Подавая чай наследному принцу, Ханкан спокойно спросил:
— Поймали ли вчерашних разбойников? Что пропало?
Я стоял перед наследным принцем и заметил, как его рука под столом слегка дрогнула. Склонив голову, я почтительно ответил:
— Нет! Благодаря своевременному обнаружению ничего не пропало.
Ханкан сделал глоток чая и продолжил:
— Монголы недовольны. Говорят, разбойники были одеты в монгольские халаты, но обыскали весь лагерь — и ничего не нашли.
Лицо наследного принца мгновенно стало мертвенно-бледным. Он вскочил на ноги:
— Сын мой поступил опрометчиво и не подумал о последствиях. Прошу наказать меня, отец!
Ханкан взглянул на него и мягко произнёс:
— Впредь думай, прежде чем действовать!
Наследный принц поспешно кивнул в знак согласия.
После трапезы Ханкан отправился на охоту верхом, сопровождаемый наследным принцем и свитой министров. Я провожал их взглядом, пока их фигуры не скрылись вдали, и лишь тогда, когда вокруг никого не осталось, медленно двинулся в путь.
Подходя к шатру восьмого принца, я невольно замедлил шаг. Хотя решение уже было принято, в груди всё ещё боролись сомнения и упрямое нежелание. Но вспомнив его заботу и доброту за эти четыре года, я всё же зашагал дальше и остановился у входа в его шатёр.
Откинув полог, я вошёл. Ли Фу как раз помогал ему пообедать: обе руки восьмого принца были неудобны для движения, и он вынужден был полагаться на слугу. Увидев меня, он замер и молча уставился в мои глаза. Ли Фу, опустив голову, стоял за его спиной. Мы долго смотрели друг на друга молча, пока я наконец не улыбнулся и, подойдя ближе, обратился к Ли Фу:
— Господин Ли, оставьте нас.
Ли Фу мельком взглянул на восьмого принца и, поклонившись, быстро вышел. Я придвинул табурет и сел рядом с ним, взял палочки в одну руку, в другую — маленькую тарелку и поднёс ему кусочек еды.
Он не открыл рта, лишь пристально смотрел на меня, в глазах мелькала тревога. Я вернул еду на тарелку, ласково улыбнулся и спросил:
— Тебе не нравится, что я кормлю тебя?
Он ответил:
— Если бы это было впервые, я был бы безмерно счастлив. Но если это последний раз, я предпочёл бы сохранить эту возможность на будущее.
Я нежно посмотрел на него, улыбка не сходила с моих губ, и снова поднёс еду ко рту. Он заглянул мне в глаза — и увидел там только мягкость и нежность. Тогда он рассмеялся и, наконец, открыл рот. После пары укусов он вдруг окликнул:
— Ли Фу!
Слуга поспешно вошёл. Восьмой принц весело сказал:
— Принеси вина!
Ли Фу замялся:
— Ваше высочество, у вас ожоги. Пить вино небезопасно.
При этом он всё время косился на меня.
Восьмой принц рассмеялся и бросил:
— Кто здесь хозяин — ты или я?
Ли Фу больше не осмелился возражать и вышел. Через несколько мгновений он вернулся с кувшином вина и двумя чашами.
Я встал, принял поднос и сказал:
— Выпьем только по одной чаше!
Ли Фу, наконец, разгладил нахмуренные брови и, поклонившись, тихо удалился.
Я налил вино и поднёс ему к губам. Он смотрел на меня с улыбкой — его обычно тёмные глаза теперь сияли радостью, а лицо стало прозрачным, как нефрит. Такая неподдельная, открытая радость! Меня тронуло, и даже те последние капли сопротивления в душе начали таять. Всё-таки оно того стоило — ведь сейчас он счастлив, разве не так?
Он не отводил от меня взгляда. Вся моя первоначальная невозмутимость испарилась. Мне стало неловко под его пристальным взглядом, и я отвела глаза, улыбаясь с лёгким упрёком:
— Пьёшь или нет?
Он поспешно пригубил вино из моей руки. Я тоже выпила свою чашу.
После трапезы я помогла ему прополоскать рот и вымыть руки. Ли Фу унёс посуду. Я устроила подушки, чтобы ему было удобно опереться, и спросила:
— Принести тебе книгу?
Он улыбнулся:
— Ничего не хочу читать! Хочу, чтобы ты просто сидела со мной!
Я посмотрела на него и сказала:
— Сегодня я на дежурстве. Надо вернуться и приготовить чай и угощения. А то чем будет угощать Его Величество по возвращении? Да и к четырнадцатому принцу хочу заглянуть.
Он промолчал, лишь смотрел на меня. Я поняла, что не переспорю его, да и сама не хотела сейчас идти против его желания. Сев рядом, я добавила:
— Ненадолго.
Он улыбнулся и тихо вздохнул:
— Я так долго мечтал, чтобы ты сидела рядом со мной по собственной воле!
Мои щёки слегка порозовели. Я опустила голову и промолчала, но в душе уже цвела сладость — ведь женщину всегда покоряют нежные слова.
Он придвинулся ближе. Я машинально отодвинулась. Он тихо рассмеялся, больше не двигался, но взгляд его по-прежнему был прикован к моему лицу. Сладость в груди смешалась с тревогой. Напряжение в тишине нарастало, и я вдруг вскочила:
— Правда, пора идти!
Он улыбнулся:
— Если я не отпущу тебя сейчас, в следующий раз ты не посмеешь прийти! Иди!
Я улыбнулась и уже собралась уходить, но он остановил меня:
— Сначала не ходи к четырнадцатому брату.
Я остановилась и посмотрела на него. Он пояснил:
— Он сейчас у Минминь-гэгэ и в полной безопасности. Подожди пару дней, пока наследный принц не остынет.
— Если всё уже решено, — спросила я, — может, лучше отправить его в путь как можно скорее? Это было бы надёжнее.
— Всё почти улажено, — ответил он. — Но сейчас наследный принц наверняка думает: раз в лагере никого не нашли, значит, если это действительно четырнадцатый брат, он попытается вернуться в столицу. Наверняка расставил людей по периметру. Лучше подождать несколько дней, пока подозрения совсем не рассеются, и тогда уже отправлять его в путь.
Я кивнула. «Впредь лучше меньше лезть не в своё дело, — подумала я. — Они с детства этим занимаются. Десять таких, как я, не сравнятся с одним из них».
Выходя из шатра, я услышала за спиной его нежный голос:
— Вечером я буду ждать тебя!
Под безоблачным июньским небом я подняла лицо к облакам. «С этого дня уже не получится быть „свободной, как облако, приходящей и уходящей по воле ветра“, — с горечью сказала я себе. — Хорошо люби его! Всем сердцем люби его! Сделай так, чтобы он тоже полюбил тебя всем сердцем!»
Днём я подробно объяснила Юньсян, что нужно делать во время вечернего дежурства, а затем вернулась в свой шатёр, чтобы привести себя в порядок. Погрузившись в ванну с каплями розовой эссенции, я закрыла глаза и подумала: «Это, наверное, моё первое свидание в древности?» Я оставалась в воде до тех пор, пока кожа не напиталась лёгким розовым ароматом, и лишь тогда вышла.
Кроме повседневной причёски, я не очень умела делать другие, но на этот раз, потратив немало времени, сумела создать изящную укладку. Взглянув в зеркало, я решила, что усилия того стоили.
Я почистила зубы солью и самодельной щёткой, затем специально прополоскала рот разбавленной розовой эссенцией и только через некоторое время сплюнула. «Если не получится „дышать, как орхидея“, то хотя бы „дышать, как роза“ — тоже неплохо», — подумала я.
Когда всё было готово, я ещё раз взглянула в зеркало. «Вот оно — „цветущее лицо, лунная красота“!» — подумала я с удовлетворением.
Только я вышла из шатра, как ко мне подбежала круглолицая монгольская девушка:
— Моя госпожа просит вас зайти!
Я подумала и ответила:
— Передай, пожалуйста, что сегодня у меня нет времени. Попроси её простить меня. Обязательно зайду через пару дней, чтобы поклониться.
Девушка с недоумением посмотрела на меня и убежала.
Войдя в шатёр восьмого принца, я всё ещё думала о том, как там четырнадцатый принц. Он, конечно, понял намёк восьмого принца. Что до Минминь-гэгэ — если он не сумеет с ней справиться, как он вообще собирается бороться с наследным принцем?
Восьмой принц лежал на боку и расставлял шахматные фигуры. Увидев меня, он открыто оглядел меня с головы до ног, глаза его сияли от удовольствия. Он махнул рукой, предлагая сесть напротив, и спросил:
— Я тот, для кого ты «украшаешь себя»?
Я не ответила на его вопрос, а спросила:
— Рука ведь неудобна — зачем возишься с этими фигурами?
Он улыбнулся:
— Это же только пальцы двигаются, силы не надо. Да и ожог не такой уж серьёзный.
Затем приказал Ли Фу убрать доску и подать ужин. Я спросила:
— Как там Бочжу?
Он рассмеялся:
— Несколько ударов он выдержит!
Я тяжело вздохнула и промолчала.
Мы молча поужинали. Затем я читала ему вслух при свечах. Его лицо было спокойным, без обычной улыбки в уголках губ, но глаза сияли радостью. Иногда я поднимала на него взгляд — и каждый раз встречала его тёплые, весенние глаза. Сердце замирало, и я снова опускала голову, продолжая чтение.
Когда я собралась уходить, он на этот раз не стал меня удерживать. Лишь взял мою руку в свои и долго держал, а потом отпустил.
Прошло несколько спокойных дней. Наследный принц выглядел подавленным — похоже, окончательно смирился. Я несколько раз встречалась с Минминь-гэгэ. Не знаю, что ей наговорил четырнадцатый принц, но она не пыталась со мной заговорить, лишь с лёгкой насмешкой поглядывала на меня. Я, разумеется, кланялась и сразу уходила, держа дистанцию.
Сегодня днём я специально дождалась, когда Минминь осталась одна, и подошла с поклоном. Она махнула рукой, разрешая встать. Когда две женщины делят тайну любви, им легко сблизиться. Минминь стала особенно приветлива. Мы неторопливо шли рядом, и она с улыбкой спросила:
— Скучаешь по нему?
Я улыбалась, но молчала.
Она обняла меня за руку:
— По-моему, он неплох!
Я косо взглянула на неё:
— Тебе ведь всего четырнадцать-пятнадцать лет? Откуда такой опыт?
Она слегка толкнула меня и надула губы:
— Я хвалю твоего возлюбленного, а ты насмехаешься надо мной!
Я улыбнулась:
— Придёшь ко мне вечером?
Она покачала головой:
— А если я скажу «нет»?
— Тогда отдай его себе, — ответила я.
Она покраснела:
— Какая ты язвительная! Ладно, приходи вечером.
***
Четырнадцатый принц снова был в фальшивой бороде — не понимаю, как он умудрялся умываться последние дни.
Минминь посмотрела то на меня, то на него, потом самодовольно заявила:
— Поговорите спокойно! Я выйду.
С этими словами она подмигнула мне и вышла из шатра.
Четырнадцатый принц долго молчал, глядя на меня, а потом сказал:
— На этот раз благодарю тебя!
Я улыбнулась:
— Сколько мы знакомы? Больше четырёх лет! За это время ты много раз помогал мне. Зачем такие формальности? Да и без меня ваши люди не допустили бы беды. Я просто оказалась рядом.
Он улыбнулся, но тут же стал серьёзным:
— Слышал, у восьмого брата ожог руки?
Моя улыбка погасла. Я тихо вздохнула:
— Он скоро сам всё тебе расскажет. Он ждёт тебя.
— Где? — спросил он.
— Здесь, в монгольском лагере.
Четырнадцатый принц понимающе кивнул:
— Хороший ход. Монголы и так злы на наследного принца. А теперь он ещё и перевернул их лагерь вверх дном, ничего не найдя. Они в ярости! Ему сейчас лучше держаться от них подальше.
***
Минминь удивлённо спросила:
— Куда он пошёл?
— Он скоро уезжает в столицу, — ответила я, — поэтому пошёл попрощаться с друзьями. Поблагодарить за заботу обо мне.
Эта ложь не выдерживала критики, но Минминь была ещё ребёнком — пятнадцати лет от роду, избалованной отцом и неопытной в жизни. Она ничего не заподозрила, а лишь подсела ко мне и спросила:
— Научишь меня петь?
Я удивилась — откуда такой вопрос? — и недоумённо посмотрела на неё.
Минминь весело засмеялась:
— Он рассказал мне, что влюбился в тебя, услышав, как ты специально для него пела.
Я безнадёжно улыбнулась — этот четырнадцатый принц, наверное, ещё много чего наговорил, чтобы очаровать девчонку. Пришлось играть along:
— Конечно, научу!
Она слегка замялась и спросила:
— Тринадцатый принц любит музыку?
— Очень! — ответила я. — Тринадцатый принц отлично разбирается в музыке, особенно в игре на цитре и флейте. В столице он знаменит этим.
Минминь задумалась, уставившись вдаль, и тихо произнесла:
— Хотелось бы услышать, как он играет… Наверное, это прекрасно!
Внезапно она схватила меня за руку:
— Ты слышала? Расскажи! Как это было? Какое у него было выражение лица? Какую мелодию он играл? В какой одежде был? Для кого играл?
Меня оглушил водопад вопросов. Я несколько раз пыталась ответить, но снова замолкала, пока она не закончила. Тогда я извинилась:
— К сожалению, я тоже не слышала.
На её лице появилось разочарование. Я поспешила утешить:
— Если в следующем году вы оба поедете в поход, я обязательно заставлю его сыграть для тебя!
Её лицо озарилось радостью, но тут же она нахмурилась:
— Ты и тринадцатый принц — хорошие друзья?
— Мы дружим с тринадцати лет, — ответила я. — Да, очень близкие друзья.
«Хорошо, что есть четырнадцатый принц как прикрытие, — подумала я, — иначе Минминь начала бы подозревать неладное». Увидев её откровенную зависть, я глубоко вздохнула и нежно сказала:
— Обещаю, ты обязательно услышишь, как тринадцатый принц сыграет специально для тебя.
http://bllate.org/book/2615/286748
Готово:
