва я откинула полог, как нос к носу столкнулась с наследным принцем и четверыми его людьми. Вокруг царила тишина, несмотря на обыски. Я поняла: он лишь подозревает, но не уверен, что видел именно Четырнадцатого принца, и не осмеливается устраивать шум без доказательств. Поэтому он и пришёл проверить восьмого принца лично.
Я поспешила опуститься в поклоне.
Он слегка нахмурился, но улыбнулся:
— Девушка здесь? Но ведь твоя сестра — госпожа Фуцзинь, супруга восьмого принца, так что ты, конечно, ближе к нему, чем другие.
Я ответила с улыбкой:
— До поступления во дворец я полгода жила в доме восьмого принца. Узнала, что у него отличная мазь от синяков, и пришла попросить немного.
Раз он сам упомянул наши связи, я решила не отнекиваться — всё равно все знают правду. Я протянула ему руку, на которой виднелись синяки.
Он взглянул на мои ссадины, и брови его разгладились:
— Как получила?
— Сегодня днём при верховой езде, — коротко ответила я.
— У меня тоже есть хорошая мазь от ушибов, — сказал он. — Велю прислать тебе.
Отказаться от милости наследного принца было невозможно. Я снова поклонилась в знак благодарности. Он спросил:
— Давно ли ты здесь?
— Поболтали немного с восьмым принцем, — ответила я, — уже довольно долго.
Он задумался, собираясь что-то сказать, но тут из палатки вышел восьмой принц, поклонился и произнёс:
— Не знал, что брат прибудет, простите за медлительность!
Наследный принц улыбнулся и велел ему встать, внимательно изучая его лицо, и добавил:
— Решил просто заглянуть, не стоит столько церемоний.
Восьмой принц вежливо пригласил его войти. Проходя мимо меня, он бросил мимолётный взгляд — взгляд задержался на мгновение, но шаг не замедлил, и с прежней улыбкой он вошёл в палатку.
Я сделала несколько шагов и увидела, как Бочжу с двумя чашками чая поспешно вошёл внутрь. Я замедлила шаг. Вскоре раздался звон разбитой посуды, испуганный возглас слуги: «Господин!», крик Бочжу: «Простите, господин!», и приказ наследного принца вызвать лекаря. Сердце моё сжалось от боли. Я быстро подбежала к палатке и спряталась за её стеной. Увидела, как слуга выбежал за лекарем, а Бочжу выволокли и заставили стоять на коленях перед входом. Очевидно, ему не избежать порки. В тот же миг Ли Фу уже приказал двоим слугам зажать Бочжу рот и уложить на скамью для наказаний. Удар за ударом — вскоре на одежде проступила кровь, ярко-алая.
Я зажмурилась, глубоко вдохнула пару раз и бросилась бежать к своей палатке. Их игры… Я больше не хочу в них участвовать. Не хочу видеть столько крови. Моя жизнь и так полна страданий — не нужно ещё и крови, чтобы сделать её ещё мрачнее!
* * *
Почему так темно? Ни одной звезды на небе, лишь шум ветра. Невыносимое давление сжимает меня со всех сторон. Я в ужасе, но вдруг впереди мелькает слабый свет. Не раздумывая, я бегу к нему, спотыкаясь, но не останавливаясь — лишь бы ухватиться за этот единственный источник света и тепла во тьме.
Подбежав ближе, я увидела, что это восьмой принц идёт не спеша с фонарём в руке. Его бамбуково-зелёный халат развевается на ветру. Увидев меня, он остановился и нежно улыбнулся. От его спокойного, тёплого взгляда страх, растерянность и тревога мгновенно исчезли. Я обрадовалась и воскликнула:
— Восьмой принц!
Я уже собиралась подойти, как вдруг из темноты вылетела стрела и вонзилась в фонарь. В тот миг, когда свет погас, на лице восьмого принца застыла улыбка — полная отчаяния и скорби. Он смотрел на меня с безграничной печалью и медленно растворился во тьме.
Меня пронзила нестерпимая боль. Я вскрикнула:
— Нет!
И резко села в постели. Юйтань, спавшая за ширмой, мгновенно ворвалась ко мне:
— Сестра! Тебе приснился кошмар?
Сердце моё бешено колотилось, всё тело дрожало. Юйтань обняла меня и мягко звала:
— Сестра! Сестра!
Та улыбка… тот взгляд… Я крепко прижала её к себе. Мне так холодно! Юйтань ничего больше не спрашивала, лишь молча обнимала меня.
Прошло немало времени, прежде чем я немного пришла в себя и сказала:
— Всё в порядке. Иди спать.
Юйтань тихо спросила:
— Может, я останусь с тобой?
Я покачала головой и легла. Она укрыла меня одеялом и вышла.
Я лежала в темноте с широко открытыми глазами, боясь закрыть их. Та отчаянная улыбка, тот скорбный взгляд — чем сильнее я пыталась прогнать их, тем ярче они становились. Я сжалась в комок под одеялом. Мысли метались: наша первая встреча в комнате сестры, когда он говорил легко и обаятельно; его холодный, почти жестокий голос под падающими осенними листьями, когда он заставлял меня дать обещание; его молчаливая фигура в чёрном плаще среди белоснежной метели, когда он шёл рядом со мной; его руки, накрывающие мои, и глаза, полные надежды и печали, когда он просил меня носить браслет; его тёплая, солнечная улыбка под кроной гвоздичного дерева…
Четырнадцатый принц не рассказывал подробно, что восьмой принц делал для меня в тени, но я не глупа. С самого начала службы во дворце я замечала, как старшая няня была ко мне снисходительна, как управляющие евнухи и служанки незаметно заботились обо мне. Сколько ещё такого я не знаю?
Если бы был выбор, я предпочла бы очутиться в доме четвёртого принца. Зная наперёд исход, я всегда надеялась держаться в стороне. Люди эгоистичны — я не могла без колебаний идти навстречу обречённой судьбе. Но за четыре года каждая мелочь, каждый момент стали частью моей жизни, как браслет на запястье — незаметно, но навсегда. Даже если бы я выстроила вокруг себя неприступную броню, она не выдержала бы капель, падающих день за днём.
Я не сомкнула глаз всю ночь. Услышав шорох Юйтань, я поняла, что она уже встала. Решение было принято. Я откинула одеяло и поднялась. Юйтань, увидев меня, в ужасе воскликнула:
— Сестра! Ты за одну ночь так похудела!
Я взглянула в зеркало и слабо улыбнулась:
— Просто плохо спала. Лицо бледное — кажется, будто похудела.
Аккуратно подвела брови, нанесла румяна, надела серёжки. Но даже румяна не могли скрыть болезненную бледность. Глаза же горели необычайно ярко — в чёрных зрачках плясали два маленьких огонька. Я обаятельно улыбнулась своему отражению и прошептала:
— Сможешь ли ты изменить историю? Всё зависит от тебя!
* * *
Утром, когда я пришла на службу, восьмой принц увидел меня и на мгновение замер. Я бросила взгляд на его забинтованную правую руку и сосредоточилась на подаче чая Ханкану. Тот как раз слушал рассказ наследного принца о том, как восьмой принц обжёгся. Выслушав, император лишь велел ему хорошенько отдохнуть. Восьмой принц поклонился и удалился в свою палатку.
http://bllate.org/book/2615/286747
Готово:
